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プロローグ０１「幸運な男」

※第1話より異世界でのストーリーが本格開始いたします。

※毎日投稿しています。

　努力は報われる。

　努力しても報われないと嘆く者の多くは、正しい方向への努力を怠り、単に苦労した自分に酔っている傲慢な奴だ。

　また、わが身の最大の幸福を目指そうともせず、不幸を嘆くのは、感傷に浸りたいだけの怠惰な奴だ。

　少なくとも、俺はそう考えて生きてきた。

　そして、この考えが間違っていないことを、俺は自分の人生で証明してきたつもりだ。

　────正しく考え、正しく努力すれば、結果はついてくる。

　「月城(つきしろ)社長、本日午後の会談ですが、先方から時間を一時間ほど早めたいとの連絡が入っています」

　「構わない。十四時だったな？」

　「はい。ただ、先方の担当役員が変更になるそうで……」

　「ああ、知っている。昨日付で専務が退任したんだろう。後任の経歴の確認は終えたのか？」

　「いえ、まだです……」

　「なら頼むよ。相手を知らずに交渉するのは、目隠しして将棋を指すようなものだからな」

　「承知しました」

　秘書が足早に去っていくのを横目に、俺は目の前の手配された車に乗り込む。

　会談の予定が少し早まったが、今から向かっても、かなり余裕はあるだろう。

　俺は手元の資料をしばらく眺めた後、窓の外へ目を向けた。

　眼下には、無数の人間が行き交っている。

　その大半が、今日も誰かの決めた時間に従って働いているのだろう。

　別に、それが悪いとは思わない。

　皆、何かのために必死に努力をしているのだから。

　ただ、果たしてこの中に、正しい努力をできている者が何人いるのだろうか。

　方向性を間違えれば、努力したところで意味はないのだ。

　　　　　∞　　　/　　　∅

　会談の予定時刻まで、あと一時間。

　先方の都合で予定が変更になったものの、思いのほか道が空いていたおかげで、随分と早く着いてしまった。

　近くの喫茶店で資料を読み返すのもいいが、内容はとうに頭に入っている。

　「うーん……」

　たまには散歩でもするか。

　そう思い、繁華街を歩いていると、ふと妙なものが目に入った。

　高層ビルが立ち並ぶ大通りの一角。

　建物と建物の間に、時代から取り残されたような薄暗い路地がある。

　その奥に、ひとつの小さな看板が立っていた。

　看板には『占い』と書かれている。

　「ふっ」

　思わず苦笑する。

　これだけ情報が発達した時代に、占いとは。

　時代錯誤もいいところだ。

　人間の不安につけ込み、曖昧な言葉で安心を売る。

　需要があるから供給があるのだろうが、随分と古典的な商売だ。

　もっとも、人の心を掴む技術という意味では、学ぶものがないとも限らない。

　そう考えながら通り過ぎようとした、そのときだった。

　路地の奥に座っていた占い師と、目が合った。

　顔もよく見えないその人物が、ゆっくりと手招きをする。

　俺を呼んでいるのか……？

　腕時計に目を落とす。

　まだ五十分以上ある。

　まあ、いい。少しくらい付き合ってやるか。

　俺は小さくため息をつき、薄暗い路地へと足を踏み入れた。

　近づいていくにつれて顔がはっきりと見えてくる。

　老婆か老爺、どちらか分からない深いしわに覆われた老人だった。

　「どうぞ、おかけください」

　潤いのない、かなり枯れた声だった。

　軽く会釈をして、趣味の悪い不気味な布が敷かれた椅子に座った。

　思いのほか座り心地は良い。

　「あなたは、随分と苦労をしてこられたようですね」

　座るや否や、占い師は俺の顔をじっと見つめ、そう告げた。

　なるほど、まずはそこからか。

　誰にでも当てはまりそうな曖昧な言葉を投げかけ、相手に自分のことを言い当てられたと思い込ませる。いわゆるバーナム効果というやつだ。

　人間、生きていれば大なり小なり苦労の一つや二つはある。

　こんな言葉で驚く人間がいるのだから、商売というものは実に奥が深い。

　「ええ、まあ。それなりには」

　「ですが、あなたはその苦労に屈することなく、自らの努力で道を切り開いてきた。違いますか？」

　「……ほう」

　思わず感心したような声が漏れた。

　確かに、俺は誰かの敷いた道を歩んできたわけではない。

　高校時代に事業を立ち上げ、大学にも進まず、文字通り一から会社を育ててきた。失敗もしたし、眠れない夜だってあった。

　それでも、今日まで自分の判断を信じて歩んできた。

　いや、待て。

　何を感心しているんだ、俺は。

　相手の発言に自分の経験を勝手に当てはめ、もっともらしい意味を見いだしているだけではないか。

　我ながら情けない。

　まあ、相手も伊達に占い師を名乗っているわけではないということだろう。

　「どうやら、思い当たる節がおありのようですね」

　「まあ、誰にでもあるでしょう。苦労の一つや二つ」　

　「ふふ、そうかもしれませんね」

　占い師は小さく笑った。

　「ですが、十代で事業を起こし、大学へも進まず、今や多くの従業員を抱える企業の経営者となった。そうした人生を歩む方は、そう多くありませんよ」

　その言葉に、わずかに眉をひそめる。

　なるほど。今度は具体的な情報か。

　だが、別に驚くようなことでもない。

　俺の経歴など、会社のホームページを開けば大抵のことは分かる。

　身なりや時計から経済的な余裕を推測し、顔を調べて名前を特定する。

　少々手間ではあるが、不可能な話ではない。

　「随分と勉強熱心なんですね」

　「お褒めいただき、光栄です」

　「褒めたつもりはありませんよ」

　「おや、それは失礼」

　占い師は悪びれる様子もなく、微笑んでいる。

　まったく、食えない人だ。

　「それで、占いの結果は？」

　「そうですねえ……あなたは、実に運の良い方です」

　「運、ですか」

　「ええ。とても、とても、それはとても、運が良い」

　占い師はゆっくりとうなずいた。

　「はははっ。確かに、私も周囲の人間には恵まれてきたと思っていますよ」

　「左様でございますか。ですが、恵まれているのは周囲の人間だけではございません。生まれた国、時代、そして巡り合わせ。これほど幸運に恵まれたお方も、そうはおりません」

　「……それはどうも」

　「────ですから、あなたが成功されたのも、当然のことでしょうね」

　少しだけ、引っかかるものを感じた。

　「当然？　それはどういった意味でしょう」

　「ええ。これだけ運に恵まれていれば、誰でも成功できたでしょうから」

　思わず眉が動いた。

　ふと、かつての日々が脳裏をよぎる。

　『なあ、その事業ってさ、将来性あんの？』

　高校時代、友人にそう尋ねられたことがあった。　

　『普通に就職すればいいのに。なんでわざわざそんなことするんだろ』

　そう漏らしていたのは、ほかでもない当時の恋人だった。

　俺の前では、いつも笑顔で応援してくれていたはずの彼女が裏でそう言っていた。

　もっとも、彼女を責めるつもりはない。

　将来の見えない男に不安を抱くのは、至極当然のことだ。

　あの日を境に、彼女の「頑張ってね」という言葉が、ひどく薄っぺらいものに聞こえるようになった。

　彼らに悪意がなかったことくらい、理解している。

　だが、誰も俺の選択を理解してはくれなかった。

　成功する保証など、どこにもない。

　周囲が将来の進路を決めていくなか、俺だけは先の見えない道を歩いていた。

　人知れず積み重ねた努力。眠れぬ夜。押し寄せる焦燥感と、拭いきれない孤独。

　それでも、自分の選択を信じてきた。

　そのすべてを、この老人は運の一言で片づけるのか。

　……なるほど。

　随分と愉快な冗談を言ってくれる。

　あの時間も、あの苦悩も、すべては運が良かったからだと？

　「……何が言いたいんです？」

　「おや、何かお気に障りましたか？」

　「いえ。ただ、少し興味深い見解だと思いまして」

　内心イラつきながらも、努めて穏やかに返す。

　挑発だ。それも随分と安っぽい。

　相手の自尊心を刺激して感情的な反応を引き出す。

　交渉の場でも珍しくない手法だ。

　このご老人は、人の心理を操る術を相当心得ているらしい。

　しかし、こんなものに乗るほど、俺は愚かではない。

　「私はただ、あなたの成功は運によるところが大きい、と申しているだけですよ」

　「努力は関係ないと？」

　「もちろん、努力はされたのでしょう。ですが、あなたでなくとも同じ環境に置かれれば、同じように成功できたのではありませんか？」

　「それは随分と乱暴な理屈ですね」

　「そうでしょうか？」

　何か間違ったことを言ったか、とでも言いたげな表情で占い師はこちらを見ていた。

　「ええ。機会が平等に与えられたとしても、それを掴めるかどうかは本人次第でしょう。ましてや、成功までの過程には無数の選択がある。そのすべてを運で片づけるのは、いささか短絡的では？」

　占い師は黙って俺の話を聞いていた。

　そして、どこか楽しそうに目を細めた。

　「なるほど。では、あなたはご自身の実力で成功したと？」

　「少なくとも、運だけで成功したとは思っていませんね」

　「ふふ……そうですか」

　何がおかしい。

　胸の奥に、小さな苛立ちが生まれる。

　「ですが、不思議ですねえ」

　「何がです？」

　「それほどご自身の力を信じていらっしゃるのに、なぜ、もう一度成功できるとはおっしゃらないのでしょう？」

　「……は？」

　「生まれた国も、財産も、地位も、人脈も。すべてを失ったとしても、あなたなら再び成功できるのでしょう？」

　馬鹿げた話だ。

　そんな極端な仮定に、何の意味がある。

　そう切り捨てれば、それで終わりだった。

　だが――。

　「当然でしょう」

　気づけば、そう答えていた。

　「何を当たり前のことをおっしゃっている。何もないところから始めるのは、今に始まったことじゃない。環境が変われば、やり方を変えるだけですよ」

　やや早口になっている自分に、遅れて気付いた。

　「────ほう。では、言葉も通じず、常識も異なる場所でも？」

　「ええ」

　「周りに恵まれずとも？」

　「ええ」

　「誰一人、あなたを知らない世界でも？」

　「ええ、構いませんとも」

　「お金も、住む場所も、何もなくても？」

　「……随分と念入りですね」

　「大切なことですから」

　占い師は、にっこりと微笑んだ。

　「では、ひとつ賭けをしませんか？」

　「賭け？」

　「ええ。あなたがまったく異なる世界で、もう一度成功できるかどうか」

　なるほど。ようやく本題か。

　結局のところ、これも何かの商売なのだろう。高額な料金でも請求するつもりか、それとも怪しげな商品を売りつける腹か。

　いずれにせよ、随分と回りくどいやり方だ。

　「面白いですね。具体的には、何を賭けるんです？」

　「何も。ただ、あなたができるとおっしゃるのであれば、それで十分です」

　「ん……？　それだけか？」

　「ええ。それだけです」

　占い師は、静かに右手を差し出した。

　「もっとも、何も持たずに放り出すのは、さすがにお気の毒ですからね」

　「はあ」

　「ひとつだけ、贈り物を差し上げましょう」

　「贈り物？」

　「ええ。この世のあらゆる理を覆す、神にも等しい力を」

　思わず吹き出してしまった。

　「ぷっ。ふははっ！　それはありがたい。随分と気前がいいんですね」

　「お気に召しましたか？」

　「ええ、もちろん。そんな力があるなら、苦労することもないでしょう」

　「では、決まりですね」

　占い師は満足そうにうなずいた。

　その笑みが、ほんの一瞬だけ、ひどく歪んで見えた。

　「それでは、どうか────」

　何かが、耳元で囁いた。

　『────よい旅を』