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第十四話「この男の真意②」

　事情聴取は、思いのほか短く終わった。

　男は辞書を使いながら、商会へ仕事を探しに行ったこと、言葉が通じず衛兵を恐れて逃げたことを説明した。

　問題となっていた身分証も提示されたが、やはり誰にも読めなかった。

　また、商会で見せたという奇妙な紙幣についても確認された。

　男によれば、それは故郷で使われている金であり、この国で使おうとしたわけではないという。

　もっとも、それを証明する手段はなかった。

　結局、偽造通貨を使用した事実も、その他の犯罪への関与も確認されず、男は解放された。また、偽造通貨か、否かという話に関しては、あまりに正確というか、技術が高いため、いっぱしの組織が作れるものではないという結論にはなっていた。

　身元は依然として不明のままだが、今後の確認に応じることを約束したため、それ以上の追及はなかった。

　エリシアは礼を述べ、男とともに詰所を出られた。

　そして、詰所を出る際、衛兵から「最近、この辺りでは盗難被害が相次いでいます。お二人もお気をつけください」と忠告を受けた。

　　　　　　∞　／　∅

　詰所を出ると、男はエリシアに深々と頭を下げた。

　「助けていただき、ありがとうございます」

　「いえ。私は、付き添っただけですから」

　男は笑みを浮かべた。

　その顔を見て、エリシアはふと思い出した。

　セレンの水袋のことだ。

　「……ツキシロさん。一つ、聞いてもいいですか？」

　「はい。なんでしょう？」

　「先日、セレンから水袋を取り上げましたよね。あれは、どうしてですか？」

　「ああ……あのことですか」

　男は納得したようにうなずいた。

　しかし、すぐに眉をひそめ、辞書を取り出した。

　「ええと……あの水は、飲むには危険です」

　「危険？」

　「はい。水の中には、目に見えないほど小さな……」

　そこで言葉が止まった。

　男は何度も頁をめくり、ようやく一つの単語を見つけたらしい。

　「……生き物がいることがあります。それが、人を病気にすることもあるのです」

　「水の中に、生き物が？」

　「はい。全部の水が危険ではありません。でも、あのときの水袋の中身は噴水の水で……安全かどうか分かりません」

　なるほど。あの水袋は、もともと教会から配られたものだった。

　しかし、中身はすでに飲み干され、セレンは代わりに噴水の水を汲んでいたらしい。

　つまり、男は喉を潤すための水を取り上げたのではなく、その水自体を危険だと考えていたのだ。

　エリシアは、ふと大学時代の講義を思い出した。

　確か、ある教授が水と病気の関係について研究していたはずだ。

　水の中には、肉眼では確認できないほど小さな生物が存在し、それらが病気を引き起こす可能性がある。

　そんな内容だったと記憶している。

　当時は仮説の段階で、十分に解明されていないという話だった。

　「……そういえば、大学の教授も似たようなことをおっしゃっていました」

　「ほう？」

　「水の中に、目には見えない小さな生物がいるかもしれない、と。ただ、まだ研究の途中だったはずです」

　「なるほど。この国でも研究されているのですね」

　男は興味深そうにうなずいた。

　「では、セレンを困らせたかったわけでは……」

　「もちろんです。飲ませる前に、火で……」

　　男は再び辞書を開いた。

　「……沸かす。水を沸かしてから、飲ませたかったのです」

　「水を沸かすと、安全になるのですか？」

　「多くの……病気の原因を減らせます。ただ、全部ではありません」

　エリシアは男を見つめた。

　大学の教授が研究していたことを、この男はまるで当たり前のように知っている。

　一体、どこで学んだのだろうか。

　もっとも、今はそれ以上に気になることがあった。

　あのとき、彼は必死に何かを説明しようとしていた。

　それを、最後まで聞かなかったのは自分だ。

　「あのときは、私……言葉が足りませんでした」

　男は少し困ったように笑った。

　「セレンには、あとで別の水を用意しました。でも、あのときは……怖がらせてしまいました」

　エリシアは小さく息をついた。

　「……本当に申し訳ありません。ツキシロさん、あなたのことを誤解していたようです」

　「いえ。あなたがセレンを心配したのは、正しいことです」

　その返答に、エリシアは思わず顔を上げた。

　男は穏やかに続ける。

　「正しいことをしたのです。だから、謝る必要はありません」

　すごく……不思議な人だ。

　あれほど自信満々で、時には大声で笑う人なのに、自分の間違いもあっさり認める。

　しかも、他人の行動まで頭ごなしに否定しようとはしない。

　エリシアは、少しだけ笑みを浮かべた。

　「それにしても、ツキシロさんは物知りなんですね」

　「はっはっは！　それほどでもあります！」

　「……ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

　やはり、変わった人だ。

　けれど、少なくとも以前ほど警戒する必要はなさそうだった。

　「ところで、ツキシロさん」

　「はい？」

　「これからは、どうなさるおつもりですか？」

　男は少し考え込み、辞書を開いた。

　そして、ゆっくりと言葉を選びながら答えた。

　「まずは……仕事を見つけたいのです。お金を稼いで、住む場所を……借りたい」

　エリシアはうなずいた。

　彼が教室に通いながら、セレンとともに廃品を集めて暮らしていることは知っていた。

　学習意欲はある。

　算術にも優れ、子どもに教えることまでできる。

　ならば、何かできることがあるかもしれない。

　「……そういえば」

　エリシアは、ある人物の顔を思い浮かべた。

　「知り合いに、食堂を営んでいる方がいるんです。ちょうど働き手を探していたはずですよ」

　「……本当ですか？」

　「ええ。ここからは少し離れていますが。よろしければ、お話だけでもしてみませんか？」

　男の顔が、ぱっと明るくなった。

　「ぜひ！　お願いいたします！」

　その返事には、もう辞書が必要なかった。