吾輩は経営者である。奇跡はまだない。

生存編

第十三話「この男の真意①」

　それから二日が経った。

　エリシアは、青空教室の片隅で教本を開く男を眺めていた。

　あの日以来、セレンに乱暴なことをしている様子はない。

　むしろ、以前と変わらず仲がよかった。

　少女が何かを話しかければ、男は耳を傾け、ときには辞書を開きながら返事をする。

　その光景だけを見れば、仲のよい兄妹のようですらあった。

　だからこそ、分からない。

　あの日、なぜあんなにも強い口調で、セレンから水を取り上げたのだろうか。

　エリシアは小さく息をついた。

　今は、子どもたちの授業に集中しなければ。

　そう思った矢先だった。

　「おい！　あの男だ！」

　広場の入り口から鋭い声が響いた。

　振り返ると、二人の衛兵がこちらへ向かってくる。

　その視線の先にいるのは、例の異国の男だった。

　「……やはり」

　以前、衛兵たちが話していた身元不明者。

　特徴は一致していたが、本人だったらしい。

　突然の来訪に、子どもたちがざわめき始める。

　「そこの男！　少し話を聞かせてもらうぞ！」

　セレンがおびえた様子で近くの男の袖をぎゅっと掴んだ。

　その男は顔を上げ、セレンを落ち着かせるように頭をなでる。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

　「……私、ですか？」

　「そうだ。お前だ」

　エリシアは驚いた。

　今の言葉が、確かに通じていたのだ。

　「お前、以前に商会から逃げた男だな？」

　「……商会？」

　男は少し考え、それからうなずいた。

　「ああ、はい。私は……商会に行きました」

　「では、なぜ衛兵から逃げた？」

　男は口を閉じた。

　そして、懐から辞書を取り出し、頁をめくり始める。

　「おい、何をしている？」

　「少々……待ってください」

　しばらくして、男は顔を上げた。

　「私は、あなたたちの言葉が……分かりませんでした。だから、怖くて逃げました」

　「言葉が分からなかったから逃げた、と？」

　「はい。私は、悪いこと……していません」

　たどたどしく、語尾もところどころ間違っている。

　それでも、十分に意味の通じる言葉だった。

　この人、もうここまで話せるようになったの？

　エリシアは目を見開いた。

　ほんの数日前まで、簡単な質問に答えることすら難しかったはずだ。

　恐るべき成長スピードだ。

　「身分を証明できるものはあるか？」

　「……あります。しかし、私の故郷のものです。この国では使えません」

　「故郷？　どこだ、それは」

　「……とても、とおい場所です」

　男はそう答えると、再び辞書を開いた。

　言葉を探し、組み合わせ、相手の反応を確かめる。

　間違えれば言い直し、分からなければ調べる。

　エリシアは、その姿に見入っていた。

　まるで、乾いたスポンジが水を吸い込むようだ。

　教本を貸してから、まだそれほど日数は経っていない。

　それなのに、覚えた知識を次々と実践に結びつけている。

　単なる丸暗記ではない。

　文法を理解し、知らない文章まで自分で組み立てているのだ。

　正直、信じられない光景だった。

　「……もういい。詳しい話は詰所で聞く。同行してもらおう」

　「……同行？」

　男が辞書に目を落とした、そのときだった。

　「お待ちください」

　ニーナが二人の間に歩み出た。

　「この方は、毎回のように教室へ通われています。大変熱心で、子どもたちにも親切な方です」

　「シスター。申し訳ありませんが、我々も職務です」

　「承知しております。ですが、まだ言葉に不自由されているのです。どうか、その点だけでも考慮していただけませんか」

　「身元不明のまま放置するわけにはいきません」

　衛兵は譲らなかった。

　エリシアは黙って、そのやり取りを見つめていた。

　男の学習意欲に偽りはないだろう。

　しかし、セレンから水袋を取り上げた、あの日の光景が頭から離れない。

　本当に、信用していいのだろうか。

　「ほら、行くぞ」

　衛兵が男に歩み寄る。

　男は困惑しながらも、辞書を閉じてうなずいた。

　「……分かりました」

　逃げるつもりはないらしい。

　しかし、いくらこの男の言語の習得スピードがすさまじくても、今のレベルでは新たな誤解を生んでしまうかもしれない。

　衛兵の情報によると、命令を従わず、最後は衛兵を突き飛ばして逃げたと聞く。

　明らかに不利な状況である。　

　一人で行けば、何かしらの罰を受ける可能性は非常に高いだろう。

　助けようと一瞬、思ったが、やはりセレンから水袋を取り上げた、あの日の光景が頭から離れない。

　しかし、それと同時に、とある光景も同じくらい頭から離れなかった。

　あの男が熱心に教本を開き、のめりこむように勉学に励む姿が……。

　なぜか、記憶に焼き付いて離れないのだ。

　「ふう。そう、ですね……」

　エリシアは、その男の熱心に励む姿を改めて思い出し、決心した。

　「────少し、お待ちください」

　二人の衛兵が振り返る。

　「この方は、ようやく簡単な会話ができるようになったところです。複雑な質問には、まだ答えられません」

　「それが何か？」

　「私も同行させてください。質問を分かりやすく言い換えることなら、お手伝いできると思います」

　「しかし、あなたは……」

　「私は、エリシア・リコッタと申します」

　その名を聞いた途端、一人の衛兵の表情が変わった。

　「……リコッタ家の？」

　「はい」

　衛兵たちは顔を見合わせた。

　「身分を理由に捜査を妨げるつもりはありません。ただ、本人が事情を正しく説明できるよう、立ち会いたいのです」

　齟齬がないように、と最後にエリシアは付け加えた。

　しばらくの沈黙のあと、衛兵がうなずいた。

　「……承知しました。立ち会いだけなら認めましょう」

　「ありがとうございます」

　エリシアは頭を下げ、男へ向き直った。

　「ツキシロさん。私も一緒に行きます」

　男は少し驚いたように目を見開いた。

　「すみません。………ありがとうございます」

　その発音は、以前よりずっと正確で正しかった。