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第十二話「不穏な空気」

　その日の講義を終えたエリシアは、教会の裏手で見覚えのある二人を見つけた。

　例の異国の男と、セレンだった。

　男は何やら木板を抱え、少女に話しかけている。

　最近では、彼がセレンに算術を教えている姿も見かけるようになった。

　何者なのかは相変わらず分からないが、少なくとも学習に対する姿勢は本物らしい。

　衛兵たちが話していた『脅威度２』という数字も、彼が重大な犯罪を犯したことを意味するわけではない。

　そもそも脅威度とは、対象が社会の治安や秩序に及ぼす危険性を数値化したものだ。

　『脅威度２』であれば、酒場での殴り合いや軽微な犯罪。

　『脅威度３』は、常習的な窃盗など、継続して犯罪を繰り返す者。

　『脅威度４』ともなれば、強盗や殺人といった凶悪犯罪が対象となる。

　３までであれば、衛兵だけで対処は基本できるだろう。

　しかし、４までいけば、恐らく衛兵も相応の人数が動員され、場合によっては王国騎士や宮廷魔法使いが派遣されることもある。

　さらに５以上は、組織的な犯罪集団や、地域の治安を大きく脅かす勢力などが該当するため、動員される人数は相当なものになる。

　もちろん、実際の判定は犯行の規模や危険性によって変わるわけだが。

　しかし、あの男の場合は違う。

　身元が確認できず、衛兵から逃走したという理由で、暫定的に脅威度２と判断されているにすぎない。

　常習的な犯罪者であることを示す証拠は、少なくともエリシアの知る限り存在しなかった。

　それに、彼は教本を貸してからというもの、驚くほどの速さで言語を学んでいる。

　セレンに算術を教える姿からも、学ぶことだけでなく、教えることにも熱心な人物なのだと感じられた。

　……ひょっとすると、思っていたほど危険な人ではないのかもしれない。

　エリシアがそう考えた、そのときだった。

　「……あっ！」

　セレンが小さく声を上げた。

　男が、彼女の手から水袋を取り上げたのだ。

　「だめだ。飲むな！」

　男の言葉は、相変わらずひどくたどたどしかった。

　セレンが困ったように手を伸ばす。

　「でも、喉が渇いたよ」

　「だめだと言っている」

　男は首を横に振り、水袋を自分の背後へ回した。

　その水袋は教会側が子どもたちを気遣って配布したものである。

　水の量もそれほど多くはない。

　成人男性の体格的に自分の分だけでは満足いかなかったのだろうか。

　「……何をしているの？」

　エリシアは足を止めた。

　男は何かを必死に説明しようとしていた。

　「水は……そのまま……あぶな。水は火を……いや、違う。熱い水……」

　言いたいことが伝わらないのか、男は頭をフル回転させている様子で手をでこにあてた。

　そして、再びセレンに向かって言う。

　「とにかく、今は飲むな！」

　セレンは黙り込んでしまった。

　悲しそうなその表情を見て、エリシアの胸に不快感が広がった。

　つい先日まで、あんなに仲よく勉強していたではないか。

　それなのに、喉の渇いた子どもから水を取り上げるなんて。

　「何をしているんですか。それはセレンさんの物であなたの物ではないでしょうっ」

　思わず怒気のこもった言い方をしてしまった。

　男がこちらを振り向く。

　「ああ、エリシアさん。これは……」

　「その水袋、セレンに返してあげてくださいっ」

　「いや、これは……危険で……」

　「危険？」

　エリシアは眉をひそめた。

　男は何度も首を縦に振った。

　「水。目に見えない……小さい、生き物……病気……」

　「……？」

　何を言っているのだろう。

　水の中に、小さな生き物？

　エリシアには、男の説明が理解できなかった。

　言い訳なら、この男はとんでもない輩である。

　もし、似たようなことを日常的に繰り返しているならば、セレンさんのためにも衛兵に突き出さなければならないと思った。

　「お願いです。セレンには優しくしてあげてください」

　男は何かを言いかけ、口を閉じた。

　それから困ったように辞書を取り出す。

　だが、エリシアはその場を離れた。

　……あの人は、本当に信用できる人物なのだろうか。

　これまで感じていた好意的な印象に、初めて疑念が生じたのだった。