第９話 王家訪問
兄のユリウスの様子がなんだかおかしい。
ユリナは兄が奇妙な行動を取るその理由が掴めなかった。
兄は今、リビングルームのソファーに座って、ぼーっと外を眺めている。
そんな兄に探りを入れてみることにする。
「お兄様、なにか面白いものでも見えるの？」
「……いや」
ユリウスは肩をびくつかせたかと思うと、すぐに姿勢を正して腕を組み、何やら気難しい顔をし始める。
冷静を装うつもりのようだ。もう少し探ってみることにする。
（ははーん。もしかして、あれね。名探偵ユリナ、分かっちゃった）
「お兄様、ホームシックになっているのでしょう？ 故郷が恋しい……！ って」
（こう見えて、お兄様ったら、けっこう寂しがり屋なのよね……私、しっかりしなくちゃだわ……）
「いや」
（あれ。……違うみたいだわ）
「あら、そう？ そうしたら……それってもしかして、渋面の練習？」
「いや」
（結構渋い感じになってるけど、違うのね……あとはなんだろう……というか、何を言っても聞いてなさそうなのよね。ちょっとからかってみよう）
「分かったわ。さては、痔なのね？」
ユリウスが、すぐそばにあったクッションを鷲掴みする。
（や、やだ！ ちゃんと聞いてたの！？）
「逃げろーっ」
今回は投げるフリっぽかったが、次に何か言ったら本当にクッションが飛んできそうだ。
ユリナは兄を放っておくことにして、慌てて自室に戻った。
さて、終わっていなかった荷ほどきを進めることにしよう。
ユリナとユリウス兄弟２人は、侍女と護衛の者を数名連れ、このアステリア王国に留学に来ていた。この国と故郷であるラルバ王国は隣り合っていて、友好協定を結んでいる。２人の留学も、隣国間交流の一環だった。
王立学園のあるこの街には、ラヴェル家の領地もあり、２人はその中の別邸で暮らすことになっていた。この別邸は元々、お父様たちがこの国を訪れたときに滞在する、いわば別荘のような場所だ。
そのためもあって、室内はリゾートホテルのような雰囲気で、のびのびと開放的。
さらには広大な庭もついていて、これからの暮らしに心が高ぶっていた。
（さ、あとはこの荷物を出しちゃいましょ）
引っ越し用の木箱の中には、お茶会セットも集めて詰めてきた。いつでもティータイムが楽しめるよう、お気に入りのティーカップとソーサー、スプーンなどを一式持ってきた。いつか目の前の庭でティータイムをするのに使えたら最高だろう。
それから、他の木箱に残っていた衣服をクローゼットにしまっていく。きちんと分類しながらやっていたら、なかなか終わらない。
（整理整頓って、いつも誰かがやってくれていたけれど、本当にむつかしいわね）
その時、ドアをノックする音がした。侍女のキリコが入ってくる。
「ユリナお嬢様、ここはわたくしにお任せください」
キリコはユリナが自分で木箱を開けている様子を見て、居ても立っても居られないようだ。
「まあ、いいのに。……でも、実はけっこう苦戦していたから、助かるわ」
キリコは木箱から衣服を全て取り出して並べると、ユリナに分類を尋ねる。
ユリナは隣で、これはこの棚に、これはあそこの棚にと指示を出す。
初めにグループごとに分類してしてからクローゼットの中の棚にしまうと、手際よく、かつきれいに収納することができた。
「さすがキリコ、手際がいいわね」
「痛み入ります。……それからユリナお嬢様、明後日はアステリア王国王家へのご挨拶と、歓迎パーティの日でございます。お召しになるドレスを決めておきましょう」
「あら、もう明後日ですのね。国王陛下のことは父から伺っていたけれど、お会いするのは初めてだわ。ご子息は学園に通われているとのことですし、一度お話ししておきたいわね」
（陛下は留学を大歓迎してくださったと聞いているし、素敵な方々なんでしょう。それにパーティでは、いろんな方にお会いできるわよね。楽しみなことこの上ないわ）
ユリナはクローゼットの中のドレスを一着ずつ吟味する。この中にきっと、明後日にふさわしいドレスがあるだろう。
一着ずつ取り出してみては、姿見の前で身体に当ててみる。
（うーん、青もいいけれど、緑のこのドレスもいいわねえ……）
「お兄様はもう決めたの？」
「い、いえ、まだでございます。……先ほどから、何をお召しになりますかとお尋ねしているのですが、なんだか上の空のようで……」
「あら……一体、どうしちゃったんでしょうね」
ユリナは青色のドレスを着ていくことにした。
♢♢♢
アステリア王国の王家へのご挨拶と、歓迎パーティ当日。
ユリウスとユリナは完璧なドレスアップ姿で王宮を訪れていた。
「ようこそお越しくださいました。お二人をお迎えできたこと、本当に嬉しく思います」
アステリア王国の国王、レオナルド三世は笑顔で出迎えてくれた。
「お時間をいただき誠にありがとうございます。ユリウス・ラヴェルと申します。お目にかかれて光栄です」
ユリウスが先に挨拶をする。握手を求められ、しなやかに右手を差し出した。
「お目にかかれて光栄です。ユリナ・ラヴェルと申します」
続けてユリナも挨拶をする。先ほどの兄と同じ段取りで握手を交わせばよかったので、それほど緊張せずにすんだ。
「二人とも、遠いところよく来てくれた。こちらでの生活に、少しは慣れたかね」
「はい、お気遣いいただきありがとうございます。こちらに来てから、毎日とても充実しております」
ユリウスが笑顔でそう答える。ユリナの今日のドレスに合わせて、青を基調とした礼服で身を包んでいた。
「それは何よりだ。さて、息子の紹介がまだだったね。紹介させていだたく、私の息子のレオンハルトだ」
「初めまして。レオンハルト・クラウゼルと申します」
「初めまして、ユリウス・ラヴェルと申します」
「初めまして、ユリナ・ラヴェルと申します」
ユリナとユリウスは、見栄えが綺麗に映るよう、２人揃ってお辞儀をした。
（……レオン様、なんて綺麗な金髪なんでしょう。瞳なんて、まるでエメラルドの宝石みたいだわ）
「これからみんな、同じ学園の生徒だ。今宵はぜひ親睦を深めていってほしい。レオン、お２人をパーティ会場まで案内してやりなさい」
「はい、父上。では、お２人ともこちらにどうぞ」
スラリとした細長い足で颯爽と歩くレオンに、ユリウスとユリナが続く。廊下を進んでいくと、やがて大きな扉の前にたどり着いた。
扉が開くと、いくつもの種類の料理がテーブルに並んでいる光景が目に飛び込んできた。
（ええ、こんなに豪華なの！？）
どうやら立食形式のようだ。
見慣れない光景にきょろきょろしていると、ユリウスに肘で小突かれてしまった。もう少し手加減してくれてもいいのに、結構痛い。
「まずは学園関係の方々を紹介させてください」
「ありがとうございます」
レオンはユリウスとユリナを連れて会場を回り、様々な人に声をかけていく。
この国の貴族の方々や学園関係者の方々など、顔見知りがどんどん増えていくのは初めてのことで新鮮だった。
（初めましての方がたくさん。それに、お料理もこんなに美味しくって、なんていい日なんでしょう……！）
ユリナが若鶏のトマト煮込みをおかわりしてテーブルに戻ってくると、見知らぬ女性がレオンの隣に来ていた。その紫色の大きな瞳と目が合う。
「あの、初めまして。留学生の、ユリナ様ですよね」
どうやら既に名前を覚えてくれていたらしい。慌ててお皿を近くのテーブルに置き、エミリアと名乗るその女性に向き直る。
「初めまして。名前を覚えてくださったのですね、とても嬉しいです。改めまして、ユリナ・ラヴェルでございます」
「いえいえ、お会いできて光栄です。私はアーデル侯爵家のエミリア・アーデルでございます」
桃色の髪を肩のあたりでそろえた、なんとも可愛らしい印象の方だ。それに、話す声までもどこか甘く、とても可愛らしい声をしている。
「ユリナ様は２学年に留学されるのですよね？ 私も２年生なんです」
「まあ、そうなのですか！ これはこれは、どうぞよろしくお願いします」
「ユリナ様、学園はもうご覧になられましたか？ ここから比較的近いのですが」
「ええ、実は先日見学をさせていただきまして。すっかり気に入ってしまいました。
そうそう、ヴァレンシュタイン家のシイラ様が、学園内をご案内してくださったのです」
「え？」
エミリアは面食らったような顔をしている。
「……シイラ様と、もうお知り合いなんですか？」
「……え、ええ、はい。ちょっと、近くでお会いして……」
（……な、何かしら、急に変な空気になっている？）
隣に立つレオンも、なんだかバツが悪そうな顔をしている。
しばしの沈黙が場に流れた。エミリアもレオンも黙っている。
ユリナはどうしたらいいのと、ピンチヒッターの兄に目配せをする。
兄も何かを察知したらしいが、誰も何も話そうとしない。
そのとき、ユリナは自分のグラスだけ空っぽになっていることに気がついた。
「……ええっと、私……飲み物のおかわりをいただいてきますわー！」
沈黙に耐え兼ね、ユリナは逃げるようにしてその場を後にした。
戻ってきたときには、レオンもエミリアもその場からいなくなっていた。ユリナはほっと胸をなでおろす。
兄が他の貴族の方と話している隙に、たくさん飲んで食べておこう。
（……それにしても、あの気まずい空気は何だったのかしら）
会場を見回すと、窓際の方のグループの中にレオン様を見つけた。知人の方と何やら談笑しているのが見える。その隣にはエミリア様もいるようだ。よかった、気まずい空気は続いていないようだ。
一通り挨拶回りが終わり、ユリナは目星をつけていた食べ物を取っては食べ、を繰り返した。順調にデザートにまでたどり着くことができ、大満足である。
ユリナは一度パーティ会場を出て、お手洗いを済ませると、軽くメイク直しをしてから廊下に出た。
（ふう……すっかり食べすぎてしまいましたわ……）
軽くお腹をさすりながら廊下を歩いていると、目の前から見覚えのある桃色の髪の方が歩いて来るのが見えた。エミリア様のようだ。目が合う。
すれ違いざまに何か話しかけるべきだろうとユリナは思い、恥ずかしながらも自分の内情を打ち明けることにした。
「どれも本当に美味しくて、つい食べすぎてしまいました」
「あ、あの、私」
（……あ、あれ、スルーされたのかしら？）
けれど、違った。ユリナはエミリアの紫色の大きな瞳がうるうるしてくるのに気がついた。今にも泣き出してしまいそうだ。
「え、ど、どうしたんですか、エミリア様」
「……あ、あの、お伝えするべきか、迷っていたんですけど……」
「え、ええ、何でもおっしゃってください」
「……あの、シイラ様のことなんですが……
私、その、実は……学校でずっと、シイラ様にいじめられているんです」
（――え？ エミリア様がシイラ様に、いじめられている！？）
