第10話 パーティ会場にて
「そ、そうなのですか……？ 一体、どうして……？」
（……シイラ様が、エミリア様をいじめている！？ あんなに親切で、優しい方が？）
ユリナは面食らってしまい、しばらく言葉が出てこなかった。
エミリアは泣き顔を隠すように、両手で顔を隠していた。
近くにあったソファーに座るか尋ねると、パーティ会場の１つ上の階に机とソファーがあるという。２人でそこに移動することにした。
エミリアのしゃくりあげるような声と鼻水をすする音だけが辺りに響いている。
ユリナは何と声をかけるべきか分からなかった。
（泣かないでっていうのも違うでしょうし、大丈夫よって言うのも……ああ、こういうときって、どうしたらいいのでしょう）
ユリナはふと、ポケットにハンカチを忍ばせていたことを思い出し、そっとエミリアに差し出した。
「……ありがとうございます。あの、私、急に取り乱してしまって、ごめんなさい」
「いえいえ、謝らないでくださいませ」
「……それであの、シイラ様から受けている、いじめのことなのですが」
ハンカチで目元を押さえながら、エミリア様は話し始めた。
「私の持ち物を隠されたり、私の悪い噂を流されたりしているんです」
「え、ええ……そんなことが……。一体、どうしてなのかしら……」
「それが、全く分からなくて……でもきっと、私がびびりで臆病者だから、ターゲットになったのかなって……」
エミリアは、なんとか聞こえるようなか細い声でそう話す。
「そ、そんなことありませんわ、先ほどだって、エミリア様から私に話しかけてくださったではありませんか」
「え？ あ、いや……と、とにかく、私はシイラ様が怖くって、明日から始まる秋学期で顔を合わせるのも、本当に怖いんです......。ユリナ様、どうか私の味方になっていただけませんか？」
「そ、そうね、ええっと……」
♢♢♢
それからパーティ会場に戻っても、ユリナは上の空だった。
パーティの締めに行われたレオナルド三世の挨拶も、集中して聞くことができず、気がついたときには盛大な拍手で終わっていた。
(あのシイラ様が、エミリア様をいじめてる？ ……そんなような方だとは思えない。
でも、かといってエミリア様が嘘をついているようにも思えない）
帰りの馬車の中でも、お風呂場で湯船に浸っていても、もやもやは晴れなかった。様々な憶測が浮かんでは消えていく。
（……そうだ、エミリア様は、私に味方になって欲しいとおっしゃっていたわ。
……でもそれってもしかして、シイラ様とは喋ってはいけないということなのかしら……）
それは嫌だった。シイラ様はこの国でできた初めてのお友達なのだ。
それに、なんだかシイラ様と話しているととても楽しくて、つい時間を忘れてしまう。
気が合うとはこういうことなのかと、初めて感じた相手だった。
ユリナはお風呂から上がり、自室のドレッサーの前に座ると、すぐに侍女のキリコが来て、タオルで髪を拭き、櫛でとかしてくれる。
ユリナはエミリアから聞いた話をキリコに打ち明けることにした。すると何やら、次第にキリコの顔が曇っていくのが鏡越しに分かった。
「……キリコ、何か知っているの？」
「す、すみません、ユリナお嬢様。あまりいい噂ではなかったので、お伝えしていなかったのですが……」
「一体何なのですか」
ユリナは後ろを振り返ってキリコの顔をまじまじと見つめた。
「この間、シイラ様がお２人に学園内をご案内してくださった日のことです。皆様が学園をご覧になる間、シイラ様の侍女のニナさんとお話ししていたのですが」
「ええ」
「ニナさんがあまりにも、シイラ様が心配だ、心配だとおっしゃるので、私は、何かあったのですかと、お聞きしたのです。
……すると、ニナさん、いろいろ事情を教えてくださりました。
どうやら以前、シイラ様は第二王子のレオンハルト様との婚約の話があったようです。
……それが、どうやらここ最近になって急に状況が変わり、レオン様から婚約破棄を言い渡されたようなのです」
「こ、こ、婚約破棄ですって……！？ い、一体どうして？」
（嘘でしょう、シイラ様とレオン様が婚約していた？ それなのに、レオン様が婚約破棄？ 一体どうしてなの？ というか、シイラ様、そんなこと一言も——）
「それが、ニナさんの調査によると、シイラ様が、アーデル家のエミリア様をいじめた、という噂が出回っているようでして」
「どういうことなんだ、それは」
その時だった。廊下から、兄の声が聞こえたのは。
振り返ると、そこには、眉間にしわを寄せ、これまで見たことないくらい険しい顔をしたお兄様が立っていた。
♢♢♢
明日から始まる学園の秋学期に、私は憂鬱な気持ちでいた。
レオン様から婚約破棄を突きつけられた挙句、温泉地で怪我までしてしまった私に、お母様はしばらく学校を休んでいいと言ってくれていた。
しかし、明日の始業式だけはなんとしてでも行けという。
またいつもの、体裁を気にするお母様に戻られてしまった。
（学園でどれほど私の噂が広まっているのか……怖いわ……）
侍女のニナが調べてくれた範囲では、私はエミリア様の物を隠し、悪口を広めていじめたという噂が、かなりの範囲に広まっているらしい。
ドアをノックする音が聞こえた。
ニナがルイボスティーを淹れて持ってきてくれる。
「シイラ様、お茶をお持ちいたしました」
「ありがとう、ニナ」
あまり考えすぎると眠れなくなりそうだったので、ポジティブなことを考えて気を紛らすことにする。
そうだ、明日はきっと、ユリナ様とユリウス様にも会えるのだ。
学園で２人に会えたら、きっと楽しいだろう。こないだいただいた焼き菓子が絶品だったので、その感想も話したい。
（とりあえず、明日１日だけ。１日だけよ……）
♢♢♢
翌朝、普段より早く家を出た。
馬車が学園に着くと、私はわざわざ着いてきてくれたニナに手を振って別れ、玄関ホールに向かった。
すると、ホール前で、正面から歩いてくるユリナ様とユリウス様とばったり出くわした。
「ユリウス様、ユリナ様、おはようございます……！」
私は２人に声をかける。
ユリウス様が真っ先に見つけてくれ、足早に近寄ってきてくれた。
「おはよう、シイラ譲」
続いてユリナ様も目の前に来てくれる。
「おはようございます、シイラ様」
２人の顔を見ると、ちょっと安心するような、緊張するような、不思議な気持ちだ。
「シイラ様、私、Ｄ組に入ることになりました。クラスが離れてしまいましたね……」
「あら、そうなのですね、残念ですわ……」
（残念だけど、これから学校に来られるか分からないし、逆に離れてよかったのかもしれないわ）
「でも、私がＣ組なので、隣のクラスですね」
私はつとめて明るく振る舞う。
「たしかに、そうですわね！」
途中まで２人と一緒に階段を登り、廊下で手を振った。
Ｃ組の教室の扉の前にたどり着く。
（ドアを開けるのが怖いわ……噂はどこまで広まっているのでしょう……）
私は冷たい指先で、教室の扉に手を伸ばした。
