婚約破棄されたので、のんびり温泉につかっていたら、運命の人に出会いました

第11話 初めての登校

意を決して教室の扉を開けた。

中にいた数名がこちらを振り返る。

その瞬間、話し声がぴたりと止んだ。

クラスメイトの視線が、一斉にユリナに集中する。

ユリナは教室を見渡すと、担任教師から聞いていた通り、一番奥の窓際の列に、いくつもの資料が置かれた席を見つけた。

（きっとあそこね）

軽く会釈をしながら机の間をすり抜け、自分の席に辿り着く。

席に座ると、ユリナはクラスメイトたちの視線から逃げるように窓の外を見た。

（え、あの庭が見えるじゃない……！)

ユリナの窓際の席からは、シイラに連れて行ってもらったあの中庭を、眼下に見渡すことができた。

これは、なかなかの特等席ではないだろうか。

（……さて、こういうときって、どうしたらいいのかしら）

明らかにクラスメイトの関心はユリナ一人に集中していた。

しかしどうやら、みんなの前での自己紹介は、ホームルームの中でやるらしい。

（見知らぬ人間が急に現れたら、皆さん驚きますわよね）

その時、すぐ横から声がした。ユリナは驚いて振り返る。

「......あ、あの、私、マロニエ・モンフォールと申します。留学生の、ユリナ様ですよね？」

声をかけてきたのは、隣の席に座る少女だった。

「あ、ええ、ユリナ・ラヴェルと申します。これからどうぞよろしくお願いします」

「お目にかかれて光栄です。こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします」

（モンフォール……たしか、侯爵家の方々だったはず）

ユリナがマロニエと一言二言会話をすると、一気に教室にいた女子生徒たちが近寄ってきて、ユリナの机の前に輪ができた。

「ユリナ様、いつからこちらにいらしているのですか？」

「こちらの生活はいかがですか？」

「お兄様も一緒に留学されているのですよね？」

ユリナはさっそくクラスメイトから質問攻めにあった。

次々と向けられる質問に、一つ一つ順番に答えていく。

（まあ……なんだか、皆さん面白い方ね！）

しばらくして、どこからか鐘の音が聞こえてくると、クラスメイトたちは席に戻っていった。

やがて、担任教師が教室にやってきた。

ホームルームが始まると、ユリナは真っ先に名前を呼ばれ、教壇に向かう。

「それでは、今学期からこの学園に留学することになった、ユリナ・ラヴェル様をご紹介します。ユリナ様、簡単にご挨拶をお願いします」

「は、はい」

教壇に立つと、再びみんなの視点が一気にユリナに集中した。その中には、まだ見知らぬ顔ぶれも多い。

（でも、先ほど話しかけてくれた方々もいますし、へっちゃらだわ）

「皆さん、初めまして。この度、ラルバ王国よりこちらの学園に留学することになりました。ラヴェル家の、ユリナ・ラヴェルと申します。

私は幼少期からアステリア王国の話をたくさん聞いて育ちました。そしてこのたび初めてこの国を訪れたのですが、すでに素敵な場所をいくつも見つけて、感動しております。

特に、この学園の庭は素晴らしくって……授業に集中できなさそうで、今から心配ですわ」

教室に明るい笑い声が広がった。

（よかった、笑ってもらえたわ）

「皆さん、本日からどうぞよろしくお願いいたします」

ユリナは最後に深々とお辞儀をした。

教室から大きな拍手が沸き起こる。

「何か分からないことがあったら、いつでもクラスの皆さんにお聞きしてください。皆さんも、この機会にたくさんラルバ王国のことをお聞きして、知見を広げていただけたらと思います」

ユリナは席に戻る傍ら、クラスメイトの顔ぶれを見渡した。

男女比はぱっと見、半々くらいのようだ。

この王立学園には、どうやら公爵家から男爵家まで、多くの貴族の子弟が通っているらしい。

それでも、学園内の空気はどこかフラットで、お互いに積極的に交流するという雰囲気がある。

ユリナはこの自由な校風が気に入った。

（休み時間になったら、いろんな方に話しかけてみましょう）

♢♢♢

初日の全てのカリキュラムを終え、帰宅しようとしていたユリナは、階段の踊り場でシイラと出くわした。

そのまま一緒に玄関ホールまで向かう。

「ユリナ様、クラスはいかがでしたか？」

「ええ、それが皆さんとってもお優しくって、さっそく打ち解けることができました」

「まあ！　それはすごいですね」

シイラはほっと胸をなでおろしたような表情をしている。まるで自分事のように喜んでくれる方だ。

その時だった。

一寸先は玄関ホール、というところで、ばったりエミリアに出くわした。

「あら、ユリナ様！　今日から登校されているのですね」

「え、ええ。そうなんです」

（……なんだか今日は、この間と違って元気そうだわ……？）

ユリナはチラリと横目でシイラを見る。

すると、シイラは、隣で小さく肩を震わせているではないか。

(シイラ様......？)

それに対して、目の前のエミリア様はどこか平気そうな態度だ。

(なんだか、変ね......？)

♢♢♢

婚約破棄以来、初めてエミリア様の顔を見た。

ユリナ様と学園を出ようと廊下を歩いていたときに、ばったり出くわしてしまったのだ。

私はすっかり動揺してしまって、うまく振る舞うことができなかった。エミリア様になんと声をかけるべきか分からなかった。

（……でも、挨拶もできなかったなんて、お母様にバレたら晩御飯抜きにされるレベルだわ）

玄関ホールから外に出ると、ようやく肩の震えが収まった。

どうやら、ユリナ様とエミリア様は、王家で行われた歓迎パーティの席で知り合ったらしい。

その席に呼ばれもしなかったことに、軽くショックを受ける。

(でも、どうしてエミリア様が歓迎パーティに参加していたのでしょう......)

「あの、シイラ様、私ちょっとお話ししたいことがありまして……もしお時間がありましたら、これから私の家に来ませんか？」

「え、ええ、時間は大丈夫です。でも、いきなりお邪魔してもよろしいのですか……？」

（何か学園についてのことかしら……？）

「ええ、もちろんでございますわ。ちょっと、護衛の者に伝えてきますね」

「あら、ありがとうございます」

私はラヴェル家の馬車に乗せてもらい、ユリナ様の滞在先に伺った。

やはり学園では、あらゆる方面に噂が広まっていた。

私の耳にも直接、ヒソヒソ噂話をする声が聞こえてきた。

『……シイラ様、婚約破棄されたんですって』

『聞いたわ。あのエミリア様をいじめてるんですってね』

クラスメイトの態度にもあからさまな変化を感じた。

特段何かされることはないものの、みんな明らかに私を避けている。

やはり、私の記憶がおかしいだけで、エミリア様をいじめてしまったのではないか。

そのような考えが浮かぶようになっていた。

ユリナ様とユリウス様が留学中に暮らすラヴェル家の別邸は、学園からそう遠くない場所にあった。なにやらリゾートホテルのようなたたずまいだ。侍女のキリコさんが出迎えてくれる。

「キリコ、お茶を作って、部屋まで持ってきてくれる？」

「かしこまりました」

どうやらユリウス様はまだお帰りになられていないようだったが、リビングルームではなくユリナ様の部屋に案内された。

部屋に入ると、ふわりと花の香りがした。

淡い水色を基調とした部屋のところどころに花が生けられている。さらに、大きな窓からは広大な庭が見渡せた。

「まあ、素敵なお部屋とお庭ですね。お花がたくさん」

「ふふ、ありがとうございます。庭からいくつか摘んで、部屋にも飾ってみましたの」

ユリナ様に椅子に座るよう勧められ、私は腰を下ろした。

キリコさんがお茶を持ってきてくださる。

「そうだ、ユリナ様、こちらを」

私は持ってきた包みを取り出して渡した。

「先日は焼き菓子をいただき誠にありがとうございました。大変おいしくいただきました。バターの香りがなんとも贅沢で、至福のひとときでしたわ」

「まあ、お口に合ったようでよかったです。ご丁寧にどうもありがとうございます」

そう言ってユリナ様は嬉しそうに包みを受け取ってくださる。

焼き菓子のお礼として渡す予定だったクッキーが、図らずも手土産になった。

「キリコ、こちらを開けて出してくれる？」

「かしこまりました」

キリコさんがクッキーをお皿に並べて持ってきてくれる。

ドアが閉まり、辺りは静まり返った。

「……あの、シイラ様、私、なんと申し上げていいか分からないのですが」

「ええ」

（もしかして、もう私の噂を耳にしたのかしら……それでこうして……）

私は胸がぎゅっと締め付けられるような苦しさを覚えた。

「シイラ様が、レオン様から婚約破棄されたとお聞きしたんです」

「ええ……」

（そのことはもう知ってらっしゃるのね……そうしたらきっと、あの噂のことも……）

「それで、あの噂のことを、耳にしたのですが……」

（うそ、ユリナ様、やっぱりもう知ってらっしゃるんだ）

私は目の前が真っ暗になった。

（私はレオン様を失って、そうしてユリナ様とユリウス様まで失ってしまうんだ、それからきっとーー)

「……あの噂は、嘘ではないでしょうか？」

「え？」