婚約破棄されたので、のんびり温泉につかっていたら、運命の人に出会いました

第22話 それぞれの道

私はレオン様の邸宅の門の前に陣取っていた。どれくらい時間が経っただろう。日が沈み、あたりはすっかり暗くなった。冷たい風が吹き、コートを着ていても肌寒く感じられる。

(はあ......どうしましょう)

でも、学園の生徒によると、明日か明後日には国外追放が決まってしまうという話だった。今日は何としてでも、レオン様と話がしたい。

ずっとしゃがんでいたので足が痺れてしまった。立ち上がろうとした、その時。

「いつまでそこにいるんだ」

「レオン様！　出てきてくれたんですね！」

私はすぐさま立ち上がると、レオン様に詰め寄った。レオン様はドン引きと言った表情だが、私はひるまない。

「ど、どんだけしぶといんだ......」

「いいですか、ちゃんと話を聞いてください。エミリア様は、小さな頃から王家との婚約を取り決めるため、あまりにも厳しい教育を受けてきたんです。でも、それだけではありません。さらに彼女は、お母様から虐待まで受けていたんです」

「虐待......！？」

レオン様は驚きのあまり、手で口を押さえている。信じられないといった様子だ。

「......やはりご存知ではありませんでしたか。本日、エミリア様にお会いしてきましたが、彼女の腕には真っ青なアザがありました。日常的に、お母様に叩かれたり、熱いものをかけられたりしていたそうです」

「......は、はあ？！　何だよそれ......？」

「......そんなお母様の意図に反して、決まったのは私とレオン様の婚約の話でした。するとお母様は、どんな手を使っても、婚約者の座を奪い取れと彼女を脅したそうです。

追い詰められた彼女は、私とレオン様をどうにか引き剥がすため、私にいじめられたという嘘をばらまく、という手段に出たということなんです」

私はエミリア様の行動の真意を全て説明した。レオン様は呆然と立ち尽くしている。

「まじかよ......」

「だから、エミリア様はちっとも悪くないんです。お願いします、レオン様、国外追放を止めてください！」

私は門の前で勢いよくレオン様に頭を下げた。レオン様は困ったように声にならない声を上げている。

「......あ、い、いやあ......」

「え、ちょっと待ってください。国外追放は、あなたがお父様にお願いしたんですよね？」

私は顔を上げると、目の前でうろたえているレオン様に詰問した。

「......ま、まあそれはそうなんだが......でももう、とある留学プログラムに彼女の身分書を送付しているんだよ......」

「は、はいいい？！？」

(そ、そんな！　もう何もできることはないっていうの？！　こうなったらもう......！)

「私、お父様に直談判に......！」

レオン様にコートの端を勢いよく掴まれ、引き留められた。

「や、やめとけ、悪いことは言わないから。父の判断に楯突くなんて、お前の身まで危ないぞ。婚約したんだろう、ユリウス様と」

「あ、まあ、ええ......」

ふいにユリウス様の名前を出され、うろたえてしまった。レオン様はやれやれと言った様子でため息をつく。

「......まあでも、よく考えたら、エミリアが母親の元に居続けるというのも得策じゃないんじゃないか？」

「そ、それはたしかにそうですね......」

それは盲点だった。エミリア様がお母様から離れたいと思っているのだとしたら。今度はレオン様があっと声を上げた。何か思いついたようだ。

「どうしました？」

「そうだ......留学先くらいは、変えれるかもしれない。あれは国際的な留学機関だから、現時点で留学先はまだ決まったわけじゃないんだ」

「そ、そうなのですか？」

「ああ。それで、あいつは以前、メルリス王国への留学を希望していたことがあったんだよ。服飾を学びたいとか言ってて。両親に絶対許されなかったらしいけど」

(なるほど、その手がありましたか！)

「つまり、国外追放という名目で、メルリス王国に留学させて、お母様と距離を置かせる、それくらいはできるってこと？」

「ま、まあ......なんとかお父様に掛け合ってみることはできるけど......」

「ありがとう、レオン様！　私、エミリア様に確認してきます」

(これで......エミリア様の希望通りに事が進むといいのですが......何としてでも、まず確認に行かなくちゃよね)

「あ、え、えぇ......って、足はやっ......」

♢♢♢

その後、私はエミリア様に状況を説明しに行った。生まれて初めて、母親から離れるという選択肢を知ったエミリア様は、表向きは国外追放、実際にはメルリス王国への留学という形を自ら選んだ。レオン様もお父様に取り計らってくれ、留学が実現することとなった。メルリス王国の都心の学園で１年間、服飾を勉強するという。

「エミリア様、お母様から離れるため、以前から希望していたメルリス王国へ留学に行くことに決めたとのことです」

「よかったな」

お昼休み、私はユリウス様と中庭のベンチで昼食をとっていた。

「ええ、でも一体、これでよかったのでしょうか......」

私には、少し不安な気持ちが残っていた。エミリア様は留学が決定してからも、学校を休み続けていた。今、彼女の心の内がわからない。そう心配に思っていた時だった。

「シイラ様！」

声がした方を振り返ると、こちらに駆け寄って来るエミリア様の姿が見えた。

「あ、エミリア様！」

私はお弁当をベンチに置いて立ち上がる。エミリア様は肩で息をしていた。

「......あのっ、シイラ様、私、無事にメルリス王国へ留学できることになりました。たくさん掛け合ってくださったようで、本当にありがとうございます」

エミリア様は勢いよく頭を下げた。私は驚いて、顔をあげてくださいと彼女に声をかける。

「よかったです、エミリア様が喜んでいるのなら、私も嬉しいです」

「はい、あの、それはもう嬉しくって。一生あの母の言いなりになって生きるのかと、嫌で嫌で仕方ありませんでした。でも私、自分で自由にやりたいことに挑戦できるなんて、こんなに嬉しいことはありません。

シイラ様、本当にありがとうございました。

お２人とも、末長くお幸せに、いてくださいっ」

一気にまくしたてると、ぺこりと会釈し、エミリア様は照れ臭そうに走り去っていった。

「ああ、よかった。災い転じて福となす、ってこういうことを言うんでしょうか」

「そのとおりだな。本当によかった。よくがんばったな、シイラ」

「えへへ、ありがとうございます」

私は食べかけだったお弁当に手を伸ばす。

(よかった、本当によかったーー......)

放課後、ユリウス様と一緒に玄関ホールを出て駐車場まで行くと、ラヴェル家の馬車から慌てて使用人の方が出てきた。何やら急ぎの伝言があると言う。

「ユリウス様、落ち着いて聞いてください。......お父様が、倒れられたとのことです」

「......え？　父が？」

手紙が届いたようで、使用人の方がユリウス様に渡している。ユリウス様は慌てて中身を開き、読み始めた。

「......父が、心臓の、病？」

(え、うそ......)

隣に立つユリウス様は、明らかに困惑していた。私はただその場に立ち尽くしていた。

「はい、お父様は公務中に突然倒れられて、病院に運ばれて検査を受けられたようです。それで心臓の病気が見つかったようで......」

「......そうか......」

ユリウス様は不安そうに私の目を見て、その場に呆然と立ち尽くしていた私に話しかけた。

「シイラ......私は予定よりも早く国政につくことになるかもしれない......」

「ユリウス様......」

「とりあえず、家に帰って状況を確認してみるよ。すまないが、今日は先に失礼する」

そう言い残して、ユリウス様は大慌てで家に帰っていった。

(ユリウス様のお父様......心配です......)

♢♢♢

ユリウス様のお父様の容体は一度回復の兆しを見せたものの、完全に元の身体に戻ることは難しく、これまでの公務の半分も行うことは難しいとされた。

そこでユリウス様はこの留学を半年で一区切りとし、ラルバ王国に帰ることになった。

いち早く国政の勉強を始め、お父様が難しくなった分の公務も代わりに引き受けるという。

そして私はというと、ユリウス様についてラルバ王国へ行くことになった。向こうの学園に留学することが、息をつく暇もないほどの速さで決まっていった。

きっかけは、ユリウス様のお父様からの助言だった。お父様は病床に臥していた中、私に一通の手紙をくださったのだ。

将来、王妃となっていただくため、学園に通ってラルバ王国の文化や習慣を学んではどうだろうか。また、ユリウスの公務を近くで見て、側で支えてくれたら嬉しい。

手紙はそんな内容だった。

私は両親にその手紙を見せて相談すると、留学はトントン拍子で決まった。

そうそう、ユリナ様は、残りの半年分、こちらの学園に留まることになった。しばしの間お別れだ。

留学が決まると、次に私は引っ越し作業に追われた。

出発日前日まで、荷造りは終わらなかった。ニナが一日中手伝ってくれ、就寝前になんとか荷造りを終わらせることができた。私はリビングルームに顔を出した。

お母様はダイニングテーブルの上で何やら懐かしそうにページをめくっている。

「お母様、何を見てらっしゃるの？」

「あら、見てこれ。小さい時のあなた」

ニナが荷造り中に見つけたアルバムだった。幼稚園の頃の写真だ。公園の遊具の上でピースする私が写っていた。

「わ、なつかしい......」

「懐かしいね。もうこんなに時が経っちゃったのね......」

「私も見ていい？」

私はお母様の隣の椅子に腰を下ろす。

「ええ、それで、荷造りは？　終わったの？」

「は、はい......ようやく......」

(また遅いとかギリギリとか言われるかしら......)

でもお母様は私を何も責めなかった。その代わり、

「まだスペースはある？」

「え？　はい、あと少し......」

「じゃあこれを持って行きなさい」

お母様はそう言うと、私の手のひらを握りしめ、その手の中にそっと何かが置いた。

「え、いいのですか、お母様......」

「もう遅いから、先に寝るわね」　

「......はい、お母様、おやすみなさい」

「おやすみ、シイラ」

お母様が部屋に去っていくと、気づくと私は泣いていた。

お母様が私の手のひらに乗せてくれたのは、お母様がパーティや特別な日に指にしていたルビーのアンティークの指輪だった。

(もう......お母様ったら......)

私は部屋に戻ると、お母様とお父様に手紙を書くことにした。書いている間も涙が溢れて便箋を濡らし、何度も書き直すことになった。

そうして、この町で暮らす最後の夜は更けていった。