婚約破棄されたので、のんびり温泉につかっていたら、運命の人に出会いました

第23話 出発の日

出発の日の朝、私はニナが起こしに部屋に来るよりも先に目を覚ました。

ベッドから起き上がり、布団を丁寧に畳む。

窓辺に近づき外を見た。空は、雲一つない快晴だ。

「まあ、いい天気だこと......」

ドアがノックされ、ガチャリと開く音がした。

「......あ、シイラ様、おはようございます。もうお目覚めでしたか」

「ええ。おはよう、ニナ」

「朝食の準備ができております。それから本日は、ユリウス様が10時にお迎えにいらっしゃいます」

「そうね、ありがとう。今行きます」

私はお父様とお母様と共にリビングで朝食を食べると、身支度をした。

ニナに手伝ってもらい、自室から荷物を廊下に出すと、部屋の中はいつになくすっきりとした。

家具もほとんどなくなり、がらんとした部屋の中で、勉強机だけがぽつんと残っている。私は机に近寄ると、木の表面を優しくなでた。

(この机とも、お別れね......)

10歳の時に初めて自分の部屋ができた。そのタイミングでお父様が買ってくれた机だった。自分だけの部屋と机が与えられて、当時はすごく嬉しかったっけ。

「すっからかんになったな」

お父様が廊下から私に声をかけた。

「......はい、でも、この机はここに残していきます」

「そうか。ずいぶんと年季が入ったな」

「ええ......本当に」

忘れ物がないか、最後に私はあたりを確認した。次にここに帰ってくるとしたら、それはいつになるだろうか。

玄関の方からニナが呼ぶ声がした。

「シイラ様、荷物を外まで運んでしまいますねー！」

「あ、ありがとう！　今行くわ」

(さあ、荷物を外に出してしまって、ユリウス様の到着をお待ちしましょう)

自室を出て玄関へと向かい、ニナと持って行く分の荷物を外に運ぶ。大きな荷物は後ほど郵送することになっている。

お父様とお母様も連れ立って外に出てきた。

「シイラ、身体に気をつけるのよ。何かあったらいつでも手紙をよこしなさい」

「元気でな。年末には帰ってきなさい」

「......はい。お母様、お父様、今までありがとうございました。あの、これ、受け取ってくださいっ」

私は昨晩したためた手紙を２人に渡した。２人とも、驚いた顔で固まってから、照れ臭そうな顔で受け取ってくれる。

「ニナにも、はい」

両親の側に控えていたニナにも手紙を差し出すと、彼女は目を丸くした。

「えっ......そんな、私にまで......？！　シイラ様、ありがとうございますっ......」

「ニナ、今までありがとう。沢山お世話になりました」

「そんな、とんでもないです。シイラ様、おめでとうございます、私、嬉しくて、嬉しくて、もう......」

ニナの声がくぐもる。頬を一筋の涙が伝ったかと思うと、堰を切ったように涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「もう、ニナってば」

私はポケットに忍ばせていたハンカチを取り出し、彼女の涙を拭いた。ニナが泣いていると、私まで泣いてしまいそうだ。

(私だって寂しいわ......)

思えば、ニナはずっと、いつでも私の側にいてくれた。私が８歳の時に専属の侍女としてヴァレンシュタイン家に来て、今日までおよそ10年間。

優しくて、気が利いて、手先が器用なニナは、なんでも卒なくこなしていた。この家を献身的に支えてくれていたのは彼女だった。

離れるとはいえ、隣りの国だ。また会える日はそう遠くないだろう。

「......ニナ、元気でいてね。絶対にまた会いましょう。約束です」

私は寂しい気持ちを押し殺し、努めて明るい声を出した。ニナは鼻水をハンカチでごしごしと拭くと、ためらいがちに口を開いた。

「......あ、えっと、それでシイラ様、私、ラヴェル家までついて行くようお母様に言われたのですが」

「......え？　ええ？！　そうなんですか？！」

私は驚いて、ニナとお母様の顔を交互に見た。ニナは泣き止み、お母様はなんだか愉快そうな顔をしている。

「そうそう、言ってなかったかしら。シイラが向こうの学園を卒業するまでは、ついてもらうことになったのよ」

(えええええ......？！　いつのまにそんな話に......)

「もう......聞いてないですわ、お母様。そういう大事なことはすぐに言ってください」

「うっかりしていたわ」

お母様は口に手を当て、ホホホと笑っている。

お父様も知っていたようだ。もう、どうして誰も当日になるまで教えてくれないのか。完全に私のリアクションを見て楽しんでいる。

でも、嬉しかった。今日でお別れだと思っていたニナが、これからもそばにいてくれるなんて。

「シイラ様、私はこの家の家具の整理が落ち着いてから向かいます。でもでも、すぐ行きますので！」

「ありがとう、ニナ。待っているわね」

「はい、シイラ様！　あっ、ユリウス様がいらっしゃいました！」

ニナの声で全員が振り返った。大きな馬車が門の前に停まっている。

ニナが我先にと走って行き、門が開くと、ユリウス様の顔が見えた。

「おはようございます。皆様、朝からありがとうございます」

「ユリウス様、おはようございます」

私はユリウス様のそばに駆け寄って行き、声をかけた。

馬車から使用人の方が２人降りてきて、私の荷物を馬車の後部に乗せてもらう。

ユリウス様に話を聞くと、この引越しのため、ラルバ王国から遠路はるばる、大きな馬車を運んで来てくれたらしい。

「ユリウスさん、シイラをよろしくね」

お母様がそう声をかけた。

「はい、もちろんです」

「身体に気をつけて、しっかりな」

今度はお父様がユリウス様の肩をたたき、激励している。

使用人の方が荷物を運び終わり、出発の準備が整った。ユリウス様と目が合う。

私はしばし離れ離れになる３人に向き直り、お別れの言葉を告げる。

「それじゃあ、ニナ、また後でね。お母様、お父様、いってきます」

「いってらっしゃい、シイラ」

「気をつけるんだぞ」

「シイラ様、いってらっしゃませ！」

ユリウス様に手を引かれ、私は馬車に乗り込む。ユリウス様の隣に腰を下ろすと、ふかふかの座席に身体が沈んだ。

ゆっくりと音を立てて扉が閉まる。

私は窓に顔を寄せ、外を覗いた。お父様とお母様は、意外にもどこか寂しそうな、その寂しさを堪えるような顔をしていた。

その表情を見て、私は思わず泣いてしまいそうになった。

でも、きっと心配をかけてしまうから、両親には涙を見せたくない。唇を噛み、なんとか涙をこらえた。

馬車が動き始め、外にいる３人の顔が遠ざかっていく。私は彼らに手を振り続けた。やがて角を曲がると、誰の姿も見えなくなった。

「......寂しいよな、早くにこんな思いをさせてしまって、すまない......」

「いえ、いえ、そんなことないんです。でも、ちょっとだけ寂しくって、って、あれ......」

気がつけば、私は泣いていた。ユリウス様はすぐに私の様子に気づき、瞳から零れ落ちていく私の涙を手でぬぐってくれる。

(やだ、止まらない......)

もうお母様とお父様と、あの家で暮らす日々は終わったのだ。そのことが飲み込み難く、私はユリウス様の腕の中で泣いた。

ユリウス様はいつまでも、私の背中をそっと撫でてくれた。

思いっきり泣いてしまうと、随分と落ち着いてきた。ユリウス様が水筒を手渡してくれる。

「......飲むか」

「はい、ありがとうございます。おかげさまで、大分落ち着いてきました」

「そうか。シイラ、俺は、シイラに無理をさせていないだろうか。そうだとしたら......」

私はユリウス様が申し訳なさそうに何か言いかけるのを、言葉で制した。

「いいえ、ユリウス様。私、自分の意思でこの決断をしたんです。私はこれからずっと、ユリウス様のそばにいます」

「そうか。ありがとう、シイラ。俺もずっとシイラのそばにいる。何があっても支えていく」

「ふふふ、嬉しいです。ありがとうございます、ユリウス様」

私はユリウス様と目を見合わせ、笑い合った。涙はもう引いていた。

見知った街並みが、次々と通り過ぎて行く。やがて馬車は森の中に入った。

泣き疲れたのか、ついうとうとしてしまう。

「長旅になる。寝ていいからな」

「ありがとうございます。昨日寝るのが遅くなってしまって......」

私はお言葉に甘えることにして、座席の背もたれに体を預けると、静かに目を瞑った。

♢♢♢

馬車ががたんと大きく揺れたかと思うと、私はゆっくりと目を覚ました。

「......やだ、私、寝てしまっていました」

「まだ寝ていていいからな」

「いえ、かなりすっきりしました。ここはどこでしょう？」

私は窓に顔を近づけ、外の様子を伺った。いくつかのお店が軒を連ねていて、人の往来が見える。

「なんだか大きな街のようですね」

「本当だな。何の街だ？」

「何やら観光業で発展している町のようです。寄って行かれますか？」

前方の座席に座っていた使用人の方の1人が顔を出し、教えてくれる。

「そうだな。ちょっと停めてくれるか」

馬車が道の隅に停まると、私はユリウス様と外に出た。

ゆっくりと伸びをして外の空気を吸い込むと、何やら不思議な匂いが鼻をかすめた。どこで嗅いだ匂いだっただろうか。

ユリウス様と辺りを散策していると、広場のところで地図を見つけた。

「この先に温泉があるのか」

「へえ、素敵ですねえ」

この懐かしい匂いは硫黄の匂いだった。

思い返せば、ユリウス様と初めて出会ったのも温泉地だ。

あの時は、私が靴のロッカーの鍵をなくして、困っていたところで声をかけてくれたのだった。

それももう、半年も前のことになる。

この半年間は、本当にいろんなことがあった。

レオン様に婚約破棄を言い渡されて、前世の記憶を取り戻して。

学園に嘘の噂を流され、ひとりぼっちになった。

でも、ユリウス様とユリナ様が味方になってくれて、いつもそばにいてくれた。

最終的には、噂を流していたエミリア様とも和解することができた。

それからはクラスの方々とも仲良くなれて。

お母様とお母様に婚約を認めてもらえて。

今、隣にはユリウス様がいて。

私、皆さんのおかげで、今とっても幸せです。

「ちょっと寄って行くか」

「賛成です！」

ユリウス様に手を差し伸べられ、私はそっと手を重ねた。