第21話 悲しい事情
エミリア様が、国外追放されるーー。
となると、原因はおそらく、彼女が一連の嘘の噂を流したことと、嘘でレオン様を騙して、後々彼に恥をかかせたこと、というあたりか。
そうすると、国外追放はレオン様の一族の画策であろう。レオン様がお父様に頼み込めば、そんなことは容易くできてしまうのかもしれない。
(......でも、ちょっと待って)
私はエミリア様が国外追放されたら嬉しいのだろうか。
これまで彼女に巻き込まれ、散々な目に遭ってきたのは事実だ。
しかし、レオン様が婚約破棄の撤回に我が家に来た際に言っていたことが、喉に小骨が刺さったようにずっと気になっていた。
エミリア様が幼少期から、王族との結婚のための教育を受けさせられていた、ということが。
でも、このままでは彼女は遠いところに行ってしまう。
「あの、エミリア様はもう来ていらっしゃいますか？」
私は廊下で噂話をしていた２人組にそう尋ねた。ユリナ様も立ち止まり、ただ隣にいてくださる。
「えっ......あ、ええっと、エミリア様は、最近ほとんど学校に来ていないんです」
「えっ、そうなんですか」
(どうしましょう、そんなことになっていたなんて......)
「でも、もう国外追放が決まったら、学園にはいらっしゃらないかと......」
「えっ、それはいつ決まるんですか？！」
「明日か明後日にはという噂になっています......」
(そんなに急なの？！ こうしていられない！)
「ユリナ様、私、エミリア様と話をしてきます」
「え、ちょっと、シイラ様？！？」
私は一目散に学園を飛び出していた。
♢♢♢
その昔、他国から訪れた外交使節団をお迎えするパーティで、エミリア様の一族の邸宅を訪れた事があった。
あの時は、学園でほとんど接点がなかったため、エミリア様とは挨拶を交わした程度で終わっている。
だからこうして面と向かって話をするのは初めてだ。
私は客間へと通され、高鳴る心臓を抑えつつ、エミリア様を待った。
門の前でたまたま使用人の方が通りかかったのが好都合だった。国外追放のことで話があると迫ると、顔色を変えて中に通してくれたのだ。
しかし、待てど暮らせどエミリア様は現れない。ずいぶんと時間が経ってから、使用人に無理やり背中を押されるようにしてようやくエミリア様は現れた。
「な、何の用よ......！ どうせ私を笑いに来たんでしょ！」
エミリア様はそう言って口では嫌がりながらも、私がここまで来た理由が気になるのか、渋々と言った様子で目の前の椅子に座る。
「......いえ、話をするために来ました」
「......は、話ってなによ？」
エミリア様が彼女の目の前に置かれたカップに手を伸ばした時だった。長袖の隙間から腕に青色に近いあざのようなものが見えたのを、私は見逃さなかった。
(な、なにこれ......)
彼女の顔色をチラリと伺うと、いつもより青白く、頬はげっそりとしており、髪はボサボサだ。目に見えて憔悴している。
私はあらかじめ用意していた国外追放に関する質問を取り下げた。聞くか躊躇したが、触れられずにはいられなかった。
「......あの、この腕は一体、どうされたのですか？」
「いや、これは......ちょっとぶつけただけですから」
「でも、ぶつけただけで腕がこんなに腫れ上がることは、ないでしょう。これはどちらかと言うと......誰に叩かれたんですか？」
彼女は何か思いつめた顔をしている。しかし、口元ををぎゅっと固く閉じ、決して打ち明けようとはしなかった。私は質問を変えることにする。
「あの、大変申し上げにくいのですが......私、エミリア様が国外追放されるという話を耳にしました。本当のことなんでしょうか？」
エミリア様は驚いたように私の顔を見つめたが、もう知ってるのね、と途端に何かを諦めたような顔になった。深くため息を吐くと、彼女はぽつりぽつりと話し始めた。
「......そうよ。全部、本当のこと。そしたらお母様にぶたれちゃった。国外追放のことがお母様の耳にも入って、何のためにここまで手をかけてきたのか、全部台無しにしたのはお前だって。......もう私を娘だとは思ってないから、国外でもどこでも、飛ばされてしまえ、って......」
「......そ、そんな、そんな......」
(水面下でそんなことが起きていたの......？ 私、今まで何も知らずに......って、それってもしかして......)
「あの、もしかして......お母様は、いつもそのようなことを？」
私はエミリア様の顔色を伺いながら、恐る恐る質問した。
「......こういうことは、日常的にありました。テストの成績が悪かったら、棒で叩かれたり......礼儀作法をうっかり忘れたら、淹れたてのお茶をかけられたり......なんせお母様は、私と王家の方々との婚約を取り決めるために、私がまだ小さな頃からずっと、全力を注いできたから......」
(......ひ、ひどい......あまりにもひどすぎる。私も小さい頃から教育を受けてきたとはいえ......)
「......そうだったんですね。私も小さな頃から、王家の妻になるために、色々としつけられてきました。......でもそれは、きっとエミリア様が経験されてきたこととは、比にならない事だと思います」
「......そうだったんですか？ シイラ様も......？」
「ええ」
私はこくりと頷いた。
「そうでしたか......私、そんなことも知らずに......」
「いえ、お気になさらないでください。それで、嘘の噂を流して私とレオン様を婚約破棄に誘導したのも、そのためですよね？」
「......はい。何としてでも、王家の妻の座を勝ち取りなさいと、そうしないと、お母様に何をされるかって、私、怖かったんです。でも、それでも......シイラ様、ごめんなさい」
驚いた。エミリア様から謝罪を受けることになるとは、想定外だ。
エミリア様はこちらに向かって深々と頭を下げ続けている。
「エ、エミリア様！ もう大丈夫ですから、顔をあげてください。......それよりも、私、ずっとあなたの苦しみに気づけなくて、ごめんなさい」
「わ、わ、私、散々あなたにひどいことしたのに......どうして、そんなこと言ってくださるの......」
エミリア様の頬に、一粒の雫が伝い、涙は堰を切ったように流れ出した。
「ごめんなさい、ひどいことしてごめんなさい......」
「いいんです、あなたのせいじゃありません」
エミリア様は声を上げてわんわん泣いた。私は彼女のそばまで歩いて行き、そっと彼女の隣に腰を下ろすと、彼女の背中をさすった。
「ごめんなさい、ごめんなさい、シイラ様......」
「いいんです、もういいんです」
どれくらいの時間が経ったのか、エミリア様が泣き止むまでずっとそうしていた。
エミリア様はそばのティッシュで鼻をかむと、小さな声で話し始める。
「取り乱してすみません。だいぶ落ち着いてきました」
「......よかった。あの、事を急ぐようで何ですが、一つ教えていただけますか。国外追放は、レオン様が企てられた、ということであってる？」
「......はい。......お前なんか俺の一声で国外追放だってやれるんだからな、って言われて......」
「なるほど、わかりました。あの、この話、レオン様にしてもよろしいですか？」
「え？ え、ええ、まあ......」
「ありがとうございます。私、レオン様と話をしてきます」
♢♢♢
私は一度学園に戻ると、レオン様の授業が終わるのを待った。お昼休みはとっくのとうに過ぎ、先生に見つかって怒られてしまったが、それどころではないのだった。
いつもならお母様にバレたらどうしようと不安に駆られるはずだが、今は国外追放の件の方が最重要事項だ。
とにかく今日中に、レオン様を捕まえなければ。
私は3年生のレオン様の教室まで向かい、待ち伏せすることにした。
ホームルームが終わると、しばらくしてレオン様が教室から出てくるところを見つけた。
「お話があります」
「......わ、なんだよ今さら！ やっぱり婚約したいってか？」
(はあ......相変わらずこの人って......)
「ち、違います。エミリア様の話です」
「エミリア〜？ 名前も聞きたくないな！ あいつもう、学校には来ないぞ。なんてったってあいつは......」
「お願いします。エミリア様の国外追放を撤回してください」
私はレオン様に向かって勢いよく頭を下げた。
「......は、はあ？ 何を言ってるんだ？ シイラだって散々苦しめられていたじゃないか。喜んでいいんだぞ」
「違うのです。私も、エミリア様も同じだったんです。とにかく、それは置いといて、国外追放の決定を下したのは誰ですか？ あなたのお父様？」
「いやあ、知らないねー」
レオン様は私を置いて、すたすたと廊下を歩いていく。この反応は絶対知っているはずなのに、逃げるつもりだ。私は駆け足で彼を追いかけた。
「ついてくるな」
「諦めません」
馬車に乗り込むレオン様に負けじと、私も自分の馬車に乗った。
あの馬車を追ってください！ と、あのタクシーを追ってください的な、その昔に日本のドラマで見たような展開になった。
レオン様の馬車が彼の邸宅の門の前で止まった。扉が開き、馬車から出てくるところを差し押さえる。
「聞いて、エミリア様は、お母様から厳しすぎる教育を受けていたんです。それで」
レオン様の返事はなく、ガチャンと音がして目の前の門が閉められた。
「ちょっと、撤回していただけるまで、帰りませんからね！」
レオン様の背中にそう声をかけた。声が届いたのだろう、彼の歩みがぴたりと止まるが、すぐにまた歩き始め、邸宅内に入っていく。
(こうなったら、とことん粘るわよ......)
