第19話 元婚約者からの謝罪
「と、とにかく、ここでは何ですから......」
私はそばで固まっているニナに目配せする。ニナはハッと我に返ると、レオン様に深く一礼した。
「し、失礼いたしました。ご案内いたします」
ニナはレオン様から荷物を預かると、応接室へと案内する。
私たちはしぶしぶレオン様を家に上げることにした。
(......はあ、どうしてこんなタイミングで......)
応接室のドアを開けて中に入ると、レオン様と机を挟んで向かい合って座る形になった。
ニナがお茶の準備のために部屋を出ていくと、早速２人きりになってしまう。私は顔を上げる気になれず、応接室の床に敷かれた絨毯の模様を眺めていた。
「......シイラ、本当に申し訳なかった」
レオン様が静寂を打ち破る。そう言って彼は、私に向かって深々と頭を下げた。
ニナがお茶を持ってきてくれ、間が悪そうに一度顔を上げる。ニナが去っていくと、再び頭を下げられた。
「お、俺はてっきり、エミリアが本当のことを言っていると思っていたんだ......」
「......そうですか」
思ったよりも冷たい声が出た。
私の返答に驚いたのか、レオン様は勢いよく顔を上げ、目を見開いて私の顔を覗き込む。
私が何も言わないでいると、どうにかこの空気を変えようと、必死そうに彼は続けた。
「だって、エミリアが泣いて助けてくれって訴えるから、そしたら誰だって本当のことだと思うだろ？ まるで演技だとは思えなかったんだよ......」
「......へえ」
「だ、だから仕方なかったんだ。俺はすっかり彼女に騙されていた、その点では被害者なのさ。大目に見てくれよ、シイラ」
(......どうしてなんでしょう)
途端に黙って冷静に聞いていることが馬鹿馬鹿しくなった。私はたがが外れたように一気にまくしたてる。
「でも、その相談という体で、２人きりで会っていたんですよね？ しかもそれが、ただの相談だけでは終わらなかったのでしょう？」
「え？ ......ま、まあ。でも、俺は拒否していたんだ。それでもエミリアが、慰めてくれないとこのままじゃ帰れないって駄々をこね出して、時間がなかったから、つい......」
「エミリア様が......ですか」
(......どうしていつも、そうなんでしょう)
私は心の中でため息を吐いた。レオン様は急に椅子から立ち上がったかと思うと、その場で深々と頭を下げた。
「悪かった、二度とこんなことはしない。だからシイラ、お願いだ、婚約破棄を撤回させてくれ。もう一度、俺の元に戻ってきてくれ」
「お断りいたします」
「......へ？」
私の中で、大きな決断が降りた。
この男とは、何があっても二度と婚約なんてしない、ということだ。私は深く息を吸い込むと、全く想定外だと冷や汗をかいたような顔をしているレオン様に向かって話し出す。
「あなたはちっとも変わってないですね。先ほどから聞いている限り、口を開けばエミリア様エミリア様と、人のせいにしてばかり。自分は悪くないとでも思っているんですか？」
「え？ いや、だから悪かったって......」
「......ちっとも反省してなさそうですね。むしろ、俺が謝ってやっている、とでもお考えですか？」
「は、はあっ？！ そ、そんなわけないだろう、いつも以上に俺は、こうして謙虚に、すまなかったと言っているんだぞ？」
ああ良かった。本当に良かった。私は確信していた。
「私、あなたとの婚約が破談になってかなりショックで寝込みましたが、今ではよかったと思っています。
レオン様、婚約破棄してくださって、ありがとうございます。
......おかげで私、いろんなことに気づくことができました」
「は、はあ？」
「......誰が本当に私を信頼してくれるのか。手を差し伸べてくれるのか。
私はこれからの人生を誰と、どこでどう生きるか。いろんな選択肢をくださって、逆に感謝したいくらいですわ」
私は一気にまくしたてると、なんだか気持ちがすっきりした。うつむくレオン様の表情は掴めない。
「......ハハハハハッ」
私をあざけるような大きな笑い声が響いた。私は拳をぎゅっと握りしめる。
「ずいぶんと調子の良いことを言うようになったもんだな。自由な人生だ？ お前はそんなこと言える立場なのか？」
(立場はたしかに弱いですが......でも、ここでひるんではだめよ)
私は無反応を貫く。
「ヴァレンシュタイン家はこれまで政略結婚をすることで地位を築き上げてきた。そんなことは自明の理だろ。だから、俺との結婚、すなわち王太子妃の座が喉から手が出るほど欲しかった。そのためにお前は、小さい頃から教育を受けさせられていただろう。それはエミリアのところも同じだったが、エミリアの枠が空いた以上、再びお前たちに機会が回ってきたんだ。これほど美味しい話はないだろ？」
(......ついに本性を出してきたわね。......って、え？ どういうこと？)
「エミリア様も？」
想定外の質問だったのか、レオン様がわずかに動揺したのが分かった。
「あ？ ああ、そうだ。きっとあいつはこれから......ま、まあいい、そんなことよりもな、シイラ、路頭に迷うのはお前だぞ！ 学園を卒業したら、行くあてなどないだろう。せっかくお父様の代で築いた名誉も、ここまでになってしまうぞ」
「......まあ、もうそんなことはどうでもいいのです」
ユリウス様と婚約したんです、という言葉が喉まで出かかったが、口に出したくなるのをなんとか堪えた。正式にことが決まるまでは、まだ控えておこう。
「は？」
「......今後あなたと再び婚約することは、絶対にありえません」
「はああ！？ お前、何様のつもりだ！？ 俺がせっかくチャンスを与えにここまで来てやってるんだぞ！？」
「そんなことは結構です。お引き取り願えますか」
私は無表情を崩さずにそう言ってのけた。
「なっ......もう二度と来てやらないからな！？ 後から泣いて詫びても遅いからな！」
レオン様が荷物を鷲掴み、逃げるように部屋を出ていくと、
バタン！
大きな音を立てて、応接室のドアが乱暴に閉まった。続いて玄関のドアが閉まる音もした。
パタパタとニナが駆け寄ってくる。
「シイラ様、大丈夫でしたか！？」
「え、ええ。ちょっと言いすぎたような気もしますが......」
後になって我に帰ると、途端に恥ずかしくなってきた。あんなにはっきりと目上の男性に物申したのは初めてだ。
「シイラ様、大変勇敢でございました。すっかりかっこよくなられて、私、泣いてしまいそうです」
「ええ？ ちょっとニナ？」
思い返せば、エミリア様に謝罪するためにレオン様の邸宅を訪れた時も、ニナはついてきてくれていた。事の一部始終を見守ってくれていたのだ。
「ありがとう、ニナ。あなたが近くにいてくれて、とても助かりました」
「そ、そんな！ めっそうもございません......」
「本当のことですからね」
(さて、とりあえず、レオン様の件は一件落着ね。次は、お母様とお父様の説得ね......)
「ニナ、お父様を呼んでくださる？」
「あ、ちょうど、お父様もリビングルームにいらっしゃいますよ。絶好のタイミングではないでしょうか」
「あら、そうですか」
レオン様にきっぱりと物申したことで、なんだか勇気が出た。そして、私の意思がより固まった。私はもう、逃げない。
♢♢♢
「お父様、お母様、お話があります」
リビングに向かうと、お母様はテーブルの上で刺繍を、お父様はソファーに腰掛けて書類の山に目を通していた。
「どうしたんだ、急に改まって」
お父様は書類から顔をあげ、かけていた眼鏡を外すと机の上に置いた。
「来客の方は？ もうお帰りになったの？」
お母様は刺繍の手を止め、私の顔をまじまじと見つめる。
「は、はい。もう大丈夫です」
「そう？ じゃあ、こちらにどうぞ」
お母様がテーブルに広げていた刺繍道具をしまうと、私はお母様の正面の席に腰を下ろす。お父様はお母様の左隣に来て座った。
いざ２人を目の前にすると、胸の鼓動が速くなっていく。どんな反応が返ってくるか、途端に不安になった。
深呼吸をして息を整えると、意を決して口を開く。
「......お父様、お母様。実は私は、ラヴェル家のユリウス様と、学園で親しくさせていただいております。それでなのですが、先日......」
(大丈夫、大丈夫、もう言うしかないのよ)
「......先日、ユリウス様に、婚約を申し込まれたんです」
「な、なにい？！」
「こ、婚約ですって？！」
お父様とお母様は驚きのあまり大きくのけぞると、信じられないというように２人で顔を見合わせている。
「ラヴェル家のユリウス様だと？！ シイラ、お前......」
途端にお父様の顔が険しい顔つきに変わる。
(どうしましょう、もしかしてお父様、お怒りになっている......？！)
