第18話 婚約の申し出
放課後、私は玄関ホール横のベンチに座り、ユリウス様を待っていた。
多くの生徒がその前を通り過ぎて行くものの、ユリウス様はなかなか現れない。
今朝から読み始めた恋愛小説が、かなりハラハラさせられる展開のもので、続きが気になっていた。
しおりを挟んでいたページを開き、読み進める。
(こんな風に言われたら......はあ、胸がきゅっとなる......)
私が一人で空想にふけっていると、すぐそばでユリウス様の声がした。
「待たせてしまってすまない」
「わ、い、いえいえ！ 私も今来たところで」
私は慌てて立ち上がり、荷物をまとめる。
「そうなのか？」
「え、ええ」
厳密にはそうではないのだが、ここは嘘も方便だろう。
ユリウス様の方をちらりと見ると、肩で息をしている。走ってここまで来たようだ。きっと今日はあまり時間がないのだろう。
「で、では早速行きましょうか」
「あ、ああ」
なんだかしどろもどろな２人である。
♢♢♢
ユリウス様と一緒に、王立アカデミーのすぐそばの森にある展望台まで来た。
頂上までの階段はある程度整備されている。それでもところどころ急所があり、慎重に登る必要があった。
10分ほどで頂上まで登り切ると、一気に視界が開けた。
「わぁ、きれい……」
「こんなにきれいなのか」
目の前に広がる景色に、思わず感嘆の声が漏れる。
展望台からは、学生街全体を一望することができた。さらに目線を移すと、東の方には木々の生い茂る森が見え、西の方には海が見え、沈んでいく太陽が見える。
夕焼けが驚くほど空を赤く染めていた。
きっと明日は快晴なのだろう。小さい頃、お母様から聞いた生活の知恵だ。
「こんなに素敵な場所だったのですね。いつもすぐそばで生活していたのに、あまり来たことがありませんでした」
「そうか......」
(あれ？ ユリウス様、なんだか元気ない？)
振り返ると、ユリウス様は近くに並んでいたベンチの方に向かっていく。
彼に手招きされ、私も後を追った。ユリウス様の隣に静かに腰を下ろす。
「本当にきれいですね」
「......ああ」
途端にユリウス様が無口になった。どうしたのだろう。
私が何か話すべきだろうが、咄嗟に話題が見つからない。そういえばユリウス様は、何か私に話があるとのことだったか。
「......シイラ、聞いてほしいことがある」
「は、はい。どんなことでしょう......？」
ユリウス様はいつになく真剣な表情だ。
透き通るような美しさの銀髪は、夕日の光に照らされ、美しさに磨きがかかっている。まるでこちらが圧倒されるほどに美しい。
ユリウス様は身体ごと私の方に向き直る。真剣な表情の彼と目が合った。
「シイラ、俺と一緒にラルバ王国へ来てくれないか」
「えっ？」
「俺と婚約してくれないか。君と、これからの人生を共に歩んでいきたい」
「え、えええっ？！」
私は驚きのあまり立ち上がった。頬がカッと熱くなっていく。
(え、えええええーー！？！？)
「ど、ど、どうしたのですか、ユリウス様、私、ですか？ ど、どうして、私なんかと......」
(ええええっ、なんでなんでーー？！？)
全く想像していなかった展開に、理解が追いつかない。
ユリウス様の方を見ることができず、海の方を見てしまう。
顔が熱いのが自分でもよく分かる。顔の赤さも、この夕日のせいにしてしまいたい。
「私なんか、なんて言うな。シイラがいいんだ。俺はシイラの、その、優しくて、勇敢で......そういうところに惹かれている」
「え、えええ......？」
「この留学が終わったら、国に帰って、父の元で国政を学ぶことになっている。......そしていずれは国王として、国の任務を担っていくことになる」
私は両手で顔を隠しながら、指の隙間からチラリとユリウス様の様子を伺った。その横顔からは、一国を背負うことになる将来への揺るぎない意思のようなものを感じる。
（やっぱり、そうですわよね......ユリウス様はラヴェル家の長男ですもの)
ラルバ王国に行き、ユリウス様と結婚して王太子妃として暮らす。そんな未来がありえるのだろうか。
結婚して王太子妃になるということは、一生をラルバ王国で過ごすということだ。
ユリウス様やユリナ様から話には聞いているものの、全く足を踏み入れたことのない土地だ。私は途端に不安になった。
「......苦しい決断をさせてしまう。ラルバ王国で暮らすということは、必然的に家族や友達と会える回数が減ってしまうかもしれない。ゆっくり考えてほしい」
「わ、わかりました......」
ユリウス様は私の不安を見抜いたかのように、そう付け足した。
家族とはなかなか会えなくなるだろう。小さい頃からそばにいてくれたニナとも、学園のクラスメイトともお別れだ。
でも、ユリウス様のそばにいられるなら、こんなにも嬉しいことはない。寂しさだってきっと耐えられる。
しかし、私にそんな大役が務まるだろうか。
礼儀作法は一通り指導を受けているから、多少は使いものになるかもしれないが、王太子妃ともなると話は変わってくる。
(どうしましょう......今から王太子妃教育を受けて......礼儀作法の応用とかもやっておいた方がいいかしら......ああそれに、お父様とお母様が結婚に対して何とおっしゃるか......)
「あまり思い詰めるな」
「ええ？ でも......」
「シイラにはそのままでいてほしい。ただ、俺のそばにいてほしい」
心臓がどきりとした。それを初めに、胸の鼓動が速くなっていく。
ユリウス様の頬が、少し赤みを帯びている気がした。気のせいだろうか。
「わ、分かりました……ありがとうございます。わ、私は、ユリウス様にそう思っていただけてとても嬉しいです」
私は今の率直な思いを打ち明ける。
「少し考えさせてください。両親にも相談したいと思っています」
「もちろんだ。考えてくれてありがとう」
「いえいえ、そんな」
いつになく真剣なユリウス様の顔が、ようやくほころぶ。つられて私の胸の鼓動も次第に収まっていった。
海の方を見ると、太陽は先ほどよりも水平線に近づいていた。海面には、太陽が反射して光の道ができている。
「ずっと見ていられるな」
「ええ、本当にきれい......」
「向こうにも、こういう景色はある。夕日に海に、山がある」
ユリウス様が懐かしそうに言う。故郷の風景を思い出しているのだろうか。
「そうなのですね。......ユリウス様の故郷は、どちらの方ですか？」
「あっちの方角だな」
ユリウス様は海と反対側の、北東の方を指さした。国境は遠くて見ることができないけれど、眼下の街を超えた先に、きっとユリウス様の故郷がある。
「へえ......」
ユリウス様の育った場所を見てみたい。まだ知らない景色を知りたい。そんな思いがふつふつと湧いてくる。
夕日はゆっくりと海の向こうへ沈んでいく。
私は一人で露天風呂から夕日を見たことを思い出していた。あのときは一人ぼっちで、ユリウス様に伝えたいことがいくつもあってもどれも届かなかった。
でも今は、すぐそばにユリウス様がいる。今日は思ったことを共有できるのだ。
「......沈んでいきますね。名残惜しいです」
「ああ。でもきっと、ずっと覚えている」
「ええ、私も覚えています」
ずっと２人で、陽が沈むのを見ていた。少しでも長くこの夕日を見ていたい。時間が許すまで、真っ暗になってしまうまで。
♢♢♢
「ええーっ！ ユリウス様に、婚約されたーー？！？」
「ちょ、ちょっとニナ！ 声が大きい」
ニナは慌てて手で口を押さえる。誰か他の者に聞こえてないといいが。
「す、すみません、つい」
「......ま、まあ、きっと大丈夫でしょう。それにしても、お父様とお母様になんと言えばいいか……」
翌日のお昼過ぎ、私は早速ニナに昨日のことを相談していた。今日は学園はお休みだ。
「でも、シイラ様はレオン様との婚約をお２人に期待されていたことですからね。まあ、レオン様は最悪でしたけど......。でもきっと、お喜びになるのではないでしょうか？」
「そうかしら......」
２人の反応がこれっぽっちも想像できず、私は曖昧な返事をする。
「シイラ様、もし仮に噂が出回って、お母様のお耳に先に届いてしまうほうが危ないです」
それは最もな意見だ。どうなってるの、と怒髪天を衝く勢いで怒るお母様の様子が目に浮かぶ。
「たしかにそうね......。それなら一刻も早くお母様に話した方が良さそうね......。頑張ってみます」
私はさっそくリビングルームに向かうと、お母様はテーブルの一席に腰をかけ、手紙を書いていた。
「......っあの、お母様、お話があります」
「どうしたの？」
お母様が顔を上げた、その時だった。ピーンポーンとチャイムが鳴り響いたのは。
「はーい」
ニナが返事をし、玄関に駆けていく。そう時間のかからないうちに、彼女はバタバタと足音を響かせながら慌てて戻ってきた。
「シイラ様、お客様がお見えです」
「え、私？」
「はい、あの、レオン様が、どうしましょう」
「えええええ？」
(......レオン様が？！ どうしてうちに？！)
私は慌ててニナと共に玄関に向かう。ドアを開けるやいなや、外からレオン様の大きな声が聞こえた。
「シイラ、申し訳なかった！ 話があるんだ」
「え、ええ？ ちょ、ちょっと、ドアを閉めさせてください」
「あ、ああ」
近所に話し声が聞こえたらまずい。またいつどんな噂話をされるかわからないのだ。
「シイラ、婚約破棄のことは、なかったことにしてくれないか」
(ええええー？！？ い、今さら？！ それに、今ここで？！)
隣にニナがいることや、ここが玄関であることはお構いなしに、レオン様はそう言ってのけた。再びレオン様が話を続ける。
「エミリアとはもう別れた。あいつ、俺を騙していたんだ。シイラ、俺はなんとバカなことを......」
「まあ......」
(でも、呆れるくらい本当に今さらね......)
