第17話 エミリアの嘘
シイラとユリウスが校庭で大事な話をしているとき、レオンは校舎の窓から２人の様子をこっそり伺っていた。
２人はベンチに腰をかけ、何やら仲良さげに談笑している。
ユリウスの身体がシイラにぐっと近づいた。それでもシイラはよけることなく、変わらず楽しげに笑っている。
(あ、あんなに親しげなのか......！)
『レオン様に婚約破棄をされたシイラ様、隣国王子のユリウス様に乗り換えたらしいよ』
そんな噂が流れているのを耳にして、レオンはなぜかもやもやし、それが真実なのかどうか確かめずにはいられなくなった。
そこで２人が一緒にいるところを今初めて目撃して、案の定このように感情が掻き乱されている。
婚約破棄をしたのはこちらからなのに、なぜ他の男といるところを見ただけで不快なのだろうか。
(くそ......そんなに簡単に人に気を許してしまうのか？)
シイラに婚約破棄を告げてから、エミリアとは誰にもバレないようにこっそり交際を始めていた。
エミリアと付き合うことになったのが、婚約破棄からたった2、3日後のことだったので、表立って公表することは憚られた。
それでも時期をおいて、両親に紹介し、彼女との婚約を大々的に発表するつもりだった。
しかしなんだか最近、エミリアは可愛げがないし、ずっと何かに追われているかのようにカリカリしている。
以前のエミリアはこんな様子ではなかった。彼女はいつもシイラの存在に怯えていて、俺がそばにいなければ危ういくらいだった。なのに、今では俺への相談はさっぱりなくなった。
『シイラがエミリアをいじめるところを直接見たのか？』
ユリウスに聞かれてハッとした。
実際に俺は、その光景を目にはしていない。
それからというもの、シイラに疑問を抱くようになった。
あの感じで、シイラは本当にエミリアをいじめたのだろうか。
とにかく、もう少し様子を伺いたい。２人の声が全く聞こえないので、校庭まで降りてみるべきか。
レオンがそのように考えていた時、背後から彼の名を呼ぶ者がいた。
「レオン様、ご無沙汰しております」
「え？」
振り返ると、銀髪に青色の目の女性が立っていた。ユリナ・ラヴェル、あいつの妹じゃないか。
２人の様子をこっそり盗み見ていたとがバレないよう、何気ない風を装って窓を閉める。
「......えっと、何だろうか？」
「あのー、ちょっとお話しがありまして」
「え、話？ 話って？」
♢♢♢
次の日の放課後、私はユリウス様から聞いた通り、別棟3階の空き教室を訪れた。
この別棟は、今ではそのほとんどが空き教室になっている。
生徒数の多かった時代に、本館だけでは教室が足りなくなり、別棟が建てられたらしい。それでもなお、生徒が溢れるほどだったらしいから驚きだ。
そんな昔の時代に思いを馳せながら廊下を進むと、こちらに手を振るユリウス様を見つけた。奥から２番目の教室だ。私は小走りで駆け寄る。
「ここから入ろう」
ユリウス様は小声でそう言いながら、教室の後ろ側のドアを指差す。
「は、はい」
(い、一体何があるのでしょう......)
ユリウス様が音が立たないように慎重にドアを開けて中に入ると、机が天井までびっしりと積まれていた。教室の中心の方には、人が数名立てるようなスペースが見える。
ユリウス様が先に廊下側の壁と机の隙間に入り込み、私も後に続く。ほんのわずかなスペースだが、しゃがむことができた。ここで身を潜めていればいいらしい。
「それで、話ってなんですか？」
机を隔てた向こう側から、誰かの声がした。
緑髪、赤髪、茶髪の、合わせて３人の女子生徒がそこに立っているようだ。エミリア様といつも行動を共にしている３人だ。
「来てくださってありがとうございます。そんなにお時間はかかりませんので」
(......え、ユリナ様？)
彼女たちの向かいに立っていたのはユリナ様だった。驚いてユリウス様の方を見ると、自信あり気に頷いている。今はただ見守っておけ、ということか。
「それで、話というのは？」
真ん中の赤髪の彼女が先を促す。３人の中ではリーダー的存在なのかもしれない。
「実は私......すごい噂を耳にしたんです。シイラ様っているでしょう？ 彼女、過去に、身分の低い学生をパシリのように使っていたって。この話、ご存知ですか？」
「......ああ、知ってるわよ」
再び赤髪の彼女が答える。当然知っていたとでも言いたげな、クールな口調だ。
「え、皆さんご存知なんですか？」
後の２人は無言でただこくりと頷く。
「そ、そうでしたか！ さすがは皆様、情報通でいらっしゃいますね。
......では、『シイラ様がエミリア様の財布から千円盗んでいた』、という噂もご存知ですよね？」
「......え、ええ、知ってるわよ」
赤髪の彼女がそう答えると、他の２人もぶんぶん首を縦に振っている。
「まあ、この話もご存知でしたか。皆さん、どうしてこの件にそんなにお詳しいんですか？」
「......ま、まあ、噂がまわってくるものですから」
すると次の瞬間、ユリナ様が不適な笑みを浮かべたのを私は見逃さなかった。
「ふふふ、それは嘘でしょうね」
「な、何よ、本当のことよ」
「いいえ。こんな噂、本当はないんですのよ。いま私がでっちあげたの」
「え？！」
(......ええ？！ あ、そ、そうか！ ユリナ様、引っかけたのね！)
ユリナ様は得意気に話を続ける。
「......それに私、知っているんです。あなた方３人が、エミリア様の命令のもと、シイラ様の嘘の噂をでっち上げ、学園中に吹聴することに一役買っていた、ってね」
「ど、どうしてそのことを知ってるんですか？！」
ずっと黙っていた緑髪の少女が慌てた口調でそう尋ねた。
「うふふふふ」
ユリナ様の笑い声が教室にこだまする。
「......いやあ、実は今の今まで確証はなかったんですけど、今知りました」
ユリナ様はにこりと彼女たちに微笑みかける。
「あ、あんた騙したのね？！」
赤髪の少女がユリナ様に食ってかかるが、ユリナ様は笑顔を崩さない。一番奥の茶髪の少女はそんな２人を前におろおろしている。
「そんな態度では、事実だということが余計鮮明になってしまいますよ。ま、私にとっては好都合ですけれどね。......ね、エミリアさん、お聞きになった？」
「あんたたち、どうしてくれてるのよ！ どんだけアホなの？！」
反対側の机から、エミリア様が鬼の形相で飛び出してきた。私は驚きで声が出そうになって、慌てて口を塞ぐ。
(......うそ、エミリア様もいたの？！)
「彼女も一応呼んでおいたんだが、いい展開になってきた」
ユリウス様が小声で耳打ちする形で教えてくれる。ユリナ様はエミリア様のもとに向かって行った。
「ねえエミリア様。エミリア様は本当は、シイラ様からいじめを受けていたわけではなかった。それでもあなたは嘘の噂をでっちあげ、レオン様がシイラ様を婚約破棄するよう導いた......ここまでは、あなたの作戦は成功したというわけね」
「......バ、バレたならしょうがないわ。あんたには教えてあげる。そうよ、全部嘘よ、嘘だったのよ！ でも、本当にレオン様の妻にふさわしいのは、このわたしよ、わたし。その事実は変わらないわ」
「あら、正直に教えてくださって嬉しいです。でも、レオン様の結婚相手にふさわしいか......それはどうかしらね。......レオン様も、お聞きになっているかしら？」
(え？！ レオン様までいるの？！)
「え？ う、うそでしょ、そんな......」
「エミリア、これは一体どういうことだ！」
教室の後ろの方の机の山から、顔を真っ赤にしたレオン様が出てきた。
エミリア様は狼狽えながら後ずさりする。先ほどの大柄な態度が、風船が萎むようにみるみる小さくなっていく。
「か、勘違いです、レオン様。これは、その......」
「お前は俺に嘘をついていたんだな！ それもずっと！ 何から何まで全部嘘じゃないか！ この大嘘つきが！ もう二度と、俺の目の前に現れるな」
「そ、そんな、違うんです、レオン様、話をしましょう、話せばきっとーー......」
エミリア様はレオン様の手を掴み、涙ながらに訴える。
しかしレオン様はエミリア様の手を勢いよく振りほどくと、彼女から逃げるように教室を出ていった。
それに続いて、３人の女子生徒も飛ぶように逃げていく。
残されたエミリア様は、よろよろと床にへたり込んだ。
「そっ、そんな......どうしよう......うっ、うわああああぁ」
エミリア様の嗚咽が聞こえてくる。彼女の頬を大粒の涙が伝っている。
あたりはしんと静まり返り、エミリア様のむせび泣く声だけが、いつまでも続いた。
私は意を決して、彼女に話しかけるため机の陰から飛び出した。一つだけ気になることがある。
教室の真ん中に出ると、泣いているエミリア様の前に座った。
「......エミリア様、ずいぶんとひどいことをしてくれたわね」
彼女はしゃくりあげるように泣き続けている。返事はない。
「......でも、１つだけ教えていただけるかしら。どうしてこんなことをしたの？」
黙っていた彼女が、泣きながら口を開く。
「......お、教えない......あんたに教えるわけないじゃない」
エミリア様はそう言って突然立ち上がると、教室を飛び出して行った。
私は教壇で一部始終を見守っていたユリナ様に駆け寄る。
「ユリナ様......！」
「シイラ様......！ こ、これでよかったのでしょうか、私......」
「ありがとうございます。ユリナ様、こんなことまでしていただいて、本当に本当に、ありがとうございます......」
「ちょっとやりすぎてしまったような気もするのですが......」
ユリナ様はやってしまったという表情で、どこか怖気付いている。
「そんなことないです。本当に助かりました。ユリナ様は名探偵ですね」
「えっ、そ、そんなことないんです。お兄様にも協力してもらって。......でもちょっと、腹黒ユリナを出しすぎた気も......」
「なんだそれ」
隠れて聞いていたユリウス様も、机の陰から出てくる。
「ユリウス様、本当にありがとうございます」
「これでもう、明日からは大丈夫だろう」
「ええ、本当におかげさまで、なんとお礼をしたらいいか......」
私は何度も２人に頭を下げた。何度頭を下げても足りないくらいだった。
♢♢♢
その翌日から、私に関する噂話はぴたりとやんだ。
クラスメイトのみんなも直接謝罪に来てくれ、また以前のように雑談をする関係に戻った。
ようやく平穏な日々が戻りつつある。
一つだけ変わったことといえば、お昼休みをユリウス様と過ごすようになったことだ。ユリナ様はずっと気になっていた園芸委員会に入り、何やら忙しくしており、最近は一緒に過ごせていない。
昼休みの鐘が鳴ると、ユリウス様と中庭のベンチで落ち合う。今日はユリウス様の方が一足早くベンチに着いていた。
「この旅行記、とっても面白くって、つい夜更かししてしまいました。ありがとうございます」
先週、ユリウス様がおすすめの旅行記を貸してくれた。面白くて、夜通し読んでしまったのだ。
「もう読んだのか、早いな」
私はその本をユリウス様にお返しする。寝不足からか、大きなあくびが出た。今日は早く帰って早めに就寝するとしよう。
「......なあシイラ。明日の放課後はどうしている？」
その真剣そうな声音に、私は思わずユリウス様の方を見た。ユリウス様は表情ひとつ変えない。
「......明日ですか？ 特になにもありませんが......」
「放課後、時間をもらえるか？」
「は、はい」
(い、一体なんでしょう......？)
