第16話 シイラの気持ち
秋学期が始まって初めての週末、私はニナを連れ、大きな湖のほとりにある温泉地を訪れていた。
お昼過ぎに出発し、馬車に揺られること1時間半ほどで、湖を一望できる砂地にたどり着いた。馬車を降り、ニナと一緒に湖のすぐそばのところまで降りていく。
「まあ、きれい......」
「綺麗ですね、シイラ様」
ユリウス様とユリナ様から距離を置くことを決断してからは、お昼休みは図書館で過ごしていた。
新刊の棚や温泉の本の棚を中心に、気になる本があれば手に取ってページを開く。
この湖のほとりの温泉街も、図書館にあった温泉のガイドブックで見つけた。
大浴場とは別に、貸切風呂があるというのが特徴で、中には貸切の露天風呂もあるとのことで、俄然興味が湧いた。
今日はニナの奮闘で、露天風呂付きの貸切風呂の予約を抑えることができた。たまには気分転換でもしてきなさいと、お母様も許可してくれている。
(......貸切の露天風呂なんて、前世でも行ったことないわ)
学園では常に気を張っていた。たまには学園のことから離れて、ゆっくり心を休めたい。
再び馬車に乗ること10分ほど、目的地である「幸の湯」の建物が見えてきた。馬車から降りると、玄関の前にえんじ色の法被を着た男性が立っていて、私たちを出迎えてくれる。
受付を済ませ、館内を案内してもらう。貸切風呂へと続く廊下は複雑に入り組んでいて、まるで巨大な迷路のようだ。何度か角を曲がったところで、案内役の女中が足を止めた。
「こちらでございます」
木のドアが開くと、中はこじんまりとした脱衣所になっていた。壁際には棚がいくつか並び、その横には洗面台が一つ。奥のガラス戸の向こうには、湯気の立ち込める浴室が見えた。
「まあ、すてきですね......」
「ありがとうございます。タオルをお渡しいたしますね。ご入浴の際は、こちらの鍵をかけていただくようお願いいたします」
「ええ、わかりました。どうもありがとうございます」
「それではシイラ様、分かりやすいよう、休憩処で待ち合わせにいたしましょう。それから晩御飯をいただきに参りましょう。では、ごゆっくりお過ごしになってくださいね」
ニナは大浴場の方に入りに行くという。今日は完全に私一人だ。
ニナたちの足音が遠ざかっていく。
私は服のままそっと浴室をのぞいた。
(まあ、ここを一人で......？)
想像以上に広そうだ。早速服を脱ぎ、浴室のドアを開ける。
湯気の立ち込める浴室は、ほんのりとヒノキの匂いがした。
手前にはシャワーが3つと、奥には木でできた大きな浴槽がある。湯船はきれいな赤茶色だ。右奥にあるドアは、おそらく露天風呂につながっているのだろう。
(まあ、なんだか一人じゃもったいないくらいね......)
髪と身体を洗い、長い髪をお団子にしてまとめる。まずは内湯で温まるとしよう。
そろりと湯船に足をつける。肩まで浸かると、湯船の熱さに身体がしびれていくのが分かった。
(ああ......気持ちいい)
湯口からは常にお湯が注がれている。源泉かけ流しだと聞いていた。湯船は足を伸ばしても縁に届かないほど広い。
(はあ......なんて贅沢なんでしょう......)
次第に身体がなれ、心地の良い温度へと変わっていく。一週間の疲れがどこかに飛んでいくようだ。
身体がいい感じに温まってきた頃を見計らって、私は露天風呂の方に行ってみることにした。
外に続くドアを開けると、目を見張った。
眼下には、大きな湖が広がっていた。
(わあ......絶景だわ......)
手前には四本の柱で支えられた東屋のような屋根が見え、その下に木でできた浴槽があった。
冷えた身体をいたわるべく、私はさっそく湯船に浸かった。
(なんて美しいのでしょう......)
湯船に浸かりながら、すぐそばの湖を見渡すことができる。
まるで、この湯船から湖まで全てつながっているかのように錯覚してしまう。
湖の対岸には森が見えた。葉は今はまだ緑色だが、紅葉の時期はさぞ綺麗だろう。
太陽は西へと傾き始め、湖の水面はその光を受けてキラキラ輝いている。
海のすぐそばの温泉に立ち寄ったときも、夕陽が綺麗だったことを思い出す。
そしてそこで靴箱の鍵をなくして、ユリウス様に出会ったのだった。
(ユリウス様、今日はどうしているでしょうか......)
ここに来るまでの道中でもずっと、ユリウス様のことが頭から離れなかった。
ユリウス様の悪い噂が流されていることを知って、このままではいけない、きっと迷惑をかけてしまうことになると、距離を置くことを決めた。
少し寂しくなるけれど、少し心細いけれど、でも噂話に耐えるくらい、へっちゃらだと思った。
(でも私、とてつもなく、とてつもなく寂しくてたまらない......)
何を見ても、何を聞いても、彼に話したくなってしまう。
こんな本がありましたよ。
こんなに綺麗な温泉があったんです。
こんなに夕陽がきれいで。
こんなに寂しいなんて。
こんなに辛く苦しいなんて。
ユリウス様が、こんなにも大事な存在になっていたなんて、今の今まで、気づきもしなかった。
(......私、私、いつの間にか、ユリウス様のこと、いつの間にか......
好きになってしまったんだ......)
こんなに大事な感情を、離れてから気づくなんて、私は何をぼんやりしていたのか。
でも、どうしたらいいのだろう。
私は湯船の中にゆらゆら浮かぶ自分の身体を見つめた。
今からでも事情を話して謝罪をして、ユリウス様と一緒にいる？
学園の噂なんてどうでもいい？ 気にしなければいい？
......いや、そんなのだめだ。
一緒にいては、大事になった時に取り返しがつかない。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかないと決めたじゃないか。
ユリウス様を大事に思うのであればなおのこと、ユリウス様と一緒にいてはいけないんだ。
この感情には、そっと蓋をする。大丈夫、きっといつか忘れられる。
夕陽がみるみる沈んでいく。やがて夜になったらきっと、どんなに目を凝らしても、対岸はもう見えなくなる。
(これでいい、これがきっと正しい決断なのよ......)
♢♢♢
休日は嘘のようにあっという間に過ぎ去っていった。
再び月曜日から金曜日まで、学園での生活が続く。さっそく月曜日から憂鬱だ。
クラスで孤立しているだけでなく、ユリウス様とユリナ様に鉢合わせないようにしていると、本当に一人ぼっちだった。
朝はなるべく遅刻ギリギリに教室に入り、昼休みは誰よりも早く教室を出て、図書館に行く。
え、もしかして、それでご飯はどうしているのかって、気になってます？
図書館は飲食禁止なので、図書館の裏側にあるテニスコート横のベンチで食べている。昼休みはほとんど人が通らないので、安心して一人でご飯を食べることができた。
今日も無事、誰とも会話をせずに一日を過ごし、帰りのホームルームが終わった。
いつものように我先に教室を出て、足早に階段を降りて１階に向かう。
玄関ホールにはまだ誰もいない。今日も問題なく一日を終えることができたーー安心しきったその瞬間、急に誰かに腕を掴まれた。
「シイラ嬢」
頭上から、聞き覚えのある声がする。
(う、うそ......ユリウス様だ......)
「なぜだ？ なぜ避ける？」
私は振り返ることができなかった。ユリウス様の前でどんな顔をしたらいいか分からない。
その間も、ユリウス様に腕を掴まれ続けている。
自力で振りほどこうにも、力強く握られ、振りほどくことができそうにない。
(ど、どうしよう......)
「そのときの佐々木先生がめっちゃ面白かったの」
背後から誰かが談笑する声が聞こえた。ホームルームが終わって、これから帰宅する生徒が増えてくるだろう。
だめだ、こんなところで一緒にいるところを見られてはいけない。
「ちょ、ちょっと、こっちに！」
咄嗟にユリウス様の腕を掴むと、そのまま玄関ホールから外へ走り出した。
「と、とりあえず人のいないところに行きましょう、話はそこで」
「......わかった」
２人で校庭に出ると、そばにベンチを見つけてそこに座った。
(どうしましょう......なんとお話ししたらいいのでしょう......)
気まずい沈黙が流れる。なんと話すべきか考えあぐねていると、ユリウス様が先に口を開いた。
「間違っていたらすまない。俺の噂が流れていることを、気にしているのか？」
(え......？ そ、そんな、バレてるの？！)
「え、ええっと......」
(なんて話すべきでしょう......？ ごまかす？ それともバレてしまったのなら、正直にそうだと打ち明ける？ どうしたらいいのでしょう......)
「もしそうなのだとしたら、そんなことは気にするな。俺はなんとも思っていない」
(でも、気にするなと言っても......ユリウス様に迷惑がかかっているのに......？ 今後どんな最悪な事態が起きるか分からないのに？)
「......で、でも、このままでは、ユリウス様の留学が、台無しになってしまいます......そんなことは私、耐えられません」
「大丈夫だ、そんなことでへこたれたりはしない」
「い、いや、でも、このままでは皆さんとの交流が......」
「......それよりも、シイラ嬢に避けられる方が、よっぽどこたえた」
「え？」
(......ど、どういうこと？)
「......お願いだ。俺のそばから離れていくな」
私は驚いてユリウス様を見た。真剣そうな瞳と目が合い、咄嗟に逸らしてしまう。
「え、えええ？」
(......そ、それって、それってどういう意味ですか？)
そう聞きたいのに、口に出すことができない。
心臓がばくばくと波打っている。頬がカッと熱くなり、ばれないように小さく手で仰ぐ。
(......ユリウス様、そんな風に私のことを思ってくださっていたの？ どうしよう、なんと答えたら......)
「それに、噂のことは心配するな。そんな噂は全部嘘だって、証明すればいい」
(噂が嘘だということを証明する......？)
「......ど、どういうことですか？ 一体、どのように？」
「心配するな。策はある」
「ええ？」
「明日の放課後、別棟の空き教室に来てくれないか」
再びユリウス様の方を見やると、彼はどこか自信ありげに顎をさすっていた。
