婚約破棄されたので、のんびり温泉につかっていたら、運命の人に出会いました

第15話 ばらばら

秋学期が始まって３日目、シイラは今日も学校にいた。

(はあ......やっぱり帰りたい......)

あれほど好きだった国語の授業にも身が入らない。

授業中も常に不安が頭をよぎり、席に座っているのが苦痛なほどだった。

「それでは、次回からは新しい章に進みます」

ようやく授業が終わり、10分休憩になる。

私はお手洗いに行くため席を立った。

個室の中に入ると少しだけ心が落ち着いた。

(ずっとこうしてこもっていたいくらいだわ......でも、ちょっと薄暗くて怖いのよね)

思い返せば、前世で日本の学校に通っていた時も、トイレはなぜか怖い場所として恐れられていた。

たしか、三番目のトイレにはトイレの花子さんがいる、とかいう噂があって、自分に三番目のトイレが回ってきたら怖かったものだ。

そんな前世のことはすっかり忘れてしまっていたので、ちょっと懐かしい気持ちになった。

(......さあ、２限目も頑張りましょう)

便座から立ち上がり、トイレのドアに手をかけようとしたその時だった。ドアの外から、クラスメイト２人の声が聞こえてきたのは。

「ねえ聞いた？　シイラさん、レオン様に婚約破棄されてから一ヶ月も経ってないのに、もうあのユリウス様に乗り換えたそうよ」

「ええーっ？！　ユリウス様って、あの隣国王子？　なんか廊下で悪口言うなって怒られたって友人から聞いたけど、あの２人もうそんな関係なの？！」

(ーーなにそれ......そんな、そんなこと......)

蛇口から水が流れる音が聞こえた。すぐそばの洗面台で手を洗いながら話しているようだ。

「ユリウス様、せっかくの留学の機会なのにねえ。シイラさんとよろしくやることが隣国交流なのかしら？」

「え、たしかに、何しに来たって感じ」

クラスメイト２人が手を叩いて笑っている。

(どうして、ユリウス様はただ、ただ私の味方でいてくれているだけなのにーー......)

どうしてこんなことを言われなくちゃいけないんだろう。

一昨日は、エミリア様をいじめているという噂。

昨日は、人を差別して、パシリにしているという噂。

まるで誰かが仕組んでいるかのように、１日ごとに噂が変わる。

でも、昨日まではまだマシだった。私に関する噂だったから。

それに比べて、今日の噂は明らかに度が過ぎている。

(ひどい、こんなにあることないこと噂されて......)

ユリウス様を悪く言わないで。

ここから飛び出して、今すぐにでもそう言おう。

心臓がバクバクと波打ち始める。

それでもと、私は強く心に決め、再び鍵に手を伸ばす。

「でもさ、知ってる？　著しく成績が悪い留学生がいたら、翌年からその国からの派遣が中止になるそうよ。もちろん、日々の生活態度や交友関係も含めてね」

(え！？)

私は慌てて手を引っ込めた。ドアノブの先端に手が引っかかり、ガチャンと鈍い金属音が響く。

しかし、２人は噂話に夢中のようで、全く気がついていないようだ。

(翌年からの派遣が中止......)

考えてもみなかった。

ユリウス様は、何も気にせず私の味方になると言ってくださった。

私と一緒にいるだけで、こんなにも評判が悪くなってしまうようなことがあるとは想定外だった。

(私がユリウス様といることで、迷惑がかかってしまう......)

このままでは、せっかくのユリウス様の留学の機会が台無しになってしまう。ユリナ様だって同じだ。いつ変な噂を流されるか分からない。

それだけではない、これは隣国交流を深めるための重要な機会でもある。学園のなかで、アステリア王国とラルバ王国との間で溝が生まれるようなことがあっては、それはやがて国家間の問題にまで膨れ上がるかもしれない。

そんなことは、あってはならない。

(......あのお２人のそばにいちゃだめだ)

ずっと堪えていたはずの涙が頬を伝った。

私は立っていられず、倒れるように便座に座る。

クラスメイトたちの声が遠ざかっていくのを、私はぼんやりとした頭で聞いていた。

♢♢♢

お昼休み、ユリナはこの時間をどう使うべきか考えていた。

シイラ様とお昼を過ごそうと思っていたのだが、今日は図書館に行かれるという。

(シイラ様とお昼、食べたかったのですけれども......トホホ......)

さて、気を取り直して。

時間があるのならさっそく、噂の源であるエミリア様と仲良し３人組の調査を進めようではないか。

ユリナは廊下に出て、エミリアたちを探し始めた。

エミリア様の周りにいつもいるメンバーはこんな顔ぶれだ。

赤髪の子、緑の髪の子、茶髪の子の３人組。

エミリアのクラスを覗いても見当たらなかったので、廊下や踊り場、購買と覗いてみるものの、まるで神隠しにあったかのようにどこにもいない。

(もう、どこに隠れてるのー！)

そのうちに空腹に耐えられなくなってきたので、購買でクリームパンを買って中庭に出た。

(フフ、今日はクリームパン)

ベンチに腰を下ろし、パンの包みを開けてさっそく頬張る。柔かいパン生地に、一口噛むと甘いふわふわのクリームがどっと流れ込んできて、幸せな気持ちに包まれる。

また一つお気に入りのパンが見つかった。

一口ごとにその喜びをかみしめる。

目の前には大好きな中庭が広がっている。

いつ見てもこの中庭は美しさが保たれていた。すっかりこのベンチもお気に入りのスポットだ。

(あ、アネモネも綺麗に咲いてるんだなあ。真ん中のひまわりもきれい......)

ぼんやりと庭を眺めていた、その時だった。

誰かの後頭部が花の間からひょっこりと飛び出したのが、ユリナの目に映った。

(......あ！　緑髪の子だ！　エミリア様のお友達の！)

どうやら花に水をあげているらしい。園芸委員なのだろうか。これはまたとないチャンスだ。

ユリナはクリームパンの最後のひとかけらを口に流し入れると、ベンチから立ち上がり、緑髪の女子生徒の方に向かって行った。彼女の横に並び、口を開く。

「わあすごい、アネモネがきれい！」

「え？」

隣にいた緑色の髪の少女が反応した。

(リアクションあり！)

「水やりをしてくださっているんですね。ありがとうございます」

「......い、いえいえ」

少女はこちらを少々警戒しているようだ。それでもユリナは続けた。

「このお庭って、すごくお手入れに力を入れられてますわよね。もしかして、園芸委員の方ですか？」

「え、ええ、そうですが......」

(えー！　まさかのビンゴですか！)

「まあ！　やはりそうなのですね！　ジョウロの持ち方が手慣れている、と思いまして！

あの、実は私、園芸委員会の活動が気になっておりまして。普段はどんな活動をされているんですか？」

「い、いや、ええっと......」

「どんな活動を！？」

ユリナは眼差しに真剣さをこめ、問う。

「ふ、普段は花壇の水やりや清掃が主ですけれど、季節の変わり目には苗を植えたりとかも、あります」

「そうなのですね、素敵！　あ、私、このカトレアとかもすごく好きで......」

「......へ、へえ、そうなんですね。

......あ！　もうこんな時間！　す、すみません、私ちょっと急ぐので、すみません」

「あ、はい！　またお話ししましょうねー！」

ユリナは緑髪の彼女の背中にぶんぶんと手を振った。なんだか、すぐに話を切り上げられてしまったような雰囲気だ。

(時間がない......？　昼休み終了まではまだ時間があるのに？)

彼女の行方を目で追っていると、教室棟の方ではなく別棟の方に消えていくのが見えた。部活動などが行われる建物だとシイラ様から聞いた記憶がある。

(ついて行ってみる......？)

ユリナは彼女の跡を追ってみることにした。勘付かれないよう、一定の距離を保ってついていく。

別棟の正面の階段を登っていくのが見える。

３階まで登ると、廊下をまっすぐ進み、一番奥の教室に入っていった。

(何かしらここ......？　空き教室......？)

ひたすら教室のような間取りの部屋が続く。

しかし、授業の行われる教室棟とは対照的なほど、こちらは人気がない。

緑髪の彼女が入っていった一番奥の教室までたどり着いた。窓のないドアで、中の様子は全く見ることができない。ユリナはドアに耳をぴたりとくっつけてみる。小さな話し声が聞こえた。

(何か話してるわね......？　でも、全然聞き取れない......)

どうやら数名で話しているようだが、その内容まではうまく聞き取れない。

(ちょこーっとだけ、ドアを開けられないかしら)

「そこの君、何をしている」

「は、はいっ」

振り返ると、見覚えのある顔つきの先生が立っていた。運悪く見つかってしまったのだ。

「もう予鈴が鳴るぞ。教室に戻りなさい」

「す、すみません」

たしか、吹奏楽部の顧問の先生だ。昼練でもあったのだろう。

ぺこりと頭を下げ、ユリナは足早に階段を駆け降りた。

♢♢♢

お昼休み、ユリナ様は一緒に食べないかと誘ってくれたが、断ってしまった。

これ以上、ユリナ様とユリウス様を巻き込んではいけない。

もっと大事になってからでは遅いのだ。

私はしばらく、２人と距離を置くことを決めた。

(今日は早く帰りましょう。２人と出くわさないように)

ホームルームが終わると、私は我先に帰宅しようとした。

しかし、担任の先生に呼ばれて用事を頼まれ、帰宅が遅れてしまった。

(こういう時に限って、もう......)

私はユリナ様とユリウス様と鉢合わせしないよう、周囲を注意深く観察しながら、足早に玄関ホールへと向かった。

「シイラ嬢、今帰りか？」

(う、うそ......？！)

驚きで肩が勝手に跳ね上がる。背後からユリウス様の声がした。

「俺も帰るところで。探していたんだ」

「ご、ごめんなさい。今日は家の用事で、すぐ帰らないといけないんです」

「そうなのか？」

「え、ええ、それでは、失礼します」

私はくるりと踵を返し、足早に玄関ホールを出た。後ろを振り返らず、とにかく前に進む。

ユリウス様と一緒にいるところを誰かに見られてはいけない。だめなのだ。もっとひどい噂が流されたら、きっと私は耐えられない。

護衛の者が馬車の前で待ってくれているのが見えた。中に乗り込むと、すぐに扉を閉めてもらう。

馬車はゆっくりと動き始めた。

(これでいい......これでいいの)

でも、どうしてこんなにも苦しいのだろうか。

どうしてこんなにも辛いのだろうか。

どうしていいかわからない。こんなにごちゃごちゃな感情は前世も含めて初めてだ。

「お帰りなさいませ、シイラ様」

家に帰ると、ニナが玄関で出迎えてくれた。

「ニナ、わたし温泉に行きたい」

「シイラ様......？」

開口一番、私はそう言っていた。ニナはきょとんと不思議そうな顔をしていた。

どうして私は、こんなにも悲しいのだろう。

どうして先程から、ユリウス様のことが頭から離れないんだろう。悔しくて、悲しくて、どうしようもないんだろう。