第14話 ２人目の味方
ユリウス様が女子生徒たちの方に向かっていく背中が見えた。
（ユ、ユリウス様……！！）
「人の噂話はそんなに楽しいか」
「えっ？」
女子生徒は３人とも驚きの表情でユリウス様を見上げている。
誰も返事をする者はおらず、互いに目くばせをし合っている。
「こうして廊下に陣取って、人の悪口を言うのはそんなに楽しいかと聞いているんだ」
「い、いや……」
噂話をしていたときとは打って変わって、消え入りそうな声で女子生徒の１人が答える。私はその様子を、廊下の曲がり角の反対側にしゃがむ体制で見守っていた。ユリウス様の顔はこちらからは見ることができないものの、その語気には明らかに怒りがにじんでいた。
「だいたい、君たちはそれが事実かどうか確かめたのか？」
「……い、いや、そういうわけでは......」
「それではただの噂話にすぎないだろう。くだらない」
（ユ、ユリウス様、ちょっと怖い……）
女子生徒の１人が、行こうと声をかけると、彼女たちはそそくさと退散した。
ユリウス様がこちらに向かってくるのが見え、私は慌てて顔を引っ込める。
「シイラ嬢、待たせてすまない。落ち着くまで場所を移動しよう。中庭まで歩けるか？」
「は、はい」
立ち上がろうとすると、ユリウス様に手を差し伸べられた。私はおずおずと自分の手を重ねる。
「あ、ありがとうございます」
おかげでうまく立ち上がることができた。でも、立ち上がってからもなぜか手を離してくれず、そのまま階段まで誘導される。
ユリウス様が１段先に降り、こちらを振り返る。
透き通るような銀髪の髪に、コバルトブルーの瞳にまっすぐ見つめられる。
不覚にもどきっとしてしまい、慌てて目をそらし、自分の足元を見た。
（ど、どうしましょう、うまく降りられるでしょうか）
かえって緊張してしまい、足を滑らせて階段から転げ落ちるのではないかとひやひやしたが、なんとか最後の１段まで降りきることができた。
中庭のベンチに座って息を整えていると、ユリウス様がお茶を買ってきてくれた。蓋を開けて私に差し出してくれる。何から何まで助けてもらってしまっている。もう、なんとお礼をしたらいいのだろうか。
「......ユリウス様、ありがとうございます。
あの、いつも、いつも助けてもらってばかりで、私、何とお礼をしたらいいか......」
「いや。なんてことないんだ」
少しだけお茶を口に含み、蓋を閉める。鼓動が落ち着いてきた。
隣に座るユリウス様の方を確認すると、何やら悲しそうなお顔で遠くを見つめている。どうしてそんなお顔をされているのだろう。風が吹き、近くの花壇に咲くラベンダーの花のにおいがした。
「レオンと話をしてきた」
「は、早いですね」
ユリウス様がレオン様と話をしてくると言っていたのが昨日。もう話し合いが行われたことに驚く。
（でも、お２人で一体何を話されたのだろう……）
どこか遠くを見ていたユリウス様が、私の方に向き直った。
「シイラ譲。俺は、シイラ嬢の味方だ。この先辛いことがあったら、頼ってほしい」
（え、うそ、そんな、そんなこと……）
「あ、ありがとうございます、ユリウス様、本当にありがとうございます」
私は何度も頭を下げた。ユリウス様が、顔を上げてくれと言う。
想像もしていなかった。誰もが噂話の方を信じる中で、ユリナ様が私を信じると言ってくださって、そうしたらユリウス様まで、私の味方だと言ってくださるなんて。
先程こらえたはずの涙が、また溢れてしまいそうになった。
空を見上げて、まばたきをすることでなんとかこらえ、口を開く。
「……あの、どうしてそんなに、私に優しくしてくださるのですか？」
「え？ いや、それはその……なんというか、放っておけないっていうか……」
（放っておけない……？ それって、どういうことなんでしょう……？）
その時、背後からはじけるような明るい声が聞こえてきた。
「あー！ シイラ様！ 探しましたよ！ 一緒にお昼でもどうかなって思って……って、お兄様？」
「あ、ああ、ちょっと、レオンに話を聞いてきて、その話を」
「あら、話が早いのね。ちょっとつめて、お兄様」
２人がけのベンチなので、３人で座ると少し窮屈だ。ユリウス様がやれやれといった様子でベンチから立ち上がると、ユリナ様が私の隣に座った。
「それで、レオン様はなんて？」
「いや、レオンが、実際にいじめを目撃したのかどうか、それを聞きだしたかったんだ。レオンは、実際に見たわけではないと言っていた。いじめの話はエミリア嬢から聞いたそうだ。彼女が泣きながら相談してきて、それでその話を信じたのだと言っていた」
（レオン様も、いじめを目撃したわけじゃなかったのね……）
私はほっと胸をなでおろす。これでまた一つ、私はいじめをしていなかったのではないかという疑念が、確信に近づいた。
「やっぱり、誰も目撃者が出てこないなんて、変だと思いました。となると、噂がどこから出てきているのか、というところが問題でしょう。
それで私、ちょっと今朝、噂話をしていたクラスメイトたちに、その噂を誰から聞いたのか尋ねて回ったんです。そうしたら、他のクラスの３名の女子生徒の名前が出てきたのですが、シイラ様、ご存じですか？」
「ええっと、たしかエミリア様と同じクラスの３人ですね。よく彼女と一緒にいる方々ではないかと……」
（ユリナ様、そんなに調べてくださっていたの……？）
「ほう、それは何かありそうだな」
ユリウス様は顎に手を当て、真剣な面持ちで言う。
「では、ちょっと、彼女たちの動向を探ってみる方向で、動いてみませんか？」
「賛成だ」
「ユリナ様、ユリウス様、ありがとうございます。こんなことにご協力いただいてしまって、申し訳ない限りです」
私は再び、２人に頭を下げた。
「いえいえ、あのような方々には負けてられませんもの！
……さて、腹が減っては戦はできぬです。お昼ご飯にしましょう？」
そう言うと、ユリナ様は大きな袋からまず焼きそばパンを一つ取り出した。どうやら購買でたくさん買ってきたようだ。
「ふふふ、そうですね。いただきましょう」
♢♢♢
エミリアは教室棟から離れた空き教室で、３人の取り巻き令嬢を待っていた。
はたから見れば、仲良し４人組。しかし、エミリアにとっては、彼女たちは都合の良い駒だった。
でも、上下関係ができれば、必ず不満が出てくる。だからあくまでも彼女たちとは対等にだ。仲の良い友達のピンチに協力してほしい、という体をとる。
「ごめん、遅くなって」
教室のドアが開き、取り巻き３人が一緒になって部屋に入って来た。
「おつかれさま。ねえねえ、新しい噂はどんな感じ？」
「え、ええ、この１日で、２学年にはまんべんなく広めることができたかと……」
「えー！ ありがとううう！ さすがすぎるよお」
エミリアは甘ったるい声を出す。人に動いてもらうには、なんとしてでも褒め倒すことだ。
「あ、で、でも、ちょっと気がかりなことが……」
「え？ 何？」
「なんか、転入生のユリナ様と、お兄様のユリウス様が、シイラ様と仲良くしてるみたい……」
「仲良く？」
「ちょうど今、中庭のところに……」
エミリアは急いで窓に駆け寄ると、じろりと中庭を覗いた。
するとなんと、ベンチに座り、シイラとラヴェル家の２人が仲睦まじげに談笑しているではないか。
（はああ！？ 今度はあの隣国王子と王女を味方につける気なの！？ なんで！？）
これは想定外だ。噂を流せば、シイラの味方につく人は一人もいないと踏んでいた。
しかし、仲間がいるのであれば、私の嘘もバレかねない。
（まずいわね……あ、でもそれなら、この状態をそのまま噂にしちゃえばいいんじゃない？
シイラは、すぐに男を乗り換える尻軽女だ、って）
「ちょっと、新しい噂を思いついたわ」
とにかく何がなんでもあの女を国外追放して、私はレオン様の妻になる。
うかうかしていられないわ。
