第13話 ２人の王子
「レオンハルトはいるか」
シイラがラヴェル家を訪れた翌朝、ユリウスは学園につくやいなや、レオンを探してC組の教室を訪れていた。
ユリウスもレオンと同じ3年生だったが、所属は１つ隣のD組だった。体育などいくつかの授業はレオンのクラスと合同になるようだが、まだ学園では顔を合わせていない。
昨日、我が家を訪れていたシイラ嬢は、目に見えてしずんでおり、かなり精神的に参っている様子だった。
あんなにも辛そうなシイラ嬢の顔を見て、いてもたってもいられなかった。
なぜレオンはあんなにも素敵な女性に婚約破棄をつきつけたのか。それは、いじめの噂と関連があるのか。
婚約破棄の理由を、レオンの口から直接聞きたかった。
「え、ええっと、レオン様はまだ登校されておりません。いつも最後にいらっしゃるので、もう少し後になるかと」
廊下側の席に座っていた女子生徒が教えてくれた。
「そうか。では、メモを渡してくれないだろうか」
ユリウスはポケットに忍ばせていた手帳にサッと文字を走らせ、そのページをちぎって彼女に渡した。
「は、はいっ！ わかりました」
「ありがとう」
メモ書きには、昼休みに校舎裏で待っていると書いておいた。
シイラ嬢の婚約破棄の件を問い詰める。
話をするなら、人目につかないところがいいだろう。
♢♢♢
昼休み、ユリウスは人気のない校舎裏でレオンを待っていた。
日の当たらない時間が長いのか、地面の土はじめじめと湿っている。
しばらくして、ずいぶんと能天気な顔でこちらに歩いてくる金髪の青年、レオンが見えた。
「どう？ 学校には慣れました？」
直接話すのは王家での歓迎パーティ以来だ。
しかし、あの時の生真面目な雰囲気とは打って変わって、なんだか間抜けな面をしている。意外にも、プライベートはこんな感じなのだろうか。
それにしても、何の話でここに呼ばれたのか全くわかっていないようだ。
ユリウスはレオンの問いには返事をせず、単刀直入に切り出した。
「ヴァレンシュタイン家のシイラ嬢との婚約を破棄したそうだな」
レオンの顔から途端に笑顔が消えていく。
「......あ、ああ」
「なぜだ？」
ユリウスの鋭い視線がレオンに突き刺さる。レオンは遠くの校庭の方に目を逸らした。
「......エミリアから聞いたんだ。シイラにいじめられていると、どんないじめがあったかを彼女から詳細に聞いて......」
(ほう、やはり、いじめの件が決定打だったんだな)
「そうか。じゃあ、実際にそのいじめを見たのか？」
「え？ あ、いや、そういうわけじゃあ......」
(直接見てはいないのか......やっぱり、誰も直接見たという者は存在しないのだな)
「では、事実か確かめもせずに婚約破棄をしたということか？」
ユリウスの厳しい問い詰めが続く。レオンは明らかに狼狽していた。
「いや、でも......エミリアが、すごく泣いて怯えていたし、本当の話なんだと......」
「他に、婚約破棄をすることになった理由はあるのか？」
「......いや、特には......」
「わかった。話は以上だ」
ユリウスはくるりときびすを返し、校舎へと歩き出す。
レオンは、エミリア嬢がシイラ嬢からいじめられているという相談を受け、いじめを事実か確かめずに婚約破棄を言い渡した。
この答えが聞き出せれば、ユリウスには十分だった。
少なくとも俺なら、一度婚約をした相手に対して、そんなことは......。
(いや、何考えてるんだ俺は)
危ない、感情的になりそうだ。
もう一度、レオンの発言を脳内で整理しよう。
......あれ、でもなぜ、エミリア嬢はあのレオンにいじめの相談をしたのだろうか。
２人は学年も違えば階級も違う。エミリアはたしか侯爵家の令嬢のはずだ。
これはエミリア嬢本人からも話を聞く必要があるかもしれない。妹は何やら友達になったようだが......。
妹のユリナはシイラ嬢の味方だという。昨日、シイラ嬢に面と向かってそう告げるユリナは、我が妹ながら誇らしかった。あいつも成長したものだ。
もちろん、俺もシイラの味方でいるつもりだ。そのことを彼女に伝えたかった。
シイラ嬢は今どこにいるのだろう。
♢♢♢
『あなたが学校に行かなくてはいい理由は何もありません。公爵家の人間として、必ず卒業してもらいます。
悪い噂があるのなら尚更。それが真実じゃないと証明するためにも、明日からも学校に行きなさい』
ユリナ様の家から帰宅した後、私はお母様に部屋に呼ばれ、明日からも学校に行くようにと厳しく言われてしまった。
始業式だけでいい、というのは嘘だったのだ。お母様の策略にまんまとはめられてしまった。
でも、ユリナ様は私に直接話を聞いてくれた上で、私の味方でいてくれると言ってくれた。
それだけで、どれほど心強いことか。
(噂になんて負けてられないわ、強くいなくちゃ)
噂話には負けないと心に決めて、私は今日も学校に来た。
教室のドアを開ける。昨日はあんなにも怖かったけれど、今日は怖くない。まずは、自分から挨拶だ。
「おはようございます」
教室がしんと静まり返る。みんな驚いた顔でこちらを見つめている。
誰からも返事が返ってこないことに軽く傷つくが、なんだか昨日とはみんなの様子が違うことに気がついた。クラスメイトは明らかに同様を隠せない、といった様子だった。
何かヒソヒソと話をしては、こちらの様子を確認するようにチラリと視線をよこしてくる。
(今度は何でしょう......？)
お昼休み、購買でパンを買った私は、廊下を行ったり来たりしていた。教室では息が詰まる。昼食をどこで取るべきか、迷っていた。
階段を登り、曲がり角に差し掛かったところで、噂話をする声が耳に飛び込んできた。
慌てて壁の影に隠れ、耳をそば立てる。
「ねえ聞きました？ シイラさん、自分より低い身分の人には挨拶さえしないんですって」
「やば！ でもこんな話も聞いたわ。下級貴族の生徒をパシリみたいに使っていたそうよ」
「聞いた聞いた。でもそれで逆らったら、家の立場がどうなるか分かってるのかって、脅された人もいるとか......」
「ええ、こわーい！」
(な、なにそれ......)
噂話をしていたのは、同じクラスの女子生徒３人組だった。
私はそんなことをした覚えはない。
なのに、一体どうしてそんな話になっているのだろう。
それに、昨日とは噂の内容がまるで変わっている。
昨日は私がエミリア様をいじめたという噂だった。それがたった一日で、特定の人物ではなく、身分によって差別をしている、という話に置き換わっている。朝のクラスメイトの驚きようも、この噂によるものなのかもしれない。
でも、身分で差別するような人がいたら、この学園ではやっていけない。
平等を重視するこの学園では、身分で差別をしたり、権力を振りかざしたりすることはあってはならないこととされている。
謙虚であれ、強くあれ、優しくあれというのがうちの学園長の教えだ。
シイラもいつもその教訓に従い、みなに平等に、丁寧に接することを心がけてきたつもりだ。
でも、このままでは、みんなから嫌われて除け者にされるだけでなく、学園から追放されてしまうのではないかーー。
最悪の事態が頭をよぎる。
(家族ともはなればなれ、どこか遠くの国の学園に飛ばされて......)
涙が出そうになるのを必死に堪えた。大丈夫、大丈夫、ただの噂話だと、自分に言い聞かせ、気持ちを落ち着かせようとした。
そのときだった。頭上であの優しい声がしたのは。
「そこにいるのは、シイラ嬢か？」
(......えっ、ユリウス様？！)
「ユ、ユリウス様、どうしてここに......」
「ちょっとここに隠れておけるか？」
そう言うと、ユリウス様は手にしていたおにぎりを私の手のひらにぽんと置いていった。
(えっ、ええ、ユリウス様？)
ユリウス様は廊下の先に出て行く。
私は壁の影からチラリと廊下の様子を伺った。
女子生徒たちにぐんぐん向かっていく、ユリウス様の肩幅の広い大きな背中が見えた。
(えっ、ええ？！ ちょっと、ユリウス様？！)
