第二十五話「神々の攻防、そしてデコピン一発」
第二十五話「神々の攻防、そしてデコピン一発」
神界からの正式な命令書が届いたのは、婚姻届受理から二日後の朝だった。
ギルドの扉を開けた見習いが、床に落ちている白い封筒を見つける。
「うわっ、冷たっ……これ、紙なのに凍えてるみたいな感触っす」
差出人は神界。
封蝋には神界の紋章が押され、紙は重く冷たい。
開封した副長の顔から、みるみる血の気が引いていった。
「命令書だ。『勇者大黒真、女神レナス、両名の身柄を拘束し神界へ連行せよ。抵抗する場合は武力行使を認める』」
「いよいよ本気だな」
副長が呟くのと同時に、街の外れから地鳴りのような足音が響いてきた。
窓の外を見た見習いが、悲鳴を上げる。
「し、神界の兵隊が！めっちゃいる！」
「数は」
「ざっと五十……いや、百はいます！副長、あれ絶対ウチのギルドが目的地っすよ！」
「見りゃわかる！」
真は手に持っていたモップを静かに壁に立てかけ、背筋を伸ばした。
「副長、誠に勝手ながら、本日は臨時休業といたします。お客様に危険が及ぶ前に」
「ああ、そうだな。見習い、掲示板に休業の札を出してこい」
「り、了解っす！」
見習いが慌ててカウンターに走る。
その背中を見送りながら、リーンが真の隣に立った。
手には魔力の光が宿っている。
「真さん、私も」
「はい。無理はしないでください」
「無理しないのは真さんの方！今日の休憩は十五分以上は取りなさいよ！」
「……了解しました。では、適宜休憩を挟みます」
「心配はしてないからね！」
二人の背後で、レナスが静かに微笑んだ。
「相変わらずね。でも、それでいいわ。大黒、リーン、私も出るわよ」
「お母様……！」
レナスは窓の外の神界の兵士たちを見つめながら、ぽつりと呟いた。
「あの白い鎧を見ると、少しだけ昔を思い出すわ。私もかつては、あの中にいたのよね」
「お母様……」
「でも、今は違う。私はもう、神界の女神ではないかもしれない。でも、それでいいの。私は私の守りたいものを守る。ただそれだけよ」
（お母様…行っちゃったけど…出番無いよ、多分）
ギルドの前の広場に出ると、すでに神界の兵士たちが整列していた。
白い鎧に身を包み、手には光を帯びた槍。
百を超える兵士たちの背後には、先日の使者の男女が立っている。
その目は冷酷で、もはや交渉の余地はないと物語っていた。
「勇者大黒真、女神レナス。命令書は読んだな。大人しく従え」
「お断りします」
真の返事は即座だった。
使者の男が顔を歪める。
「ならば実力行使だ。全軍、前へ！」
兵士たちが一斉に動き出した。
白い槍が一糸乱れぬ動きで構えられ、広場の地面が振動する。
見守る街の人々が息を呑み、副長が見習いを庇って後退した。
真は一人、広場の中央に歩き出した。
背負い袋すら持たず、手には手帳だけ。
それが彼の「戦闘装備」だった。
先陣の兵士が槍を構えて突進する。
真はその穂先を指先で摘まみ、軽く横に流した。
兵士は勢いを殺せずに地面を転がり、起き上がろうとしたところで真が手を差し伸べる。
「お怪我は？」
「な、なにを——」
兵士が戸惑う間に、真は手際よく槍を奪い取り、自分の背後に立てかけた。
物干し竿をしまうような手つきだった。
次の兵士が斬りかかる。
真は半歩ずれて剣をかわし、その手首を軽く掴むだけで武器を取り上げる。
兵士は膝から崩れ落ち、真はその肩を支えて静かに地面に座らせた。
「しばらくそのままで。後ほど誓約書をお持ちします」
副長が遠くで実況を始めていた。
「おい見習い、今の見たか。真さん、槍を全部同じ方向に揃えて立てかけてるぞ」
「副長、それよりも一瞬で武器を取り上げる方に驚いてくださいよ。百人相手ですよ」
「……あの人、戦闘中に欠伸を噛み殺したぞ。絶対に俺の見間違いじゃない」
「寝不足じゃないっすかね。昨夜も婚姻届の清書で遅くまで——」
「戦場で仕事の話はやめろ。そして、あの人数を相手に寝不足で勝てるわけが——勝ってるんだよなあ、これが」
神界の兵士たちは、一人、また一人と無力化されていく。
そのたびに真は武器を回収し、木の幹に立てかけ、丁寧に番号を振った札を貼っていく。
ある兵士が背後から襲いかかるが、真は振り返りもせずに躱し、そのまま手刀を首筋に落とした。
兵士は痛みすら感じる間もなく昏倒する。
真は戦いながらも、手帳を取り出して時折メモを取っていた。
見習いが副長に耳打ちする。
「副長、真さん、何メモってるんすかね」
「知らん。あとで教えてくれるさ、たぶん報告書で」
五分後。
広場には百を超える神界の兵士たちが、綺麗に一列に並んで座らされていた。
意識のある者は呆然と虚空を見つめ、気絶している者は隣の者が支えている。
彼らの武器はすべて真の背後に立てかけられ、丁寧にナンバリングされていた。
「これは…留め置き料金を頂かなくては…」
真は一人ひとりの前にしゃがみ込み、名前を尋ね、手帳に記録し、誓約書を配っていく。
「本日はご足労ありがとうございました。次回からは事前にご予約をお願いします」
広場の隅で、それを見ていた街のパン屋が隣の鍛冶屋に呟いた。
「……あれ、戦争？それとも引っ越しの手伝い？」
「どっちもだ。あの勇者、相手が誰でもブレねえな」
「うちのパンを配達してもらった時と、まったく同じ顔してるぞ」
広場の中央で、神界の使者の男が震えていた。
女戦士も青ざめ、後退するばかり。
「ば、化け物……これが勇者……？」
「私はギルド職員です」
叫んだ瞬間、使者の男が光の剣を両手で構え、渾身の力で突進した。
女も続く。
二人の光の剣が息を合わせて真を挟撃する——その瞬間、真の右手の人差し指が、静かに彼らの額を狙って振り抜かれた。
「出力、三分」
デコピン一発。
ただそれだけで、使者の男女は後方の壁面に叩きつけられた。
鎧が砕け、光の剣は霧散する。
神界の兵士たちの間に、戦慄が走った。
誰もが言葉を失い、ただ神である使者たちが地面に這いつくばる姿を見つめている。
「我らが……指一本で……」
「そ、そんな……ありえん……！」
真はそんな二人のもとへ歩み寄り、いつも通りに尋ねた。
「お怪我は」
「ふ、ふざけるな……！」
「では、誓約書にサインを。こちらの書式で問題なければ」
その時、空が割れた。
雲が渦を巻き、空間そのものが裂ける。
現れたのは漆黒の翼を持つ巨神だった。
六枚の翼が広場に影を落とし、双眸が赤く燃えている。
魔界神は倒れ伏す神界の兵士たちを見渡し、嗤った。
「情けないものだな、神界の使者ども。たかが人間一人にここまで好き放題にされるとは」
「……魔界神、お前こそなぜここに」
「神と魔の頂が聞いて呆れる。ならば我が直々に相手をしてやろう」
そこへ、空間の裂け目から深紅の外套をまとった魔王——カミナンデスが静かに進み出た。
「魔界神、お待ちください」
「カミナンデスか。なぜここに」
「娘と、娘の夫を守るためです」
カミナンデスは広場の端で見守るリーンを一瞥し、それから魔界神に向き直った。
「私はかつて、息子を勇者に殺された。あの日、何もできなかった自分を三十年呪い続けてきた」
「……カミナンデス」
「だが、今度は違う。今度こそ、家族を守る」
「黙れ、魔王。我が創りし魔族の王が、人間と手を組むなど許されぬ」
魔界神の手がかざされ、闇が渦巻く。
漆黒の波動が真を呑み込もうと膨れ上がった。
神界の使者たちも、起き上がれぬままに息を呑む。
魔界神の全力だ。
「出力、五分」
真が一歩前に出ようとしたその時、レナスが静かにその肩に手を置いた。
「大黒、ここは私とカミナンデスに任せて」
「レナス様……しかし」
「あなたばかりに戦わせるわけにはいかないわ。それに——」
レナスはカミナンデスを見た。
「あなた、さっき『娘の夫を守る』と言ったわね」
「……言ったな」
レナスはさっきの自分の言葉を思い返すように、小さく笑った。
「奇遇ね。私も同じことを考えてたの。過去の自分と決別するには、ちょうどいい相手じゃない？」
「……お前は、なぜそこまで」
「決まってるでしょ」
レナスは両手を広げ、光を呼び寄せた。
淡い黄金の輝きが、彼女の全身を包み込む。
神界の女神としての全力が、今、解き放たれようとしていた。
手のひらから零れる光が、広場の石畳を金色に染めていく。
空気が震え、彼女の足元から光の輪が波紋のように広がった。
「娘のためなら、神の力も惜しまない。それが母というものよ」
カミナンデスもまた、漆黒の闘気を全身に纏い、拳を構えた。
深紅の外套が風もないのに激しくはためき、闘気が周囲の石畳を粉々に砕く。
「同じだ。娘のためなら、魔族の王も全力を振るう。それが父というものだ」
光を放ちながら、レナスは隣で拳を構えるカミナンデスを見た。
（かつての私なら、魔王と肩を並べて戦うなんて考えもしなかった。神界の掟がすべてで、魔族は守るべき対象ではなかった。でも、この人は違う。娘のために拳を振るうこの人は、かつての敵なんかじゃない。同じ子どもを守る親だ）
カミナンデスもまた、隣で光を放つ女神の横顔を見つめていた。
（私はかつて勇者に息子を殺され、神界を呪った。だが今、こうして神と共に戦っている。妻に「もう戦わないで」と言われて果たせなかった約束を、今なら守れる。レナス、お前のおかげだ）
「魔王……お前、本気で——」
魔界神が言い終わる前に、レナスの光とカミナンデスの闇が、同時に炸裂した。
黄金の奔流と漆黒の波動が、互いに絡み合いながら魔界神に迫る。
光と闇。
本来なら相容れぬ二つの力が、一人の娘を想う心によって、今、一つに重なろうとしていた。
魔界神は六枚の翼を盾のように折り畳み、防御姿勢を取った。
闇の翼と光と闇の奔流が激突し、広場に轟音が響き渡る。
衝撃で近くの建物の窓が一斉に割れ、見守る人々が耳を塞いだ。
「ぐ……おのれ……！」
魔界神の翼が一枚、また一枚と砕け散る。
防御を貫かれた巨体が、膝をついた。
六枚の翼のうち三枚が折れ、漆黒の闘気が霧散していく。
レナスは肩で息をしながら、カミナンデスを見て小さく笑った。
「やるじゃない、魔王」
「お前こそ、女神」
「……なんか、呼び合ってみると照れるわね」
「今さらだ」
魔界神は砕けた翼を震わせながら、獣のような唸り声を漏らした。
その目は怒りに燃え、しかしその声には、初めての困惑が混じっている。
「なぜだ……なぜ神と魔が、これほどの力を……！」
「さっき言ったはずだ。娘のためだと」
「娘一人のために、ここまでのことをするか……！」
「するんだな、これが」
カミナンデスの拳に、再び闘気が宿る。
「これで終わりだ、魔界神」
「……まだだ！」
魔界神が最後の力を振り絞り、闇の波動を放つ。
レナスとカミナンデスは同時に身構えた——その時、真が一歩、二人の前に進み出た。
「出力、七分」
右手の人差し指を振り抜く。
デコピン一発で闇の波動は四散し、魔界神は吹き飛ばされて広場の外れまで転がっていった。
翼はすべて折れ、鎧は砕け散る。
どさり、という鈍い音だけが静かに響いた。
広場に、死の沈黙が訪れた。
神界の使者たちは、目の前で起きたことを理解できなかった。
使者の男が、這いながら女に近づき、震える声で問いかける。
「……お前は、今のを見たか」
「見た。信じられん」
「神と魔の神が、同時に指一本で——」
「言葉にならん」
二人は長く言葉を交わさなかった。
それが、全てを物語っていた。
神界と魔界神、本来なら相容れぬ二つの力が、同時に立ち上がった。
神界の使者の光の槍が虚空を裂き、魔界神の闇の波動が渦を巻く。
二つの力が一つに重なり、直径十メートルを超える光と闇の奔流が真を呑み込もうと膨れ上がる。
広場の石畳が砕け、見守る人々が悲鳴を上げた。
真は右手の人差し指を、そっと額の前に立てた。
「出力、一割」
デコピンが放たれた。
光と闇の奔流は、触れるまでもなく四散した。
衝撃波が広場を駆け抜け、石畳が波打つ。
神界の使者と魔界神は、揃って吹き飛ばされ、同じ壁に叩きつけられた。
二人は並んで倒れ、立ち上がる力すら残っていない。
真は彼らの前にしゃがみ込み、いつも通りの静かな声で言った。
「おふたりとも、息がピッタリですね。仲良く出来るではありませんか」
しばらく呆然としていた二人だったが、やがて使者の男が、震えながら口を開いた。
「……お前は、なぜ……我々を殺さない」
「殺す理由がありません」
「我々は、お前と、お前の妻を殺そうとした」
「申し訳ありません。お二方では、いくら企てても未遂で終わってしまいますので。質疑応答であれば別室にてお伺いしますよ」
「……こいつは…本当になんなんだ」
使者の女が、乾いた笑いを漏らした。
「これが……勇者の対応……」
「はい。では、誓約書にサインを」
真は手帳から一枚の紙を破り取り、丁寧に差し出した。
清掃隊のリーダーが遠くで震えながら呟く。
「……俺たちも、あれをやられたんだよな」
「ああ」
「神も魔も、関係ねえんだな」
「あの人、自分の業務効率しか考えてないかも」
リーダーはしばらく考え、それから仲間たちに言った。
「おい、俺たちの時より誓約書の語尾が柔らかくなってる気がするんだが」
「気のせいだろ」
「いや、『ですます調』だ、あれは」
「……進化してるのか、あの人」
神界の使者はしばらく紙を見つめ、それから観念したように笑った。
「……完敗だ。サインする。これがお前の戦い方か、勇者」
「私はギルド職員です」
「……わかった、ギルド職員。我々はどうすればいい」
「本日は営業時間外のため、お引き取りください。ご依頼がある場合は、明朝、通常の手続きでお越しください。事前にご予約いただければ、優先的に承ります」
魔界神が折れた翼を引きずりながら立ち上がり、カミナンデスに向かって小さく頭を下げた。
「カミナンデスよ。お前の娘は、とんでもない男を選んだな」
「だろう。自慢の娘だ」
「魔王の名は、しばらくお前に預けておく。もう少しだけ、見届けたい」
魔界神は翼をたたみ、神界の使者もまた、静かに立ち上がった。
「……なあ、勇者。いや、ギルド職員」
「はい」
「今度依頼したい事がある」
「承知致しました。」
真の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
神界の使者の男はそれを見て、なぜだか泣きたくなるような気持ちになった。
「……お前、笑えるんだな」
「はい」
「戦闘中は一度も笑わなかったのに」
「戦闘は業務ですので。でも、依頼は喜びです」
使者の男は袖で顔を拭い、小さく笑った。
それは悔しさでも、屈辱でもなかった。
ただ、何かに救われたような、それでいて自分がひどく小さく思えるような、そんな涙だった。
その時、真がスッと一歩前に出た。
広場に残っていた神界の兵士たち、魔界神、カミナンデス、レナス、リーン、そして遠巻きに見守るギルドの面々——すべての視線が真に集まる。
「皆様に、一つだけお伝えしたいことがあります」
真は背筋を伸ばし、手帳を閉じ、リーンの方をまっすぐに見つめた。
「私は先日、この方——リーン・ヴァルデマールと婚姻を結びました」
カミナンデスは雄叫びをあげ真に拍手を送る。
その光景に広場がざわめいた。
神界の使者が目を丸くし、魔界神が眉をひそめる。
「え゛っ………！」
リーンは突然の宣言に、その場で固まった。
耳の先から首筋まで、一気に赤く染まっていく。
「ちょ、ちょっと待って、今それ言う！？みんなの前で！？」
「はい。事実ですので」
リーンは両手で顔を覆い、指の隙間から真を睨む。
「も、ももも、もっと空気ってものを——」
「空気、ですか」
「そう！ここは戦場の跡地で、神様も魔界神も倒れてて、父上も女神様もいる場所で！」
「では、後で改めて」
「今すぐしなくていいの！今日はもう何も言わないで！」
「承知しました」
真は素直に口を閉ざし、それから倒れている神界の使者と魔界神に向き直った。
「本日は以上です」
夕暮れが訪れる頃、ギルドの前の広場は、嘘のように静かだった。
神界の兵士たちは退き、魔族の軍勢もカミナンデスと共に城へと戻っていった。
魔界神は「しばらく人間の世界を見て回る」と言い残し、気ままに街へ消えた。
神界の使者もまた、「依頼の準備をして出直す」と告げて去っていった。
掲示板には、新しい依頼書が貼られている。
その中には、神界と魔界の連名による「共同復興計画に関する協議依頼」の文字が。担当者は『大黒真』と指名があった。
真はいつものようにカウンターに立ち、その依頼書を手に取る。
「これは、大きな業務になりそうです」
ギルドの中に戻ったリーンが、真の袖を引いた。
まだ頬は赤く、声は少し震えている。
「真さん、あのね」
「はい」
「さっきの、みんなの前で言ったこと」
「はい」
「もう一度、今ここで言ってくれる？」
「……二人だけで、ということですか」
「うん」
真は手帳を閉じ、リーンの目をまっすぐに見つめた。
窓から差し込む夕日が、二人の影を長く伸ばしていく。
真は優しくリーンの頬に手を当てた。
見習いが慌ててカウンターの陰に隠れ、副長が息を呑んで見守った。
「種族なんて関係ありません。互いが互いを必要とした時に、絆が紡がれるのです。リーンさん、私はあなたを必要としています」
「……うん」
「ずっと側にいてください。」
「うん！」
リーンは真の胸に飛び込み、その背中に腕を回した。
真は少しだけ驚いた顔をして、それから静かに、彼女の髪に手を触れた。
副長が拍手をし始め、見習いがもらい泣きし、清掃隊のリーダーが鼻をかんだ。
戦闘後、ギルドに戻った真がカウンターで手帳を開いている。
副長がちらりと覗き込むと、戦闘中に走り書きされたメモが目に入った。
副長は思わず声に出して読み上げる。
「『神界兵士の装備、要返却。槍二十三本、剣十八振、兜十二個。明日までに清掃隊と協力し搬送予定』……って、戦闘中にこんなメモ取ってたのか」
「はい。業務の一環として」
「『魔界神の翼、再生にどの程度時間を要するか不明。後日、見舞いの品を検討（果物が無難か）』……果物って、あんたなあ」
「翼が折れた状態では飛べませんから。栄養補給は重要です」
「『デコピンの出力調整、概ね良好。ただし使者二名にはやや強かったか。次回は二分で検討』……次回、あるのか」
「依頼があれば」
「……もういい。頼むから今日は十五分、いや、三十分休め」
「十五分で十分です」
「そこは譲れよ！」
控え室の窓辺で、レナスはその光景を静かに見つめていた。
隣にはカミナンデスが立ち、二人の肩はほんの少し触れ合っている。
「……レナス」
「なに、カミナンデス」
「今日の戦い、お前との連携は悪くなかったな」
「ええ、私もそう思うわ」
レナスは窓の外の夕日を見つめながら、ぽつりと言った。
「今日、あなたと肩を並べて戦ってね、自分の中で何かが変わった気がするの。かつての私なら、考えられなかった。敵だった相手を信じて、背中を預けるなんて」
「私もだ。息子を殺されたあの日から、神を呪い続けてきた。だが——」
「だが？」
「お前は違った。娘を守るために、神の力を使った。それを見て、何かが溶けた気がした」
レナスはカミナンデスを見上げ、少しだけ赤くなってから言った。
「次の共同依頼は、私たちで受けましょうか」
「ああ、そうだな」
レナスの手には一通の封書。
神界への、最後の報告書だった。
『特記事項あり。本日、神界および魔界との平和的合意が成立。仲介者はギルド職員・大黒真。私はこれより、神ではなく一人の母として、この世界の未来を見守る所存です』
封蝋を押す手は、もう震えていなかった。
代わりに、窓の外の夕日が、彼女の頬を茜色に染めていた。
第五章「魔王城三者面談」 完
