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第十四話「過労と微熱、そして業務外の時間」

リーンがギルドに現れたのは、その日の午後だった。

いつもなら午前中にふらりと顔を出す彼女が、今日に限って朝から姿を見せなかった。

副長が「今日は来ないのかな」と呟き、見習いが「まあ、そういう日もあるっすよ」と肩をすくめる。

真はいつも通りカウンターに立ち、いつも通り依頼をさばき、いつも通り五分の休憩で十分だと笑顔で言い続けた。

ただ、入口の扉をちらりと見る回数だけは、誰にも気づかれないまま、少しだけ増えていた。

そうして午後。

ギルドの扉が勢いよく開き、リーンが飛び込んできた。

「真さん！」

その声に、ギルド中の視線が集まる。

リーンは息を切らし、手には羊皮紙の束を握りしめていた。

深紅に近い黒髪が乱れ、旅慣れたマントの裾がまだ揺れている。

走ってきたのだと、誰の目にも明らかだった。

「リーンさん、本日はどのような——」

「登録！私、ギルドに登録する！」

リーンはカウンターに羊皮紙を叩きつけるように置いた。

副長が目を丸くし、見習いがぽかんと口を開ける。

掲示板の前にいた冒険者たちも、何事かと振り返った。

「これ、冒険者登録の申請書類！全部書いた！父上の許可ももらった！」

「リーンさん、あんた——」

「私も、ギルドで働きたい。真さんと、一緒に」

真はその羊皮紙を手に取り、一枚一枚、丁寧に確認し始めた。

記載漏れはない。

字は丁寧で、所定の欄はすべて埋まっている。

彼は書類を机の上でトントンと揃え、顔を上げた。

「不備はありません。登録手続きを進めます」

「……それだけ？」

「はい。では、こちらが冒険者登録証になります」

差し出された木札には、リーンの名前が刻まれている。

リーンはそれを両手で受け取り、しばらくじっと見つめた。

木札はまだ新しく、表面はつるつると滑らかだ。

自分の名前が刻まれたそれが、不思議ととても温かく感じられた。

「やった……」

「リーンさん、おめでとう！」

「これからは同僚っすね！」

見習いが嬉しそうに拍手し、副長が「よかったな」と笑う。

ギルドの中が、温かな祝福の空気に包まれていた。

その中で、真は一つだけ付け加えた。

「なお、本日付でリーンさんとのパーティ登録も受理されました」

「え？」

「さきほどの書類に、パーティ登録希望の欄がありましたので」

リーンは一瞬きょとんとしてから、また声を上げて笑った。

「そっか、私、真さんとパーティなんだ」

「はい。業務上のパートナーという扱いになります」

「業務上の——うん、それでいい！」

リーンは木札を胸に抱え、もう一度だけ笑った。

十二話でカルロに感じた、あのちくりとした胸の痛み。

もう一度、ここに来たいと思ったあの日のこと。

これからは胸を張って、ここにいていいのだと思えた。

その笑顔が、今日は一段と輝いているように見えたのは、リーン自身だけが知っている。

それから三日間、リーンは驚くほど真面目にギルドに通った。

朝は真より遅く到着し、副長に「おはようございます」と声をかけ、見習いと一緒に掲示板の依頼書を眺める。

まだ一人で依頼を受ける資格はないが、見習いの指導役として、薬草の仕分けや在庫庫の整理など、ギルドの細かな業務を手伝い始めていた。

真とパーティを組んでからは、簡単な採取依頼に同行することも増えた。

といっても、彼女が本格的に戦闘に参加したのは、先日の水源地が最初で最後。

今はまだ、真の仕事ぶりを隣で見て覚える段階だった。

「真さん、この薬草、図鑑とちょっと色が違う気がする」

「どれですか」

「これ。先端がほんの少し赤くなってる」

「……おそらく変異種です。通常より薬効成分が高い可能性があります。後で調べておきます」

「わあ、私、役に立った？」

「はい。非常に」

そんなやりとりが増えるたび、リーンの胸はかすかに温かくなった。

ただ——真の様子が、少しおかしいと気づき始めたのも、ちょうどその頃だった。

「真さん、今朝も四時半に来たんですか」

「はい」

「昨日も、確か書類整理で夜遅くまで——」

「業務ですので」

「……休んでます？」

「さっき五分ほど」

リーンは、真の顔をじっと見つめた。

肌の色は悪くない。声もいつも通りだ。

でも、目の下にうっすらと隈が浮かび、ペンを取る手がいつもより少しだけ遅い。

報告書に走らせるペンが一瞬止まる。

リーンが水を持ってくるのを忘れて、カウンターにぼんやり立っている。

「真さん、今日はもう上がった方が——」

「問題ありません。まだ勤務時間内ですので」

その日、真は依頼を四件処理した。

内訳は、魔獣討伐一、薬草採取一、行商護衛一、迷子のペット探し一。

どれも滞りなく完了。報告書も完璧。

副長すら「今日は完璧だな」と漏らしたほどだった。

でも——完璧だからこそ、リーンにはそれが怖かった。

自分の体が限界だということを、この人は数字でしか理解できないのだ。

「完璧な仕事」が、実はSOSの代わりなのだと、リーンはこの三日間で初めて知った。

人間は、壊れる前にはもっと不調を訴えるものだと思っていた。

でも真は違う。壊れるその瞬間まで、同じクオリティで仕事を続けようとする。

それが、何よりも怖かった。

そして四日目の朝。

ギルドの扉を開けたリーンは、違和感に足を止めた。

いつもなら朝一番に磨き上げられている床が、まだ埃をかぶったままだ。

掲示板の依頼書は昨日の順序のまま。カウンターの上には、使いかけのインク壺が出しっぱなしになっている。

そして何より——真の姿が、なかった。

ギルドの空気が、今日はいつもと違う。

冷え切った灰の匂い。誰もいない静けさ。

いつもは真が一番最初に窓を開けて空気を入れ替えているのに、今日はそれもない。

その小さな違和感の積み重ねが、リーンの胸をざわつかせた。

「副長、真さんは？」

「あれ？まだ来てないのか。おかしいな、真さんに限って——」

「私、ちょっと見てきます！」

リーンが真の宿に駆け込むと、真は寝台の上にうずくまっていた。

額に汗が浮き、息は浅く、顔は青白い。

枕元には、開きっぱなしの手帳と、乾いたインクの染みがついたペン。

昨夜遅くまで報告書の清書をしていたのだろう。

薄い掛け布が床に落ち、かろうじて肩にかかっているだけだった。

部屋の中はしんと静まり、通りを歩く人々の足音だけが遠くから聞こえる。

宿の部屋には、ギルドと同じインクの甘い匂いが漂っていた。

でもギルドのそれとは違う。もっと濃くて、閉じ込められたような匂い。

窓は閉め切られ、空気は澱み、紙とインクと汗が混ざった、真の「限界」そのもののような匂いだった。

壁には一枚の汚れもなく、机の上には報告書の草稿がきちんと端を揃えて積まれている。

倒れるその瞬間まで、彼はこの部屋で仕事をしていたのだ。

「真さん！真さん！」

「……リーン、さん……？」

「熱、すごい。いつから——」

「今朝から……いや、昨夜からか……自分でも、よく……」

「もう喋らないで！」

リーンは真の額に手を当てた。

手のひらに感じる熱は、人の体温をはるかに超えている。

その熱の高さに、彼女は思わず息を呑んだ。

回復魔法は使えない。

先日のように、攻撃の魔力ではなく、癒やしの力が自分にあれば——今ほどそれを悔いたことはない。

（私の魔力は、何かを壊すことしかできない）

水源地で魔獣を吹き飛ばした時の光が、頭の片隅でちらつく。

あんな力、今は一ミリも要らないのに。

今必要なのは、額を冷やすほんの少しの冷たさだけなのに。

「……少し休めば、問題ありません。業務に——」

「業務とかどうでもいいから！」

「どうでも、よくは……」

真はそこで言葉を失い、ただ荒い息を繰り返した。

リーンは真の手を握る。熱い。

こんなに熱いのに、指先だけは冷たい。

その冷たい指先を、リーンは両手で包み込んだ。

自分の手の温度を分け与えるように、ゆっくりと、何度も擦る。

真の指が、かすかに応えるように動いた。

「待ってて。すぐ戻るから」

リーンは走り出した。

向かう先は、ギルドではない。

魔王城だった。

「父上！」

魔王城の広間で、魔王は軍議の真っ最中だった。

長机には幹部たちが並び、地図を広げて何やら難しい話をしている。

そんな中に、リーンが扉を勢いよく開けて飛び込んできたのだ。

「リーン、今は軍議中だぞ」

「真さんが倒れたんです！」

「……勇者が？」

「はい。過労と熱で。看病したいんです、数日、城を空けます！」

「待て、リーン——」

「許可、もらってもいいですか！」

「もらってもいいですか、と聞きながら、お前はもう行く気でいるな」

魔王は深いため息をつき、それからゆっくりと立ち上がった。

手に持っていた指揮棒を机に置き、リーンの前に歩み寄る。

魔王のため息は、しかし怒りではなかった。

娘の必死な形相を見て、彼はすべてを察したのだ。

その証拠に、彼の口元はほんの少しだけ緩んでいた。

「……わかった」

「え、いいの？」

「その代わり、必ず自分も休め。看病する方が倒れては話にならん」

「父上……」

「それと、その勇者に伝えておけ。娘を泣かせたら、山の一つや二つでは済まさないと」

リーンは目を見開き、それから破顔した。

「ありがとう、父上！」

「返事を聞く前に、もう身支度を始めてるな」

「だって、急がないと！」

リーンは広間を飛び出していく。

その背中を見送りながら、魔王はもう一度だけため息をついた。

机の上には、リーンが書いた冒険者登録の申請書の写しが置かれている。

字は丁寧で、所定の欄はすべて埋まっていた。

「パーティ希望：大黒真」の文字を見つめ、魔王は誰にも聞こえない声で呟く。

「……妻よ。あの子は、これでいいんだそうだ」

広間の窓から差し込む午後の陽が、彼の横顔を静かに照らしていた。

魔王の指が、「大黒真」の文字をそっとなぞる。

娘を泣かせたら山の一つや二つでは済まさない——そう言い放った口元が、すぐに柔らかく緩んだ。

彼は自分が「娘の父」と呼べる相手ができたことを、どうやら少しだけ嬉しく思っているらしい。

リーンが真の宿に戻ると、真はうつらうつらと眠りかけていた。

額の汗はさらに増えている。

リーンは手早く水差しと布を用意し、額に冷たい布を当てた。

布が肌に触れた瞬間、真の眉がかすかに動く。

井戸から汲んできたばかりの水は、手を刺すほど冷たい。

リーンはその冷たさに指を震わせながらも、丁寧に布を折り畳み、真の額にそっと置いた。

布が熱を吸い取るたび、すぐに生温かくなる。

彼女は何度もそれを冷たい水で洗い直し、何度も額に置き直した。

回復魔法の光はなくても、彼女の手は確かに真の熱と戦っていた。

「……リーン、さん……？」

「うん、戻ったよ。今日から数日、ここにいるから」

「業務が——」

「副長に伝えてある。緊急の時以外は、全部誰かに振り分けるって」

「そう、ですか……」

真はしばらく黙り込み、それから掠れた声で呟いた。

「……迷惑を、かけます」

「真さん。迷惑とか、そういうのじゃないから」

リーンは真の手をもう一度握った。

熱い。

でも今度は、さっきより少しだけ温かい。

真の指が、かすかにリーンの手を握り返した。

その力は本当に弱々しくて、今にも離れてしまいそうだった。

でも、確かにそこには意思があった。

迷惑をかけている自分をそれでも認めたくない気持ちと、それでもこの手を離したくない気持ち。

その両方が、震える指先に込められているようだった。

「真さんが今までずっと、それでやってきたのは知ってる。私、水しか飲まなかったけど、真さんが毎回、同じように水を用意してくれて、それがすごく嬉しかった」

「リーン、さん……」

「だから、今度は私の番。真さんがよくなるまで、ここにいる」

真は何か言おうとして、けれどそのまま目を閉じた。

荒かった息が、少しだけ深くなる。

握り返す力はまだ弱いが、それでも確かに、リーンに応えていた。

リーンはその様子を見て、小さく笑った。

「……あ、これが看護かぁ」

「何が、ですか……」

「私、看病ってしたことなかったから。けど、これならできる」

しばらくして、真の寝息が規則正しくなった。

リーンは静かに立ち上がり、窓を少しだけ開けて空気を入れ替える。

宿の窓からは、遠くにギルドの看板が見えた。

副長と見習いが、心配そうにこちらの様子を窺っているのが、かすかに見える。

窓を開けた途端、街の匂いが流れ込んできた。

焼きたてのパン、濡れた石畳、遠くの鍛冶屋の炭。

部屋にこもっていたインクと汗の匂いを、外の空気がゆっくりと薄めていく。

真の寝顔が、新鮮な空気に触れて、少しだけ穏やかになったように見えた。

その日の夕刻、リーンは井戸から汲んできた冷たい水で布を湿らせながら、真の寝顔を見つめていた。

熱はまだ高いが、さっきよりは呼吸が落ち着いている。

時折、真がうなされるように何かを呟く。その言葉を、リーンは聞き取ろうとして——思わず笑ってしまった。

「……すみません、その依頼は……明日の……朝一で……」

「真さん、寝てるのに仕事の夢みてる……」

「……五分……あれば……十分……」

こんな時まで仕事の夢。

なのに、なぜか涙が出そうになった。

涙は出なかったけれど、代わりに笑いがこみ上げてきた。

こんな時まで仕事の夢を見るなんて、本当にこの人はどこまでも真さんだ。

それが可笑しくて、でも可笑しいだけじゃなくて——胸の奥がぎゅっとなった。

「真さんは、いつもそうやって、誰かのために働いてるんだね」

返事はない。代わりに、真の寝息だけが静かに部屋に響く。

それだけで十分だと、リーンは思った。

彼女は布を絞り直し、そっと真の額に置く。

窓の外では、夕日が街を茜色に染め始めている。

遠くで鐘が鳴り、一日の終わりを告げていた。

部屋の中には、水の冷たさと、かすかなインクの匂いと、そして——穏やかな時間だけが流れている。

（よくなってね、真さん。また一緒に依頼に行こう。今度は私が、真さんの背中を守るから）

彼女はそっと、真の手に自分の手を重ねた。

その夜。

女神はギルドの控え室で一人、窓の外を見つめていた。

真が倒れたことは副長から聞いている。リーンが看病に駆けつけたことも。

過労。微熱。数日の安静が必要——。

報告を受けた時、女神は静かに目を閉じた。

（真が、倒れた）

神界から与えられたチートスキルは、彼の身体能力を飛躍的に向上させた。

だが、それはあくまで「戦闘力」だ。

疲労への耐性や、睡眠不足を補う力はない。

何より、当の本人が休むことを知らない。

（あの男は、自分の限界を数字でしか測れない。依頼の達成率。報告書の枚数。休憩時間の五分）

それが真の強さであり、そして——最大の弱点だった。

女神は机の上を見る。

今日も、白紙の報告書が一枚。

神界への嘘は、もうこれで何度目になるだろう。

もう数えるのをやめた。

数えなくなったことに、自分でも少しだけ驚いている。

嘘をつくことに慣れてしまったのか、それとも——これが神の責務だと、本気で思い始めているのか。

そのどちらでもあり、どちらでもなかった。

彼女はただ、リーンと真を見守ることを、「当然のこと」として受け入れ始めていたのだ。

（リーンがついている。それなら——大丈夫）

窓の外、街の灯りが一つ、また一つとともる。

あの灯りの一つが、真の宿のものだ。

今頃、リーンは真の手を握っているだろうか。

あの子なら、真を「休ませる」ことができるかもしれない。

少なくとも、休むことを拒むあの男に、真正面から「休んで」と言える者は、これまでいなかったのだから。

女神は封筒を取り出し、白紙の報告書をしまい込む。

そして、今日も特記事項は書かないと決めた。

（私が報告すべきことは、何もない。彼らはただ——今日も、この世界で生きているだけだ）

彼女は立ち上がり、窓を閉める。

夜風が止み、部屋の中が静寂に包まれた。

その静けさの中で、女神は祈るような気持ちで、遠くの灯りを見つめ続けていた。

窓を閉める指先に、かすかな夜風の冷たさが残った。

その冷たさが消えるまで、女神は窓辺を離れられなかった。

まるで、遠くの宿で必死に誰かを看病している少女の指先の温度を、自分もほんの少しだけ分けてもらっているような——そんな気がして。