アマテラス戦記

第7話 お父さんを離せ

第7話　お父さんを離せ

　八匹目の魚が、籠の中で跳ねた。

「よし。だいぶ勘が戻ってきた」

　沢から上がってきたお父さんが、濡れた手を振った。

　ズボンの膝まで濡れていたけれど、顔は嬉しそうだった。

　昨日と同じ場所に、僕たちは戻ってきていた。

　最初は三人がまた来るかもしれないと、何度も木の陰を見た。でも今のところ、人の声も、足音もしなかった。

「今日は、ちゃんと食べられるかな」

「食べるさ。今度こそ」

　お父さんが籠を持ち上げた。

　魚が逃げないように口を確かめ、ほっと息をつく。

「あのさ、僕、不思議なところ見つけたんだけど」

「何だ？」

　お父さんが魚を獲っているあいだ、沢のそばの斜面を見ていた。落ち葉の間が一か所だけ濡れていて、細い流れが石を伝っていたのだ。

　指を差すと、お父さんが近づいてしゃがんだ。

「……湧き水か」

　土と石の隙間から、水が出ていた。

　上に川はない。それなのに、出てくる。

　僕は顔を近づけ、音を聞いた。

「よく見つけたな。ここでも水が汲める」

「飲んでいい？」

「これも、沸かしてからにしよう。見ただけじゃ分からないからな」

　僕は少しだけがっかりしたけれど、昨日の病院の話を覚えていた。

　空のペットボトルを差し出す。

　透明なものが、空だったところへ溜まっていく。蓋をすると、今度は持って帰れる水になった。

　火を起こして湯を用意し、冷ましながら二人で飲んだ。

　口の中にあった、クッキーの粉っぽさがなくなった。

　そのとき、お父さんの手が止まった。

「……鹿だ」

　沢の少し先に、四頭いた。

　首を下げ、水を飲んでいる。ときどき耳だけが、別の方を向いた。

　お父さんが弓を持つ。

　僕はコップを置き、矢を渡した。

「ねえ。鹿光、怒らないかな」

「知るもんか」

　お父さんは、鹿から目を離さなかった。

「こんな場所へ置いていったのは、あいつだ」

　それは、そうかもしれない。

　神様がご飯をくれるわけじゃない。

　僕は槍を地面につけないように持って、お父さんの後ろへしゃがんだ。

　弓が、ゆっくり曲がる。

　お父さんの肩が上がった。

　鹿の一頭が、顔を上げた。

　耳がこちらを向く。

　次の瞬間、四頭とも、跳ねた。

「あっ」

　草が大きく揺れた。

　もう、いなかった。

　お父さんは弓を引いたまま、止まっていた。

　それから、ゆっくり弦を戻した。

「……弓を知ってたのか、あいつら」

「行っちゃったね」

　昨日の木は、逃げなかった。

　鹿は、お父さんが狙うより先に、逃げてしまった。

　　　　　＊

　鳥にも、当たらなかった。

　一羽目は、矢を放ったときにはもう枝を離れていた。

　二羽目は、鳥がいるよりずっと下を飛んでいった。

　お父さんは落ちた矢を拾い、しばらく先を見つめていた。

「動かない的とは、全然違うな……」

　僕は頷いた。

　立っている場所も、昨日の草原とは違う。足元には石があるし、弓を動かそうとすると枝が邪魔だった。

「帰って、魚を食べようよ」

　お父さんは、まだ森を見ていた。

　きっと、肉を持って帰りたかったのだ。

　僕も、少し楽しみにしていた。

　でも、足が疲れたし、お腹もすいた。

「……そうするか」

　お父さんが弓を下ろした。

　ほっとした。

　僕は槍を持ち直し、来た方へ歩き出す。

　空腹でいると、落ち葉の上を歩くのも大変だった。足を上げたつもりなのに上がっていなくて、何度も枝に引っかかる。

　帰り道、お父さんが立ち止まった。

「お。タラの芽だ」

　枝の先を見上げ、手を伸ばす。

「これも、食べられるぞ」

「お父さん、いろんなこと知ってるね」

「田舎育ちだからな。こういうのは、まだ多少――」

　お父さんの上半身が、後ろへ引かれた。

　籠が揺れる。

「ユキヒコ。引っ張るなって」

「僕、こっちだよ」

　僕は、お父さんの斜め前にいた。

　お父さんが、ゆっくり振り返った。

　赤い顔があった。

　猿だ。

　魚の入った籠にしがみつき、口を開けていた。歯が見えた。僕が知っている、かわいい猿の顔ではなかった。

「うわあっ！」

　お父さんが籠を振った。

　猿の体が横へ揺れたが、離れない。

「放せ！　こいつっ……！」

　お父さんが籠を引き戻す。

　猿が地面へ跳び下りた。

　すぐに、別の声がした。

　右の木の上。

　左の草むら。

　来た道の方にも、一匹いた。

　何匹いるのか、分からなかった。

　僕が一匹を見ると、見ていない方で枝が動いた。

　乾いた音が何度もした。猿が枝を叩いていた。

「ユキヒコ。槍、構えろ」

　お父さんの声が低くなった。

　僕は両手を離して持ち、穂先を前に向けた。

　黒い刃が、少し揺れた。

「ゆっくり、離れるぞ」

「うん」

　一歩、下がる。

　踵が根に触れた。

　転んだら駄目だと思って、膝を曲げる。

　猿が近づいた。

　槍を向けると止まった。でも、その横から、別の猿が回ってくる。

　お父さんが弓を持ち直した。

　籠が邪魔そうだった。

　魚なんか、置けばよかったのかもしれない。

　でも、そのときの僕には、朝から獲った魚を捨てるという考えが、うまく出てこなかった。

　帰って焼くはずだった。

　今度は、食べられるはずだった。

　お父さんが足元を見た。

　猿が跳んだ。

　茶色のかたまりが、お父さんの腕にぶつかった。

　お父さんが叫んだ。

　声が、さっきと違った。

「お父さん！」

　腕に、猿がぶら下がっていた。

　振っても、離れない。

　シャツが引きつり、その下から赤いものが出た。

　僕は槍を握った。

　どうやって突くのか、考える余裕はなかった。

　お父さんが倒れそうだった。

　顔が歪んでいた。

「お父さんを離せ！」

　踏み出した。

　黒い穂先が、猿の背中に入った。

　柄の向こうから、硬い手ごたえが返ってきた。押した腕が跳ね返されそうになり、僕は両手に力を入れた。

　猿の声が変わった。

　お父さんの腕から、体が落ちた。

　僕は槍を引いた。

　息が、一気に喉を通った。

　地面の猿が動き、それから動かなくなった。

　やった。

　離れた。

　そう思っただけだった。

　まわりでは、まだ猿が騒いでいた。

　僕はお父さんの前へ出た。穂先を上げる。刃には血がついていた。

「来るなら……みんな、こうなるぞ」

　声が掠れた。

　言葉が通じるかなんて、分からなかった。

　ただ、近づかせたくなかった。

　一匹が、歯を見せた。

　僕は、その顔を見た。

　槍を持つ手が震えたので、もっと強く握った。

　お父さんの息が、背中のすぐ後ろで聞こえた。

　枝が動いた。

　猿が身を翻した。

　一匹が去ると、ほかの猿も、木へ、草へと消えていった。

　声が遠くなる。

　僕は槍を下ろさずに待った。

　また来るかもしれない。

　いつまでも来るかもしれない気がした。

「……ユキヒコ」

　お父さんが呼んだ。

　振り向くと、地面に座り込んでいた。

　腕を押さえている。

　僕は駆け寄った。

「お父さん。腕、見せて」

「……お前、すごいな」

　お父さんが笑おうとした。

「あの猿を……」

「腕」

　もう一度言うと、お父さんは頷いた。

　指を離す。

　破れた袖の下が、濡れていた。

　湧き水を入れたペットボトルが籠の脇で光っている。僕はそれを見て、持ってきたコップを見て、何からすればいいのか分からなくなった。

「……水を、くれ」

　お父さんが言った。

　僕は頷き、荷物に手を伸ばした。

　獲物を倒したのだと、少し遅れて思った。

　でも、お父さんは痛そうだった。

　僕たちは、少しも勝ったようには見えなかった。