アマテラス戦記

第5話 神の使いの逆襲）

第5話　神の使いの逆襲

　槍を持つ男が、顔を背けた。

「ヒッ……なんな、そい！」

　ユキヒコはスマホを高く掲げていた。白い光が仮面を照らし、乾いたシャッター音が鳴る。

「僕らは、神の使いだ！」

　男たちが半歩、退いた。

　私の喉に向けられていた槍先が、横へ逸れる。

　今だ。

「ユキヒコ！　走れ！」

　立ち上がり、息子の腕を引いた。足元の荷物を掴む。何が入っているか確かめる余裕はなかった。

　火を迂回し、沢から斜面へ駆け上がる。

　背中に何かが刺さる気がして、肩を縮めた。

「車まで戻るぞ！」

「うん！」

　ユキヒコがスマホをしまい、両手を使って坂を登る。

　私も根を掴み、膝を土につけて這い上がった。

　数歩、平らなところを走る。

　それだけで息が切れた。

　　　　　＊

　沢に残った三人の前で、魚が焼けていた。

　弓の男が、二人の消えた斜面を見た。

「追っかけるか？」

「じゃっけん、さっきの光は……」

　槍の男は、自分の仮面に触れた。

　少女が顔を上げる。

「東の者らかもしれん。あちらは鏡を、ようけ持っちょるという」

　弓の男が、少女を見た。

「鏡か。なら、あれも……」

　槍の男が斜面へ向き直った。

　三人は、二人を追った。

　　　　　＊

　私は、こんなに走れない人間だったのか。

　枝が顔を打つ。靴が土に滑る。胸の奥が焼けるように痛かった。

　ユキヒコは少し後ろを走っていた。振り向くたび、その姿があることを確かめる。

「走れるか！」

「うん……っ」

　短い返事だった。

　私たちは、朝からまともな物を食べていない。水と、残りの饅頭だけだ。あれほど苦労して獲った魚を、一口も食べられなかった。

　思い出しただけで腹が立ったが、怒るための息すら足りない。

　もう一つ斜面があった。

　先に上がって、手を伸ばす。

「ユキヒコ、手！」

　息子が掴んだ。

　引っ張る。腕だけでは足りず、尻を地面について体ごと後ろへ倒した。

　ユキヒコが、ようやく隣へ上がる。

　昨日のボートで抱き寄せたときより、重く感じた。

「ごめん、お父さん」

「何がだ。走るぞ」

　後ろで声がした。

　近い。

　私は息子の背を押した。

　先へ。とにかく先へ。

　来たときに見た倒木を越え、幹が分かれた木の脇を通る。道だと思っていた場所は、走るとまるで違って見えた。

　やがて、前が明るくなった。

　草地だ。

　その向こうに、車があった。

「あった……！」

　銀色の車体が、傾いた日を受けて光っている。

　私は思わず足を緩めた。

「待てえ！」

　背後の声に、体が跳ねた。

　三人が森から出てくる。

　私たちとは、息の上がり方が違った。槍も弓も持ったまま、地面の凹凸を迷わず踏んでくる。

　この山を歩くというだけのことが、私とはまるで違う技術なのだ。

　私はユキヒコを背中へ回した。

　車までは、まだ少しある。

　その距離を走っている間に、射られるかもしれない。

　弓の男が、ゆっくり仮面を外した。

　顔には、刺青があった。

　人間の顔が現れたことに、妙な安心を覚えた。だが、その目は少しも笑っていなかった。

「おめえら、どっから来たとか」

　その問いは、何となく分かった。

　聞き返そうとすると、槍の男が口を挟んだ。

　また「ニエ」という音がした。

　それから、ユキヒコを見た。

「わらしは、ヌヒにして……」

「やめ！」

　少女の声が、鋭く割り込んだ。

　二人の男が口を閉じる。

「殺すな。二人とも、村さ連れて帰れ」

「……わかいもした、姫」

　姫。

　その言葉だけ、妙にはっきり聞こえた。

　小柄な少女の方が、二人より立場が上なのか。

　分からない。

　何を決めたのか、全部は分からないが、このまま捕まっていいとは思えなかった。

　私は片手をポケットへ入れた。

　指先に、車の鍵が触れた。

　押す。

　車が短く鳴り、ランプが点滅した。

　三人が一斉に振り向く。

「乗れ、ユキヒコ！」

　私たちは走った。

　息子が後部座席のドアを開ける。私は運転席へ滑り込み、荷物を助手席へ投げた。

「閉めろ！」

　後ろで、ドアが閉まる音がした。

　ロックする。

　窓の向こうに槍の男が見えたが、こちらへ来るより先に、エンジンがかかった。

　足裏へ、振動が伝わってきた。

　何百回も聞いた音だ。

　東京の朝、出先の駐車場、実家から戻る日。

　そのありふれた音を聞いた途端、背中に力が戻った。

「つかまってろ」

　車を前へ出す。

　弓の男と少女が、左右へ逃げた。

　私はすぐに速度を落とし、ハンドルを切った。草地の先には崖がある。広く見えても、走り回れる場所ではない。

　横から、短い音がした。

　矢だった。

　槍を地面に置いた男が、仲間から受け取った弓を構えていた。車体の横へ当たった矢が、跳ね返って草に落ちる。

「……効くかよ」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

　私は男へ車の鼻先を向けた。

　アクセルを踏む。

「ひいっ！」

　男が、腰を落とした。

　私は手前で強くブレーキを踏んだ。車が揺れる。息子の息を呑む音がした。

　轢くつもりはなかった。

　だが、もう近づかせるつもりもなかった。

　クラクションを鳴らした。

　山に音がぶつかり、返ってくる。

　男が両手で耳を塞いだ。少女も、仮面の脇に手を当てている。

　もう一度、鳴らす。

　三人の体が縮んだ。

　私は窓を少しだけ開けた。

「いいか！」

　声が震えないよう、腹に力を入れた。

　言葉が全部通じなくてもいい。

　この音と、光と、鉄のかたまりを見れば、近づいてはいけないと分かるはずだ。

「俺たちは、神の使いだ！」

　ユキヒコが、後ろから私を見ていた。

　私は相手から目を離さず、続けた。

「分かったら、帰れ！」

　ヘッドライトに照らされた少女が、口を動かした。

「……神様」

　三人が荷物を置いた。

　弓、槍、籠。それから袋。

　両手を上げ、ゆっくり後ろへ下がる。

　私は、最後にクラクションを鳴らした。

「帰れ！」

　三人は身を翻した。

　さっきまで私たちを追っていた脚で、森の中へ走っていく。草が揺れ、枝が跳ね、それもすぐに静かになった。

　私は窓を閉めた。

　エンジンを止めた。

　しんとした車内で、息の音だけが続いた。

「……お父さん」

　ハンドルから手を離そうとしたが、指が固まっていた。

　一本ずつ動かし、どうにか振り返った。

「大丈夫か」

「うん」

　ユキヒコの顔に、土がついていた。

　鼻の横に、葉の切れ端が一つ貼りついている。私は手を伸ばして、それを取った。

「お前が、先にスマホを出してくれたからだ」

　息子は目を丸くした。

「あれがなかったら、車まで戻れなかった」

「でも、お父さんも、すごかったよ」

　私は笑おうとして、うまく笑えなかった。

　もう一度、三人の消えた場所を見る。

　森は静かだった。

　ユキヒコが生きている。私も生きている。とにかく、今日はそれで十分だ。

　ようやく背もたれに体を預けたとき、腹が鳴った。

　すぐ後ろで、息子の腹も鳴った。

「……神の使いなのにな」

　私が言うと、ユキヒコが小さく吹き出した。

　釣られて、私も笑った。

　体はまだ震えていた。