アマテラス戦記

第23話 鏡から消えた男

第23話　鏡から消えた男

　ネリの口から、蛇が出てきた。

　一匹ではなかった。首へ、腕へ、腹へ巻きついてくる。声を出そうとすると、口の中にまで冷たいものが触れた。

「何を恐れる」

　声が響いた。

　蛇が消えていた。

　目の前に、大きな鹿が立っていた。角の先から、金色の光が落ちている。

「ユキヒコの目覚めは近い。お主は、王を導く語り部なのだぞ」

　私は何か尋ねようとした。

　目が開いた。

　見えたのは、木の骨組みと屋根の裏だった。

　車ではない。アシカビの家だ。

　隣でユキヒコが身を起こした。

「お父さん。大丈夫？」

「……ああ」

「昨日、アシカビさんに背負われて帰ってきたよ。そんなに飲んだの？」

　私は額へ手を当てた。

　汗で濡れていた。頭も痛い。

「すまん。酒は、当分控える」

　息子が頷いた。

　少し離れたところで、アシカビがこちらを見ていた。昨夜、私の足が動かなくなった理由を、彼は話していないらしかった。

　私は目で礼を言い、起き上がった。

「昨日は、迷惑をかけた。それで、これからのことだが」

　外から怒鳴り声がした。

「アシカビ！　よそ者を出せ！」

　ユキヒコの肩が跳ねた。

　アシカビは腰へ手をやり、立ち上がった。

「ナガツだ。……決着をつけよう」

　　　　　＊

　朝の光の下に、槍を持つ男たちが並んでいた。

　昨夜もいた顔がある。私はその足元を見そうになり、顔を上げた。

　ナガツが剣を持っていた。

「一族を抜けると言ったな。今さら、二言はないな」

「あるものか。こんな村に未練はない」

　ナガツは、アシカビではなく私を指した。

　剣で、だった。

「ただし、こいつは別だ。よくもネリ様を呪ったな」

　私は一瞬、何のことか分からなかった。

「魂を奪われたネリ様は、高い熱を出し、うなされておる。何かあれば、貴様一人の命では済まさぬぞ」

　スマホが、懐の中で重くなった気がした。

　写真だ。

　あれを撮ったことで、病気になったと言っている。

「待ってくれ。あれは、ただ――」

「言いがかりだ」

　アシカビが一歩前へ出た。

「タカシは気にせずともよい。こいつらは、出ていく者だ」

「何だと」

「仲間殺しの掟を破ったのはお前だ。本来なら、命で償うべきところを」

　その声に、私は横を向いた。

　昨夜、私を背負った男と同じ顔だった。だが、目が違った。

　ナガツの首筋が赤くなった。

「お前こそ、三年前を忘れたか。俺の家族を、見殺しにしたことを！」

「……あれは戦だ。どうしようもなかった」

「我らに強い神と王がいなかったからだ。アマテラス様がおられれば、クマソごときに！」

「我らには、我らの神がおる」

　後ろで足音がした。

　ドグリとマグリが来ていた。ほかの男たちも、槍や弓を持って集まってくる。

　ナガツの側の男が握りを変えた。こちらの誰かが、槍を前へ傾けた。

　家の入口から、人々が顔を出していた。

　こんなに近くに、朝飯の匂いまでしているところで。

「待ってくれ！」

　私は両者の間へ声を投げた。

「殺し合いはやめてくれ。戦争だけは、絶対に避けなければならない！」

　アシカビが私を見た。

　ナガツも見た。

　私は三年前のことを知らない。昨夜死んだヨシという男のことさえ、名前以外は何も知らない。

　その私が、やめろと言っただけで、皆の腕が下がるはずはなかった。

　私はスマホを取り出した。

　画面を開く指が、少し汗ばんでいた。

「ネリ殿の魂というのは……これのことか」

　写真を見せた。

　男たちの顔が変わった。

　ナガツが、半歩下がった。

　　　　　＊

　画面には、昨夜のネリがいた。

　私へ何か言おうとした顔だった。今にも口が動きそうに見える。

　その人間が今、どこかの家で熱にうなされている。

　私は、その様子を見てさえいなかった。

　強い恐怖や思い込みが、体へ出ることはあるのかもしれない。写真の仕組みを知らず、魂を取られたと信じ込んでしまったのなら。

　私はそう考えたかった。

　ほかの病気かもしれない、という考えも浮かんだが、確かめる手立てはなかった。

「今から、解放する」

　ナガツの目が、私の指へ向いた。

「できるのか」

「できる」

「タカシ。そんな必要はない」

　アシカビの声だった。

「こいつらは、もう――」

「それでも、ここで人が死ぬのは嫌なんだ」

　私は言った。

　自分が傷つけたわけではない死体を見ただけで、足が動かなくなった。アシカビが立ってくれなければ、そこから帰れもしなかった。

　それでも、この場で使えるものが、私には一つあった。

　写真の編集画面を出す。

　人物を消し、その後ろにあるはずの景色を補う、クリーンアップの機能だった。

　使い方は知っていた。

　写真の邪魔なものを消すだけの、小さな便利機能だと思っていた。

「見ていてくれ」

　ネリの姿を、指で囲む。

　なかなか線が思ったところへ行かず、私は息を止めた。こんなところで操作を間違えたら、何と言えばいい。

　輪郭をなぞり終え、画面を見る。

　ネリが消えた。

　白い衣も、顔もなくなり、そこには暗い木々と地面が続いていた。

　誰かが、息を呑んだ。

　私は端末を、もう少し前へ出した。

「これで、鏡から抜け出した」

　ナガツは動かなかった。

　画面を睨み、左右へ少し顔を動かした。隠れた男を探しているようだった。

「……本当に、戻したのだな」

「ああ。ネリ殿にも、そう伝えてくれ。熱も、いずれ下がるだろう」

　自分の口から出た言葉を、私は聞いていた。

　写真の男を消す方法は知っている。

　目を覚まさせる方法を、知っているわけではない。

　しかし、今さら弱い言葉へ引き戻せなかった。

　私は頭を下げた。

「頼む、ナガツ。殺し合いだけは避けたい」

　土の上に、自分の影があった。

　その先へ、剣の影が伸びている。

　私はそれが動くまで、顔を上げなかった。

「……いいだろう」

　剣が下がった。

「ネリ様が回復次第、我らはこの地を離れる」

　顔を上げる。

　ナガツの口元には、少しも笑みがなかった。

「だが、嘘であれば。貴様ら全員、命はないと思え」

　ナガツが背を向けた。

　男たちが続く。一人が最後まで私の手元を見ていたが、やがて歩き去った。

　こちらの槍も下がった。

　握りしめられていた木の柄から、指が少しずつ離れるのが見えた。

　　　　　＊

　アシカビは、去っていく者たちを見ていた。

　私は隣へ立った。

「……余計なことをしただろうか」

　彼は、しばらく答えなかった。

　足元の土に、たくさんの足跡が重なっていた。誰のものか、もう分からない。

「剣は下がった」

　アシカビが言った。

「今は、それでよい」

　私は息を吐いた。

　人が殺されずに済んだ。それは、嘘ではなかった。

　だが、ヨシという男が戻るわけではない。ナガツが謝ったわけでも、三年前の恨みが消えたわけでもなかった。

　私はもう一度、写真を見た。

　森だけが写っていた。

　その夜、同じ村で何があったのか、この一枚からは分からなかった。

　端末を懐へしまう。

　熱が下がってくれ。

　頼むから、下がってくれ。

　神の使いだと言い張った私は、誰より必死に、それを祈っていた。