アマテラス戦記

第22話 酔いが覚める時

第22話　酔いが覚める時

「語り部だと？」

　ナガツの手が、私の胸ぐらを掴んだ。

　酒の器が傾く。私は両手で支え、どうにか中身を守った。胸元の方を守るべきだと気づいたのは、そのあとだった。

「アシカビめ。勝手な真似を」

「ちょっと、暴力はよしましょう。私は、ご挨拶に来ただけで」

　男たちが、ナガツの後ろへ集まった。

　足元に筵《むしろ》があった。何かを包んでいるようだったが、前へ立った男の脚に隠れた。

　私は顔を上げた。

「皆さんにも、いずれお世話になるでしょうし。せっかくだから、一杯」

「騒がしいですね」

　火の向こうから、ネリが現れた。

　私を見る。それから、ナガツたちの足元を見る。

　その顔が、昼間と同じ笑みに戻った。

「おや。鹿の神の使いではありませんか」

「そうだ。あなたと話したかったんだ」

　私は、ようやく目的の相手に会えた気になった。

　ナガツの手から胸元を外し、ネリへ向き直る。

「高天原《たかまがはら》のことも、その教えのことも。まだ、何も聞けていませんから」

「では、川の方で涼みましょう。ここは少々、落ち着きませんので」

　ネリが先に立った。

　話が通じる相手でよかった。私はついていった。

　さっきまで何をしていたのか、一度くらい尋ねればよかったのだが、そのときの私には、聞きたいことが別に山ほどあった。

　　　　　＊

　広場で、ユキヒコが父の座っていた場所を覗き込んだ。

　器はある。父はいない。

　アシカビのそばへ行き、尋ねた。

「お父さん、どこへ行ったの？」

「ナガツたちと話すと言って、出ていきおった」

「一人で？」

「ああ。心配せんでよい。俺の客に、手を出すほど愚かではない」

　ユキヒコは、暗い家並みの方を見た。

「違うんだ。お父さん、お酒を飲むと……」

　言葉を選ぼうとして、やめた。

「すごく、酒癖が悪いから」

　アシカビの器が止まった。

　そばにいたドグリと顔を見合わせる。

「……それは、先に言うてほしかったな」

　アシカビが立った。

　ユキヒコもついていこうとしたが、大きな手が肩を押さえた。

「カヤのそばで待っておれ。俺が見てくる」

　　　　　＊

　川音が近くなった。

　火の明かりの届く石へ腰を下ろすと、ネリは向かいに立った。酒を勧めたが、手を出さなかった。

「それで、お話とは」

「この村のことです。あなたの教えで、人が二つに分かれようとしている。それを、何とかできませんか」

「なぜ、あなたがそれをお決めになるのです？」

　言葉は丁寧だった。だが、問いはまっすぐだった。

「そもそも、あなたは何者です。あのカネを、どこから持ってこられたのか」

　私は器を置いた。

　昼間は、神の使いだという答えで押し通した。今は、もう一段、相手の中へ入れる気がしていた。

「未来です」

「……未来？」

「私は、この時代より二千年近く先から来た人間です」

　ネリの目が細くなった。

　よし、聞いている。

　私は少し前へ身を乗り出した。

「私たちの時代にも、アマテラスの名は伝わっています。高天原も。ですが、そちらは神々の住む天上の世界だと言われていて」

「聖地の名を、軽々しく口にしないでいただきたい」

「失礼。しかし、あなたはそこから来たという。実際には、どんなところなんです？」

　何かを教えてもらうときの、いつもの調子になっていた。

　相手が口を閉ざしている理由を、説明が足りないせいだと思った。

「では、先に私の方をお見せしましょう」

　スマホを取り出す。

　画面が明るくなると、ネリの視線が動いた。

「これはスマートフォン。未来の道具です。はい、こっちを向いて」

「何を――」

「はい、チーズ」

　音が鳴った。

　私は今撮った写真を開き、画面をネリへ向けた。

　火に照らされた白い衣。その上に、こちらを見据える顔が写っていた。

「ほら。すぐに残せるんです。絵師が描かなくても」

　ネリが顔を近づけた。

　次に、半歩下がった。

　口元の笑みが消えた。私はそれを、ようやく道具の価値が伝わった反応だと思った。

「……私だ」

「ええ。今のあなたです」

　ネリが、自分の頬へ手を当てた。

　画面の中の顔は動かない。

　彼は、もう一度、私を見た。

「何をした」

「ですから、姿を写しただけで」

「私の魂を、その鏡に……」

　私は笑った。

「大丈夫ですよ。じゃあ、皆さんのも撮りましょうか」

　未来の人間だと認めさせれば、同じ神の使い同士という揉め方ではなくなる。私には私の価値があると分かってもらえる。

　そんな目論見はあった。

　あったが、私が相手の顔をちゃんと見ていなかった理由は、それではなかった。

　私は、酔っていた。

「皆さーん」

　ネリを残し、焚き火の方へ戻った。

　画面を見ながら歩いていたので、足元の筵に気づかなかった。

　靴の下に、柔らかいものがあった。

「……ん？」

　踏んではいけないものを踏んだ感触だった。

　私は足を引いた。筵の端が靴に引っかかり、少しめくれた。

　腕があった。

　自分と同じ、人の腕だった。

　スマホを下へ向ける。

　青白い光の中に、男の顔が現れた。目が開いているのに、私を見なかった。

　視線を下へ動かしてしまった。

　胸に、あるはずのものがなかった。

「ひ……」

　息が入らない。

　足を引こうとして、尻から地面へ落ちた。

　さっきまで胃の中にあった酒が、喉のすぐ下まで上がってきた。

「タカシ！」

　声がした。

　アシカビだった。

　私の前へ来た彼が、足元を見た。そこで、動きが止まった。

「……ヨシか」

　名前があった。

　私はもう一度、その顔を見そうになって、目を逸らした。

　アシカビは、ナガツへ向き直った。

「殺したのか」

「我ら一族のことだ。お前に、とやかく言われることではない」

　ナガツの足が、筵の脇へ出た。

　アシカビが私の腕を取り、自分の後ろへ引いた。私は立てず、膝を擦って移動した。

「ミタイの掟で、仲間殺しは許されぬ。それを知った上での言葉か」

「我らは、もうお前たちと袂《たもと》を分かった」

　ナガツは、川の方から戻ってきたネリを見た。

「我らはネリ様と共に行く。そうでしょう、ネリ様」

　返事がなかった。

　ネリは両手を胸元へ寄せ、細かく震えていた。私の手元を見ている。

　スマホだった。

　画面には、まだ彼の顔があった。

「……私の、魂が」

　彼の目が、私へ上がった。

「許さん」

　声が裏返った。

　男たちが駆け寄った。ネリは彼らの手を振り払おうとし、もう一度、鏡を指した。

　私は画面を消した。

　何を消したつもりなのか、自分でも分からなかった。

　　　　　＊

「立てるか」

　アシカビに言われて、私は頷いた。

　膝に力を入れる。立てなかった。

　彼はもう一度問いただすこともなく、私に背を向けて屈んだ。

「乗れ」

「……すまん」

　肩につかまる。

　私を背負っても、アシカビの足は止まらなかった。片手に持ったままのスマホが、自分の胸へ何度も当たった。

「酒では、ないんだ」

　私は小さく言った。

「足が……怖くて」

「分かっておる」

　アシカビは前を向いたまま答えた。

「今日は寝ろ。あとのことは、明日決める」

　遠くから太鼓が聞こえた。

　あの音のする方に、ユキヒコがいる。私は顔を上げたが、灯りが滲んで、よく見えなかった。

　交渉事なら任せてくれ。

　そう言って出てきた男が、人の背中に揺られて帰っていく。

　しかし、惨めだと思う余裕さえ、すぐになくなった。

　目を閉じると、筵の下の顔が見えた。

　私はこの時代で初めて、人間の死体を見た。

　その人間は、私が酒を飲み、息子の隣で笑っていた夜に、殺されたのだった。