アマテラス戦記

第21話 二つの焚き火

第21話　二つの焚き火

「ミタイの者たちよ」

　アシカビの声で、広場の人々が振り向いた。

　私はユキヒコの肩へ手を置き、その隣に立っていた。

　地図を描いたときより、人が増えている。火の向こうで、こちらを見る顔がいくつも揺れた。

「この知恵ある者、タカシを、我らの語り部として迎えることにした」

　ドグリが声を上げた。

　マグリも続く。やがて周囲から、笑い声と歓声が返ってきた。

　私は頭を下げた。少し早すぎたらしく、アシカビの話はまだ続いていた。

「タカシと、その息子ユキヒコを、今宵は存分にもてなせ」

　もう一度、頭を下げた。

　ユキヒコまで、私に合わせて下げる。

　顔を上げたとき、息子と目が合った。

　私たちは、少し笑った。

「お父さん。今度は、ここで仕事するんだね」

「ああ」

　私は、いつもの調子で答えようとした。

　しかし、喉の奥が少し詰まった。

　役に立つことが、まだあった。

　会社も、名刺も、普段着ていた上着もなくなった場所で、それでも私に、ここにいてくれと言う人間がいた。

　アシカビが、こちらへ向き直った。

「俺たちの昔のことは、俺たちが教える。お主には、これからのことを一緒に考えてもらいたい」

「……もちろんだ」

　私は頷いた。

　知っている話を披露するだけの仕事ではなかった。分からないものを聞き、使えるものを探し、役に立つ形にする。

　うまくできるかは、まだ分からない。

　だが、やってみたかった。

「兄様」

　カヤ姫が近づいてきた。

「今夜は、うちも踊りたい」

「うむ。存分に、もてなしてくれ」

　カヤ姫の顔が明るくなった。

　ユキヒコが口を開く。

「カヤ姫が踊るの？」

「見ていてほしいっちゃ」

　息子が、すぐには返事をしなかった。

　私は笑いそうになり、別の方を見た。

　今、親父にからかわれて嬉しい年齢でもあるまい。

　カヤ姫は火の前へ進み出た。

　　　　　＊

　太鼓の音がした。

　ドグリとマグリが、互いの手元を見ながら拍子を合わせている。

　カヤ姫の足が動いた。

　土を踏む。向きを変える。手が上がる。

　火明かりを横切った顔が、さっき文字を書いていたときとは違って見えた。

　私は、思い浮かべていた舞の形を、いったん捨てた。

　これは、静かに眺めるだけのものではない。

　踏む足へ太鼓が重なり、見ている人々の肩まで動き始める。誰かが声をかけ、別の誰かが笑った。

　カヤ姫も笑った。

　そこには祈りがあるのだろう。だが、楽しいという気持ちも、隠されずにあった。

　天岩戸の前で舞った神の話を、私は思い出した。

　何かを解説したくなって、隣を見た。

　ユキヒコは、こちらを見ていなかった。

　カヤ姫の動きを、初めから終わりまで、見逃すまいとしていた。

　私は口を閉じた。

　今は、神話の名前を教えなくてもよかった。

　踊りを真似た小さな子が、隣の子とぶつかった。二人して笑い、また足を踏む。

　少し前まで、私たちは暗くなると車へ逃げ込んでいた。

　今夜は、火の周りに、息子を知っている人がいる。

　私は背中に入っていた力を抜いた。

　　　　　＊

　村の外れにも、火があった。

　そちらの輪では、誰も踊っていなかった。

　若い男が、地面に膝をついていた。男の脇に立つ二人が、交互に拳を振るっていた。

「やめい」

　ナガツの声で、拳が止まった。

　ナガツは男の髪を掴み、顔を上げさせた。

「アシカビの方へ行こうとしたそうだな」

「違う……ただ、祭りが楽しそうで。一目、見ようとしただけで……」

　男は、切れた唇を動かした。

　ナガツは返事をせず、顔を覗き込んでいた。

　そこへ、ネリが近づいた。

「かわいそうに。ほんの好奇心だったのでしょう」

　男の目が、声の方を向いた。

「そうです。ネリ様。信じてください」

「ええ。ですが、忘れましたか。あなたはもう、アマテラス様の使徒なのですよ」

　ネリが屈んだ。

　男の頬へ添えられた手とは反対の手に、短い刃があった。

「異教の神を祀る場へ、心を寄せるとは」

　男が首を振った。

　ネリの笑みは変わらなかった。

「すべてを、アマテラス様に捧げなさい」

　声が上がった。

　ナガツは、思わず顔を背けた。

　やがて声が途切れても、誰も口を開かなかった。ネリの仕事が終わるまで、火の周りの男たちは立ち尽くしていた。

　ネリが立ち上がった。

　手の中に、奪った心臓があった。

「光の都へ誘われるのは、心清らかな者だけです」

　ナガツは足元を見た。

　さっきまで言い訳をしていた男が、動かなくなっていた。

　地面へ広がる血を避け、一人の部下が足を引いた。ネリの目がそちらへ動くと、部下は慌てて頭を下げた。

　遠くから、太鼓の音が届いていた。

　こちらの火の周りでは、誰も、その音のする方を見なかった。

　　　　　＊

「さあ。タカシも飲みなっせ」

　気づくと、私の前へ酒が運ばれていた。

　太鼓を代わったドグリが、白く濁った液体を土器へ注ぐ。

　受け取って口へ運ぶと、甘酸っぱかった。米の粒のようなものが舌へ残る。

「……うまいな。どぶろくみたいだ」

「ドブロク？」

「私のいたところの、酒だよ」

　飲み干すと、すぐに次が注がれた。

　私は断らなかった。

　久しぶりだった。腹の中から温まっていく感じも、人と向かい合って酒を飲むことも。

　アシカビが隣へ座った。

「いい飲みっぷりだ」

「いい村だな、ここは」

　私は火の周りを見た。

　ユキヒコはカヤ姫や子供たちの近くにいた。私の目を気にせず、楽しそうに話している。

「よそ者の私たちに、こんなに温かくしてくれる」

「……一枚岩ではないがな」

　私は器を下ろした。

「ナガツたちか」

「ああ。アマテラスのほかに、神を認めようとせん」

　アシカビは、暗い方の家々を見ていた。

「この村の半分には、もう俺の声が届かんのかもしれん」

　私は、少し黙った。

　理由は、さっき聞いた。米と、道具と、安らかな暮らし。

　だが、今、アシカビが見ているのは、理屈ではなかった。

　この火の前へ来なくなった、知っている人間たちなのだろう。

「私が知っているアマテラスは、ほかの神々もいる世界の神なんだがな」

　私は、手の中の酒を見た。

「名前は同じでも、私の知っているものとは違うのかもしれない」

「だから、困っておる」

　私は頷いた。

　その拍子に、器の中の酒が大きく揺れた。こぼさないように口をつけると、また次を注がれた。

　まだ飲める気がした。

　むしろ、頭の回りがよくなってきた気さえした。

　ネリは、カネの価値を見抜いた。

　未知のものを、ただ怖がるだけの男ではなかった。

　あの男にこそ、もっと聞けることがあるのではないか。

　高天原。ヒタカミ。アマテラス。

　アシカビから聞いた話と、向こうの話を合わせれば、分かることが増えるはずだ。

「よし」

　私は立ち上がった。

　少し膝が曲がったが、立ち直せた。

「私が話をつけよう」

　アシカビがこちらを見た。

「誰と」

「ナガツと、あのネリという男だよ。神がどう違うのか、どこから来たのか。本人の口から、直接聞く」

　私は、胸を叩いた。

「語り部になったんだ。村のことは、知らなきゃならんだろう」

「今からか。奴らは気が立っておる。一人では行かせられん」

「大勢で行けば、それこそ警戒する」

　理屈は、淀みなく出てきた。

　私は自分で、それに納得した。

「腹を割って話すには、一対一だ。こう見えても会社を経営してたんだぞ。交渉事くらい、任せてくれ」

「カイシャ？」

　アシカビが聞き返しているあいだに、私は酒を入れた土器を持った。

　手土産もある。

　礼を失するところは、何もない。

　止めようとする手へ、大丈夫だと頷いた。

　　　　　＊

　木々の間へ入ると、太鼓の音が背中へ回った。

　顔に当たる風が気持ちよかった。

　少し足元が暗かったが、向こうにも火が見えていた。そちらへ歩けばいい。

　私は、酒をこぼさないように持ち直した。

　草を分けると、人がいた。

　ナガツがこちらを向く。そのそばの男たちが、慌てたように立ち直った。

　足元で何かを動かしていたらしいが、彼らの体に隠れて見えなかった。

「ちょっと、お邪魔しますよ」

　私は笑った。

　ナガツは笑わなかった。驚いているようだった。

　挨拶に来るとは思っていなかったのだろう。

「こんばんは。この村の新しい語り部として、ご挨拶に参りました」

　酒の土器を、少し持ち上げた。

　こぼすなよ、と自分に言った。

　そのときの私が心配していたのは、まだ、その程度のことだった。