アマテラス戦記

第17話 米の向こう

第17話　米の向こう

　ネリたちが去っても、すぐには誰も喋らなかった。

　アシカビが手を下ろしてから、ドグリとマグリも、ようやく武器から指を離した。

　ユキヒコがカヤ姫を見る。

　カヤ姫は小さく頷いた。それを見て、息子の肩が下がった。

「妙な空気にして、悪かったな」

　アシカビが私に言った。

「あれは副族長のナガツだ。……今、少し、厄介なことになっておる」

「少し、ですか」

　つい口から出た。

　アシカビは笑わなかった。

　私は言い直した。

「教えてくれませんか。この村で、何が起きているのか。あの男たちが何者なのか」

　長はしばらく、ネリたちの消えた方を見ていた。

　それから、火の近くへ座るように手で示した。

　私は腰を下ろし、膝の上で両手を組んだ。

　聞きたいことが多すぎた。高天原。アマテラス。光の都。

　しかし、最初に確かめなければならないのは、私たちが今座っている場所のことだ。

「山と川と海の民がいるという話は、二人から聞きました」

　ドグリたちへ目を向ける。

　アシカビが頷いた。

「山のもの、川のもの、海のものを持ち寄って暮らしてきた。仲のよいときばかりではない。争いもする。だが、昨日争った相手とも、明日は物を替えねばならんことがある」

　長の言葉を聞きながら、私は先日の雑炊を思い出した。

　山で獲った肉と、別の場所から運ばれた米。同じ鍋で煮えていた。

　私たちが知らなかっただけで、人の行き来は、ずっとあったのだ。

「そこへ、ネリたちが来たんですね」

「ああ。海を越えてな。初めは武器を持たず、笑顔で来た」

　アシカビが、火を見た。

「高天原からの使者だと名乗り、川や海の民に、珍しい農具や、米の作り方を教え始めた。種も与えたという」

「道具と、作り方の両方を」

「そうじゃ。そして、アマテラスを拝め、と」

　私は口を閉じた。

　ネリが話す都のことを、人々は、言葉だけで信じたわけではなかった。

　目の前に、使える物が届く。使えば暮らしが変わる。

　そのあとで、これを与えてくれたのは誰かと、尋ねられるのだ。

　　　　　＊

　近くで女たちが食べ物を並べていた。

　干した肉。木の実。魚。

　マグリが運ばれてきた器を受け取り、こちらにも回してくれた。

　私は礼を言い、少し口にした。

　うまかった。

　ここまでの道は疲れたが、今は座る場所も、食べ物も、人の声もある。

「……山の暮らしは、悪くないじゃありませんか」

　自分の器を見ながら言った。

「なぜ、あんな言い方をされてまで、向こうへ行こうとするんです？」

　アシカビは私を見た。

「米じゃ」

「米？」

「甘い。腹にたまり、蓄えられる。そして、米を腹いっぱい食えるなら、今日、獣を追わずに済む」

　私は動かなくなった。

「森の暮らしは、命懸けだ。お主も、分かったであろう」

　傷のあった腕へ、目が落ちた。

　たった八匹の魚を運んでいただけだった。

　獲物を追い詰めたわけでも、猛獣のねぐらへ踏み込んだわけでもない。

　それでも私は死にかけた。

「米を作るのにも、仕事はあるでしょう」

「ある。川の民が、日がな一日、寝て暮らしているなどとは言わぬ。だが、山へ出た者が、帰ってこぬ日もある」

　アシカビの視線が、私の向こうを通った。

　振り向くと、ユキヒコがカヤ姫のそばで器を受け取っていた。

　私は、自分が聞いたことを取り消したくなった。

　毎日あの子を山へ行かせるのと、別の仕事で食わせるのと、どちらを選ぶ。

　そう聞かれれば、簡単には答えられない。

「……なるほど」

　私は器を置いた。

　知らなかった。山の暮らしが美しいのは、私が今夜、食事の用意をしなくていいからでもある。

「では、米の作り方を教わって、神は今まで通り拝むというのは？」

「それを、あの男が認めると思うか」

　神の杜でのネリの声が、戻ってきた。

　偽りの神を許さない。

　アシカビが苦く笑った。

「お前たちの神は間違いだと言われて、先祖の社を捨てられる者もおる。捨てられぬ者もおる。……今の村は、それだ」

　私は頷いた。

　ナガツが勾玉を持ち上げた姿と、アシカビが五百円玉を出した姿が重なった。

　私の贈り物も、もうこの争いの一部だった。

　　　　　＊

　高天原から来た者が、米と技術を携え、このヒムカに都を作っている。

　私はその話を、どこかで読んでいた。

　まったく同じではない。だが、あまりに似ている。

「アシカビ殿」

「何じゃ」

「私の知る物語では、高天原は、神々の住む世界なんです」

　長がこちらを見た。

「そのアマテラスの孫が、地上を治めるために、この日向へ降りてくる。米の実りとも結びついた、そういう物語です」

「……妙なことを知っておるな」

　妙どころではなかった。

　私は自分の声を聞きながら、胸が速く動き始めるのを感じていた。

　天孫降臨《てんそんこうりん》。日本の神話の、大きな始まりの一つだ。

　高天原。日向。新しい支配。

　神々の物語だと思っていたものが、人間たちの行動として、目の前に現れかけている。

「高天原というのは、一族の名なんですね？」

「奴らは、そう名乗っておる」

　私は身を乗り出した。

「ならば、あの者たちの国は、邪馬台国ではありませんか」

　火が、ぱちりと鳴った。

　アシカビは黙っていた。

　知っているのだろうか。口にしてはいけない名前だったのだろうか。

　私は息を止めて、返事を待った。

「……ヤマタイコク」

　アシカビが繰り返した。

「聞いたことがないな」

「は？」

　素っ頓狂な声が出た。

　長は困ったように私を見た。

「すまぬが、知らん」

「い、いや。呼び方が違うのかもしれません。ヤマトとか、ヤマイとか」

「それも、聞かぬ」

　私は座り直した。

　音が正確に伝わっているとは限らない。後の世に残った文字を読んで、私たちは名前を呼んでいる。その音を口にしても、ここで同じように通じる保証などない。

　だが、あまりにあっさりと返されると、困る。

　もう少し、驚いてほしかった。

　我ながら、何と勝手な期待だ。

「私のいたところでは、昔、この倭に大きな女王の国があったと伝わっています」

　私は両手を開いた。

「女王は神々に関わる力で人を治めたという。その人の記憶が、アマテラスの神話になったのではないかと、私は今、考えたんです」

　話しながら、自分の中では、もう形ができかけていた。

　白い衣の男が従うのは、国をまとめる女王。その女王が、のちの太陽神として残る。

　どうだろう。

　辻褄は合う。合いすぎるくらいだった。

「では、ヒミコという名前は？」

　アシカビが顔を上げた。

　私も、身を乗り出す。

「その女王の名が、卑弥呼なんです。あの男たちの王ではありませんか」

「ヒミコなら、おるぞ」

　私は膝へ置いていた手を握った。

　知っている。

　やはり、つながった。

「どこに？」

「ほれ」

　アシカビが、私の後ろを顎で示した。

　振り向く。

　カヤ姫が、ユキヒコと並んで座っていた。

　呼ばれたことに気づいて、こちらを見る。

「……カヤちゃんが、卑弥呼！？」

　思わず立ち上がりかけた。

　カヤ姫は自分を指し、困った顔をした。

　私の世紀の発見を、十歳の息子まで不思議そうに眺めていた。