【未完】ありふれた話 ～追放された錬金術師は、神スキル【物質創造】で辺境に楽園を築きます。今さら戻ってこいと言われても以下略

第六章 予期せぬ種族の坩堝にて

43：懐いた猫と、自重をしないドワーフの日常

　ルナとセラフィナとの奇妙なデートから数日が経って、僕の胃痛もようやく治まってきたある日のこと。

　エルダ村は、ぽかぽかと温かい日差しに包まれ、これ以上ないほど穏やかな空気が流れていた。

　そんな平和な午後、僕の膝の上には、小さな温かい重みが乗っていた。

「ん～……。アル兄、そこ、気持ちいいニャ～」

　猫獣人のミミだ。

　僕は膝の上で丸くなっている彼女にブラッシングをしていた。ミミは喉をゴロゴロと鳴らしながら、髪を櫛でとかれる感触を気持ち良さそうに堪能している。

　亜麻色の髪からピンと突き出た猫耳が、僕の手の動きに合わせてピクピクと動くのが愛らしい。彼女の尻尾も、機嫌良さそうにゆらゆらと揺れている。

「ミミちゃん、本当に気持ちよさそうですね」

　向かいに座って洗濯物を畳んでいたルナが、微笑ましそうにこちらを見ている。穏やかな表情といい、まるでお母さんのようだ。

「うん。最近、ミミも随分と甘えん坊になった気がするな」

「それだけ、心を許してくれている証拠ですよ。最初に来た時の、あの怯えていた姿が嘘みたいです」

　確かにそうだ。奴隷商人に追われ、傷だらけでこの村に逃げ込んできた時の彼女は、誰のことも信用しようとしない、野生の小動物のようだった。それが今では、こうして無防備にお腹を見せて寝転がっている。

　彼女の柔らかい髪をとかしながら、僕は改めて「守れてよかった」と心から思った。

　僕とルナが、いろいろと思い返してほんわかしていると。

　ミミが、片目だけ開けてルナの方を見た。

「ルナ姉も、やってほしいニャ？」

「えっ？ わ、私ですか？ いえ、私は結構です……」

「嘘だニャ。ルナ姉も、アル兄にナデナデしてほしいって顔してるニャ」

「しっ、していません！ 私はもう子供じゃありませんから！」

　ルナが慌てて否定する。ブンブンと首を振り、必死な様子で。

　でも、彼女の耳は少し赤くなっていた。鋭いな、ミミ。

「ふふっ。じゃあ、後でルナの髪も櫛でとかしてあげようか？」

　僕がからかうように、ミミに便乗してそんなことを言ってみる。

　すると、ルナは真っ赤になって俯いてしまった。

「も、もう……。アルトまで、ミミちゃんの真似をしないでください……」

　なんて会話を交わしつつ、ほのぼのとした時間を過ごしていると。

　突然、ドタドタという重い足音が近づいてきた。

「おぅ！ ミミ！ ここにおったか！」

　現れたのは、ドワーフのギドさんだった。顔中煤だらけで、何かの作業中だったのか。手には何か奇妙な形の金属部品を持っている。

「げっ、ギド爺だニャ。逃げろ～」

　ミミは飛び跳ねるように、僕の膝から降りた。そのまま素早く、ローテーブルの下に滑り込んで隠れようとする。

「こら、逃げるんじゃない！ 今日こそは、ワシの最高傑作の実験台になってもらうぞ！」

「嫌だニャ！ 絶対に嫌だニャ！」

　ギドさんが、逃げ出したミミを追ってローテーブルの下を覗き込む。低い声で唸りながら追い詰めようとする姿は、申しわけないけれど完全に悪役だ。

「この前の『自動猫じゃらしマシーン』だって、ブンブン振り回されて目が回ったニャ！ ギド爺の発明品はロクなことがないニャ！」

「何を言うか！ あれは回転速度の調整を少しミスっただけじゃ！ 今度の『全自動ブラッシングマシーン改』は完璧じゃぞ！ お前のその剛毛も一瞬でツヤツヤになるわい！」

「ミミは剛毛じゃないニャ！ フワフワだニャ！」

　ローテーブルの反対側から顔を出したミミと、なにやらテンションが高いギドさんが言い合いを始めた。僕とルナのことはほったらかしにして、かなりくだらないけれど熱はこもっている舌戦が繰り広げられる。

　ギドさんは一見すると厳つい頑固親父だ。でも実はミミのことが可愛くて仕方がないらしい。工房の隅には、彼がミミのために作った木のおもちゃや、小さな家具がいくつも置かれているのを僕は知っている。

　ミミの方も、「ギド爺はうるさいニャ」と文句を言いながらも、毎日のように工房に遊びに行き、彼がハンマーを振るうのを飽きずに眺めているのだ。傍から見れば、完全に「おじいちゃんと孫娘」である。

「二人とも、家の中で暴れないで」

　関係ないところでやられる分には、いくらでもやってくれと思う。でも人が住んでる家に乗り込んで、家主とは無関係なことで騒ぐのは勘弁してもらいたい。

　僕が注意すると、ギドさんは「むぅ」と唸って立ち上がった。

「仕方ない。今日のところは見逃してやるわい。……その代わり、これを持ってけ」

「……ニャ？」

　ギドさんはポケットから小さな包みを取り出し、テーブルの上に置いた。

　ミミが、恐る恐るテーブルの下から這い出てくる。

　彼女が包みを開けると、銀色に輝く小さな鈴のついた、可愛らしい首輪が入っていた。首輪の革は柔らかく鞣され、鈴には精緻な彫刻が施されている。

「これは？」

「フン。余ったミスリル銀の端材で作った試作品じゃ。捨てるのも勿体ないから、お前にやる」

　ギドさんは、そっぽを向きながらぶっきらぼうに言う。

　でも、その耳が少し赤くなっているのを、僕は見逃さなかった。

「ミスリル銀の端材って……そんな高価なものを？」

　ルナが驚きの声を上げる。まぁ、気持ちは分かる。

　ミスリル銀といえば、王国騎士団長クラスの剣に使われるような最高級素材だ。使い道が限られる端材とはいえ、それを猫の首輪にするなんて。

　ミミは、目をキラキラさせて首輪を手に取った。

「きれい……！ これ、ミミにくれるの？」

「いらんのなら、溶かして釘にするがの」

「いるニャ！ 絶対いるニャ！」

　ミミは大喜びで首輪を自分の首につけた。サイズはぴったりだ。動くたびに、チリン、と澄んだ涼やかな音が鳴る。

「ありがとう、ギド爺！ 大好きニャ！」

「う、うむ……。まあ、似合わんでもないわい」

　ミミが、ギドさんの太い足に抱きついた。

　ギドさんは照れくさそうに、ごつごつした大きな手で、ミミの頭をポンポンと叩いた。その顔はどう見てもデレデレの好々爺だった。

「よかったですね、ギドさん」

　僕が言うと、彼は「ふん」と鼻を鳴らした。

「勘違いするなよ、師匠。これは、あいつがどこにいても音で分かるようにするための、防犯対策じゃ。最近は物騒だからな」

「はいはい、分かってますよ」

　素直じゃないなぁ、もう。

　　◇　　　◇　　　◇

　別の日の夕方。

　僕は、ミミとギドさんの三人で、村外れの小川へ釣りに出かけた。

「今日こそは大物を釣り上げてやるぞ！」

　ギドさんが自作の (無駄に高機能な) 釣り竿を構えて気合を入れる。そして岩場にどっかりと腰を据え、釣り竿を振るった。

「ミミも釣るニャ！ お魚さん、待ってろニャ～」

　それに対抗してか、ミミも同じように声を上げた。もっとも、彼女の釣り竿は木の枝に糸を垂らしただけの簡単な仕掛け。ギドさんのものとは正反対だ。

　僕はやる気満々な二人に苦笑しながら、その間に座る。

　元気いっぱいなギドさんとミミを横目に、僕はのんびりと糸を垂れた。

　川面を渡る風が心地よい。水面には、夕焼け色が反射して揺らめいている。

　しばらくすると、ミミの竿に当たりがきた。

「ニャッ！ 来たニャ！」

　興奮した声を上げて、ミミが勢いよく竿を上げる。

　引き上げた先には、ピチピチと跳ねる銀色の魚がかかっていた。

「やったー！ 大物だニャ！」

「おお、やるじゃないか！」

　ミミが釣り上げた魚を自慢気に掲げて見せた。

　それを見てギドさんが、目を細めながら賞賛する。

「ワシも負けてられんわい！」

　我も続けと、ギドさんも張り切った。さぁこい、さぁこいと、ドワーフの技術の粋を込めた (であろう) お手製の釣り竿を手に、水面を凝視する。

　でもなぜか、彼が釣り上げるのは長靴だったり、流木だったり、なぜか流れてきた村人の洗濯物だったり。肝心の魚は一匹も引っ掛からない。

「ぬおおおっ！ なぜじゃ！ なぜワシの竿には魚がかからんのじゃ！」

「ギド爺の竿、仕掛けがゴチャゴチャしすぎてるから。お魚さんが警戒してるんだニャ」

「なんと……。そんなバカな……」

　ミミの冷静なツッコミに、ギドさんはがっくりと肩を落とす。新たに釣り上げた藻の塊を手にしたまま、その場に膝をついてしまった。

「ふふっ、ドンマイですよ、ギドさん」

　僕が慰めると、ギドさんは悔しそうに唸りながらも気を取り直した。

「次は絶対釣ってやる！」

　ギドさんは少しムキになって、再び竿を振るった。

　そんな彼を見て、ミミが楽しそうに笑い声をあげる。

　騒がしい二人を眺めながら、僕は幸せな気持ちに浸っていた。

　かつては孤独だったドワーフと、居場所を失った獣人の少女。

　種族も年齢も違う二人が、こうして本当の家族のように笑い合っている。

　僕が作りたかった「楽園」は、きっとこういう場所なんだろう。

「あ、アル兄！ 引いてるニャ！」

　ミミの声に我に返ると、僕の竿が大きくしなっていた。

　リールを巻くと、水面から巨大な魚影が跳ね上がった。

「おっと、これはデカいぞ！」

「すげえ！ 師匠、ヌシじゃ！ ヌシを釣り上げおった！」

「すごーい！ 今夜はご馳走だニャ！」

　ギドさんが大興奮で叫ぶ。

　ミミが飛び跳ねて喜ぶ。

　その後も僕たちは、さらなる大物を釣り上げるべく大騒ぎしながら、なんてことのない、平穏なひと時を楽しんだ。

　　◇　　　◇　　　◇

　その夜、僕たちは釣った魚を囲んで、賑やかな夕食を楽しんだ。

　ルナが魚を香草焼きにしてくれて。

　セラフィナも「あら、意外といけますわね」と珍しく褒める。

　ギドさんは上機嫌でドワーフの酒を飲み。

　ミミは満腹になって、ギドさんの膝の上で眠ってしまっていた。

　僕はその光景を肴に、静かに杯を傾けた。

　外の世界では、魔王の復活や、人間族との対立といった不穏な動きがある。

　けれど、ここには確かな平和がある。

　この小さな幸せを守るためなら、僕はいくらでも戦えるだろう。

　そう思える、穏やかで温かい夜だった。

　－つづく－

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次回、第44話。「多種族による円卓会議 (サミット)」。

村の未来について語り合う。もしかすると、あらゆる種族の未来さえ。

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