愛犬たちと異世界辺境スローライフ～王家から逃げたアラサー女子、スマホ通販で快適生活～

第76話 もう少し、あと少し

あれから数日。

玲は、朝から研究室に籠もっていた。

机の上には、形の違う小さな容器がいくつも並んでいる。

どれも、トリートメントの試作品だ。

「……うーん」

玲は一つを手に取り、蓋を開ける。

「これは……ちょっと重いかな」

次の容器。

「こっちは軽すぎる」

さらに別のものを手に取る。

「香りはいいんだけど……」

玲は髪の一房を指先でつまみ、感触を確かめる。

「もう少し、しっとりしてほしい」

試作品を並べ直しながら、玲は小さく息を吐いた。

シャンプーは、ようやく完成した。

だからこそ、その後に使うものも妥協したくなかった。

髪を洗った後のきしみを抑える。

指通りを滑らかにする。

毛先までまとまりやすくする。

それでいて、重たくならない。

香りも強すぎず、使うたびに心地よく感じてもらえるもの。

「……欲張りかな」

玲は苦笑した。

けれど、これが玲の性格だった。

一度作ると決めたなら、自分が納得できるものを作りたい。

「もう一回」

玲は材料を取り出した。

＊＊＊

昼過ぎ。

研究室の扉が開いた。

「玲様、お昼ですよ」

エミリアだった。

「ありがとう」

玲は机から顔を上げる。

「でも、まだ食べる気分じゃなくて……」

「駄目です」

「え？」

「朝から何も召し上がっていませんよね？」

「……どうして分かったの？」

「マリアが言っていました」

「マリア……」

玲が苦笑する。

エミリアは昼食を机の端に置いた。

「研究が大事なのは分かります。でも、玲様が倒れたら、みんな困ります」

「うん……分かった」

玲は素直に頷いた。

すると、足元から小さな声がする。

『私もそう思う』

「アビーまで」

『朝からずっと研究してるもの』

「だって、もう少しで何か掴めそうなんだもん」

『だからこそ、ちゃんと食べて』

「はい……」

玲が食事を始めると、アビーは満足そうに玲の足元へ戻った。

その少し離れたところでは、雷電も伏せたまま玲を見ている。

「雷電も心配してくれてるの？」

「ワン」

『うん、だって』

アビーが通訳する。

『玲は夢中になると、他のことを忘れるから』

「……二人とも私のこと分かってるなぁ」

玲は笑った。

＊＊＊

昼食を終えると、玲は再び研究に戻った。

「さて……」

さっきまでの試作品を一つずつ確認する。

「保湿は足りてる」

「でも、こっちは重い」

「こっちは軽いけど、まとまりが足りない」

紙に一つずつ書き込んでいく。

失敗。

また失敗。

少し改善。

けれど、まだ納得できない。

「……難しい」

玲は椅子の背もたれに体を預けた。

日本で化粧品を開発していた頃も、何度もこういう壁にぶつかった。

一回で理想のものができることなんて、ほとんどない。

だからこそ――。

「ここで諦めるわけにはいかないよね」

玲は立ち上がった。

＊＊＊

夕方。

研究室に、マリアが顔を出した。

「玲様」

「マリア、どうしたの？」

「材料の在庫について確認したくて」

マリアが手にした帳簿を開く。

「トリートメントの試作で使っている材料ですが、今のところ問題ありません」

「ありがとう」

「ただ、完成したらシャンプーと同じくらい注文が来る可能性もありますよね？」

「うーん……どうだろう」

玲は考える。

「まだ試作品だから分からないけど」

「私は、かなり売れると思います」

「え？」

「シャンプーを買われたお客様が、次の商品を楽しみにしていると聞きましたから」

マリアは微笑んだ。

「だから、完成したら大変になりそうだなって」

玲も思わず笑う。

「そっか」

パール化粧品の商品を待ってくれている人がいる。

それを考えると、自然と気持ちが前向きになる。

「じゃあ、頑張らないとね」

「はい」

マリアが研究室を出ていく。

玲はもう一度、試作品に向き合った。

＊＊＊

夜。

外はすっかり暗くなっていた。

研究室の中には、まだ明かりが灯っている。

「……これ」

玲は新しく作った試作品を見つめていた。

今までとは少し違う。

手に取った時の感触。

伸ばした時の滑らかさ。

そして、髪につけた時のなじみ方。

「……いいかも」

玲は自分の髪を指で梳く。

するり。

指が引っかからずに通った。

「……！」

もう一度。

するり。

「これ……」

玲の顔に、自然と笑みが浮かぶ。

まだ完璧ではない。

けれど、今までの試作品とは明らかに違う。

「重くない」

もう一度、毛先を触る。

「それなのに、ちゃんとまとまってる」

玲は試作品を見つめた。

「香りも……うん」

強すぎない。

これなら毎日使ってもらえる。

「……これ、かな」

その時、扉の向こうから足音が聞こえた。

「玲？」

「レオン？」

扉が開き、レオンが顔を覗かせる。

「まだ研究していたのか？」

「うん。でもね」

玲は嬉しそうに試作品を見せた。

「少しだけ、手応えが出てきたの」

レオンは容器を覗き込む。

「これが？」

「そう。まだ完成じゃないけど」

玲は試作品を大切そうに持つ。

「今までで一番いい感じ」

「そうか」

レオンは嬉しそうに微笑んだ。

「なら、もう少しだな」

「うん」

玲も頷く。

「もう少し」

その足元で、雷電が尻尾を振る。

アビーも玲を見上げた。

『頑張ってね、玲』

「うん。ありがとう」

玲はもう一度、試作品を見る。

焦らなくていい。

納得できるものを作ればいい。

待ってくれている人たちに、胸を張って渡せるものを。

「……もう少し」

玲は小さく呟いた。

「もう少しで、届きそう」

研究室の灯りは、その夜も遅くまで消えることはなかった。

トリートメント完成まで――あと少し。

ー76話　終―