愛犬たちと異世界辺境スローライフ～王家から逃げたアラサー女子、スマホ通販で快適生活～

第59話 ヴァレンシュタイン家の来訪

翌朝。

　玲は、いつもより少し早く目を覚ました。

「……緊張する」

　ベッドの上で、玲は小さく呟いた。

　今日は、レオンハルトの家族が辺境の屋敷を訪れる日。

　昨日の夜に突然知らされたこともあり、玲は朝から落ち着かなかった。

『玲、おはよう』

　足元からアビーの声が聞こえる。

「アビー……」

『大丈夫だよ』

「何が？」

『玲、朝からずっとそわそわしてるから』

「……だって緊張するんだもん」

『私がいるから大丈夫！』

「そうだね」

　玲が笑う。

　すると雷電が玲の足元へやって来た。

「ワン！」

「雷電もいるね」

『そうそう。雷電もいるから大丈夫だよ』

「うん」

　玲は二匹を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　　◇◇◇

　朝食を終えた頃。

　屋敷の外から、馬の蹄の音が聞こえてきた。

　カッ、カッ、カッ――。

「来た……」

　玲は窓の外を見る。

　立派な馬車が、屋敷の前でゆっくりと止まった。

「……本当に来た」

　胸がどきどきする。

　そんな玲の手を、レオンハルトがそっと握った。

「大丈夫だ」

「はい……」

「俺がいる」

「……ありがとうございます」

『私もいるよ！』

　アビーが元気よく言う。

「うん」

『雷電も！』

「ワン！」

「……ありがとう」

　玲は苦笑した。

　ただ――

（雷電は大丈夫かな……）

　昨日の夜から、それだけが少し心配だった。

　　　　　◇◇◇

　やがて玄関の扉が開く。

　最初に入ってきたのは、威厳のある男性だった。

　落ち着いた雰囲気を持ちながらも、その瞳には優しさが感じられる。

「久しぶりだな、レオン」

「父上」

　レオンハルトが一歩前へ出る。

　玲も続いて前へ出た。

「お初にお目にかかります。一ノ瀬玲と申します。よろしくお願いいたします」

　玲が深く頭を下げる。

「顔を上げなさい」

　男性が穏やかに声をかけた。

「そんなに緊張しなくていい」

「はい……」

「君が玲か」

「はい」

「レオンから話は聞いている」

　玲が隣のレオンハルトを見る。

「……何を話したんですか？」

「色々だ」

「色々って……」

　玲が困ったように笑った、その時だった。

「ワンッ！！」

　突然、大きな鳴き声が響いた。

「……雷電？」

　玲が足元を見る。

　雷電は胸を張り、侯爵家の一行を真っ直ぐ見上げていた。

「……」

　玲には、何となく分かった。

「雷電、自分の紹介もしてって言ってるの？」

「ワン！」

　雷電がもう一度鳴く。

『そうだよ！』

　アビーがすかさず言った。

『雷電、自分だけ紹介されてないって怒ってる』

「やっぱり……」

　玲は苦笑しながらしゃがみ込む。

「ごめんごめん。雷電も大事な家族だもんね」

「ワン！」

　雷電が尻尾を振る。

「では……」

　玲は立ち上がり、侯爵へ向き直った。

「こちらは雷電です。柴犬で、私の大切な家族です」

「ワン！」

　雷電は胸を張る。

　まるで、

　――俺もよろしくな。

　とでも言っているようだった。

「ははっ」

　男性が笑う。

「ずいぶん堂々とした犬だな」

「ありがとうございます」

　玲が笑う。

「雷電も、よろしくお願いしますと言っているようです」

「そうか」

　男性が雷電を見る。

「こちらこそ、よろしくな」

「ワン！」

　雷電は満足そうに尻尾を振った。

　その様子を見ていたアビーが言う。

『玲、この人のお名前は？』

「あ……」

　玲が男性を見る。

「申し訳ありません。まだお名前を伺っていませんでした」

「そうだったな」

　男性が穏やかに笑った。

「私はハンク・ヴァレンシュタイン。レオンの父親だ」

『ハンク？』

「そうだ」

『じゃあ、ハンクだね！』

「……ははは」

　ハンクが楽しそうに笑う。

「随分と親しみやすい子だな」

『よろしくね、ハンク！』

「ああ。こちらこそよろしく」

　アビーが嬉しそうに尻尾を振った。

　　　　　◇◇◇

　続いて、後ろから一人の女性が入ってきた。

「レオン。元気そうで安心したわ」

「母上もお元気そうで何よりです」

　女性は玲へ向き直り、柔らかく微笑んだ。

「初めまして、玲さん」

「初めまして」

「ケイト・ヴァレンシュタインです。レオンの母です」

「よろしくお願いいたします」

「そんなにかしこまらなくても大丈夫よ」

　ケイトは玲の手を優しく取った。

「レオンが選んだ方ですもの。あなたに会えるのを楽しみにしていたのよ」

「……ありがとうございます」

　その言葉に、玲の胸が温かくなる。

　するとアビーがケイトの前へ歩み出た。

『ケイト！』

「まあ」

　ケイトが少し驚いた顔をする。

『私、アビーだよ！』

「ふふっ。あなたがアビーなのね」

『うん！』

「よろしくね、アビー」

『うん！　よろしく、ケイト！』

　ケイトがしゃがみ込み、アビーの頭を撫でる。

「まあ、本当に可愛いわね」

『ありがとう！』

「レオンのことも、いつも見ているの？」

『うん！』

「玲のことは？」

『もちろん！』

　アビーは胸を張った。

『玲は私の大事な家族だから！』

「……アビー」

　玲の胸がじんと温かくなる。

　ケイトも優しく微笑んだ。

「そう。じゃあ、あなたも私たちの家族ね」

『本当？』

「ええ」

『じゃあ、ケイトも大好き！』

「あらあら」

　ケイトが嬉しそうに笑う。

　玲は思わず口元を押さえた。

（アビー……本当に馴染むの早いな）

　　　　　◇◇◇

　次に入ってきたのは、一人の男性だった。

「久しぶりだな、レオン」

「兄上」

　男性が玲へ向き直る。

「初めまして。マシュー・ヴァレンシュタインだ」

「初めまして。一ノ瀬玲です」

「家族からはマットと呼ばれている。玲さんもそう呼んでくれて構わない」

「マット……」

　玲が頷く。

　すると――

『マット！』

　アビーが元気よく呼んだ。

「……！」

　マシューが目を丸くする。

『マットって呼んでいいんだよね？』

「ああ」

　マシューが笑う。

「もちろん」

『じゃあ、マット！』

「はははっ！」

　マシューが声を上げて笑った。

「気に入ったよ、アビー」

『私もマット好き！』

「もう仲良くなったのか？」

　レオンハルトが呆れたように言う。

『だってマットって呼んでいいって言ったもん』

「それはそうだが……」

　マットがレオンハルトの肩を軽く叩く。

「レオン」

「何だ？」

「お前、随分と賑やかな家族を作ったな」

「……否定はしない」

　レオンハルトが苦笑する。

　　　　　◇◇◇

　そして最後に、マットの隣にいた女性が一歩前へ出た。

「初めまして。エレナ・ヴァレンシュタインです」

「初めまして。一ノ瀬玲です。よろしくお願いします」

「玲さん。お会いできて嬉しいわ」

　エレナは柔らかな笑顔を浮かべている。

　そしてアビーへ視線を向けた。

「あら……」

　エレナがしゃがみ込む。

「あなたがアビーちゃんね？」

『うん！　アビーだよ！』

「まあ、本当にお話しできるのね。可愛いわ」

『ありがとう！』

「よろしくね、アビーちゃん」

『でもね』

「？」

『アビーちゃんはいらないよ』

「え？」

『ちゃんはいらないの』

　エレナが一瞬きょとんとしたあと、楽しそうに笑った。

「ふふっ。分かったわ」

　そしてアビーの頭を優しく撫でる。

「じゃあ、アビー。これからよろしくね」

『うん！』

　アビーは嬉しそうに尻尾を振った。

「……」

　玲は思わず口元を押さえる。

（本当に、すごいな……）

　人見知りという言葉を知らないのだろうか。

　その時――

「ワンッ！」

　突然、雷電が大きな声で鳴いた。

「……雷電？」

　玲が振り返る。

　雷電は少し不満そうに、アビーとエレナを見ている。

「……」

　玲には、何となく分かった。

「もしかして……」

　玲は苦笑する。

「俺も忘れるな、って？」

「ワン！」

『そうだよ！』

　アビーが笑う。

『雷電、自分もよろしくって言ってる』

「はいはい」

　玲は雷電の頭を撫でる。

「雷電も、よろしくお願いします、ね」

「ワン！」

　エレナが笑顔になる。

「もちろんよ。雷電もこれからよろしくね」

　雷電は満足そうに尻尾を振った。

『よかったね、雷電』

「ワン！」

　　　　　◇◇◇

　しばらくして、一行は応接室へ移動した。

　紅茶とお菓子が用意され、自然と会話が始まる。

「レオン」

　マットが弟を見る。

「辺境での生活はどうだ？」

「悪くない」

「そうか」

　マットはニヤリと笑う。

「王都にいた頃より、ずいぶん表情が柔らかくなったな」

「そうか？」

「そうだよ」

　ケイトも頷く。

「昔はもっと無愛想だったもの」

「母上まで……」

『昔のレオンって、どんなだったの？』

　アビーが食いついた。

「アビー？」

『知りたい！』

　マットが楽しそうに笑う。

「そうだな……」

「兄上」

「子供の頃の話くらいいいだろう？」

『聞きたい！』

　玲も思わず興味を持った。

「私も……少し聞きたいです」

「玲まで？」

「だって、レオンハルトさんの子供の頃って知らないので」

「……」

　レオンハルトが困ったような顔をする。

　マットは楽しそうに話し始めた。

「レオンは子供の頃から真面目でな」

「へえ」

『うんうん』

「剣の稽古が嫌になると、こっそり木陰で本を読んでいた」

「えっ？」

　玲がレオンハルトを見る。

「本当ですか？」

「……一度だけだ」

「一度だけじゃないでしょう？」

　ケイトが笑う。

「三回よ」

「母上」

　エレナも楽しそうに笑う。

「お義父様に見つかって、ものすごく怒られていたわ」

『ふふっ』

　アビーが笑う。

『レオン、昔から怒られてたんだね！』

「アビー」

『でも可愛い！』

「……」

　玲は笑いをこらえられなかった。

「ふふっ」

「玲まで笑うのか？」

「ご、ごめんなさい」

　けれど、レオンハルトも少し笑っている。

　家族の前で見せるその表情を見て、玲は胸が温かくなった。

（これが、レオンハルトさんの家族なんだ……）

　自分が知らなかった彼の姿を知っている人たち。

　そして、その人たちは玲を拒むことなく、最初から温かく迎えてくれている。

　　　　　◇◇◇

　しばらくすると、アビーが玲の膝へ戻ってきた。

『玲』

「なあに？」

『私、この家族好き』

「……うん」

　玲はアビーの頭を撫でる。

「私も」

　その言葉を聞いて、レオンハルトが玲を見る。

「玲」

「はい？」

「ありがとう」

「……？」

「家族を好きになってくれて」

　玲は少し驚いた。

　そして、優しく笑う。

「こちらこそ」

「え？」

「こんな素敵な家族に会わせてくれて、ありがとうございます」

　レオンハルトの表情が柔らかくなる。

　ケイトはそんな二人を見て、嬉しそうに微笑んでいた。

　　　　　◇◇◇

　しばらくして。

「少し外を見てもいいかしら？」

　エレナの言葉をきっかけに、皆で屋敷の外へ出ることになった。

　侯爵家の馬車を確認しながら、玲たちは玄関前へ向かう。

「立派な馬車ですね」

　玲が感心していると――

「ワン」

　雷電が馬車へ向かって歩き出した。

「……雷電？」

　玲の胸に、嫌な予感が走る。

「雷電！」

　呼び止める。

　しかし――

　遅かった。

　雷電は馬車の横で立ち止まる。

「…………」

　そして。

　片足を上げた。

「ちょっと待ってーーー！」

『雷電ーーー！』

「ワン!?」

　玲が慌てて駆け寄る。

「雷電！　昨日言ったよね！？」

「ワン……」

『玲、雷電やったよ』

「見れば分かるよ！」

『これ、侯爵家の馬車だよ？』

「そうなの！」

『すごいね』

「褒めないの！」

「ワン！」

　雷電はなぜか誇らしげに胸を張っている。

「もう……！」

　玲が雷電を抱き上げる。

「本当にすみません！」

　マットが腹を抱えて笑っている。

「ははははっ！」

「笑わないでください！」

「いや、悪い。だって……」

　マットは笑いながら雷電を見る。

「レオンのところは、本当に賑やかだな」

「……兄上」

　レオンハルトが呆れたように息を吐く。

　ハンクも笑っている。

「まあ、元気があるのはいいことだ」

「お父様まで……」

　ケイトも微笑む。

「ふふっ。雷電もこの家の一員なのね」

『雷電、自己紹介したんだよ』

「アビー、それは自己紹介とは違うと思う……」

　エレナも笑いながらアビーを撫でる。

「アビーも雷電も、本当に可愛いわね」

『ありがとう、エレナ！』

　玲は雷電を抱いたまま、家族の顔を見渡した。

　最初は、とても緊張していた。

　侯爵家の人たち。

　レオンハルトの家族。

　失礼のないようにしなければ。

　気に入ってもらえなかったらどうしよう。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど――

　そんな心配は必要なかったのかもしれない。

　アビーはいつの間にか家族と仲良くなり。

　雷電も鳴き声と態度で、しっかりと自分の存在を主張した。

　そして何より――

　レオンハルトが家族の前で見せる、いつもとは少し違う表情。

　それを知れたことが、玲には嬉しかった。

「……もう」

　玲は笑う。

「賑やかすぎますね」

　するとレオンハルトが玲を見る。

「嫌か？」

「いいえ」

　玲は首を横に振った。

「嬉しいです」

　その答えに、レオンハルトが優しく微笑む。

『玲』

「なあに？」

『私、ここ好き！』

「うん」

　玲はアビーの頭を撫でる。

「私も好きになれそう」

　こうして――

　玲にとって「最難関」だと思われていたヴァレンシュタイン侯爵家との初対面は、思いがけず賑やかで、温かな時間となった。

　アビーはすっかり家族の輪に入り込み。

　雷電は最後まで雷電らしく。

　そして玲もまた、少しずつその輪の中へ入っていったのだった。

――第59話　終――