◆第二十四章 暗雲の関ヶ原
美濃国・大垣城。
西軍の主力が集結するこの城には、雨の湿気をも上回る、独特の重苦しい空気が漂っていた。
総大将である毛利輝元が豊臣秀頼を伴って着陣し、全軍の士気を高めるはずであった。だが、いつまで経っても大坂城から動く気配がなかったのである。
西軍は「豊臣公儀の軍」としての絶対的な大義を欠き、精神的な支柱を失ったまま家康と対峙しようとしていた。
その頃、大坂城の奥深くでは、毛利輝元が激しく地団駄を踏んでいた。
「ええい、離せ！なぜわしが出馬してはならぬのじゃ！総大将たるわしが関ヶ原へ行かねば、将兵の士気が保てぬであろうが！」
輝元は甲冑を身に纏い、自ら陣頭指揮を執るつもりだった。しかし、彼の出馬を体を張って断固として阻止したのが、毛利一族の重鎮である吉川広家であった。
「なりませぬ！大将たる者、軽々しく前線へ動くべきではありませぬ。殿はここ大坂に留まり、秀頼公をお守りくだされ！」
広家はそう言って、有無を言わさず輝元を大坂に留め置いた。
だが、広家の真の目的は別にあった。彼はすでに裏で徳川家康の腹心・本多正信らと内通しており、「毛利は本戦では一切戦わぬ」という密約を交わしていたのだ。西軍の総大将は、身内によって事実上の軟禁状態に置かれていたのである。
さらに悪いことに、最前線の大垣城内には、見えない綻びが無数に生じていた。
夜半。石田三成の陣幕に、足音を忍ばせて島左近が入ってきた。その顔はこれまでにないほど険しい。
「殿。松尾山に陣取る小早川秀秋の陣中に、徳川の手の者が頻繁に出入りしておりまする。あの若造、内府と通じて裏切る腹積もりに相違ありませぬ。戦が始まる前に、私の手勢で松尾山へ乗り込み、小早川を斬りましょうか」
左近の諫言にも、三成は首を横に振った。
「馬鹿なことを申すな、左近。いくさの前に味方を疑い、同士討ちを行うなどあってはならぬ。金吾（小早川）殿も豊臣の一門。秀吉公の御恩を思えば、必ずや大義に殉じてくれるはずだ」
三成の、あまりにも潔癖すぎる言葉。戦国の泥水を飲んできた左近からすれば甘すぎる判断だったが、それこそが三成という男の美しさでもあった。
「……承知仕った」
左近は自らの命を捨ててでもこの主君を守り抜く、そう覚悟を決め陣幕を出た。
そこに静かな声が掛かった。
「治部はああいう男だ。不器用なほどに『義』を信じておる」
輿に乗った白頭巾の将――大谷刑部少輔吉継であった。重い病に侵され、顔を白い布で覆い隠した名将である。
「刑部殿……」
「お主の憂いはもっともだ。小早川の裏切りへの備えは、この吉継が引き受けよう。我が手勢を松尾山の麓に配置する。万が一あの若造が山を下りてくれば、この吉継が命に代えても食い止める」
「かたじけない……」
ふと、左近は吉継の傍に、小姓姿に身を窶した幸村が控えているのに気付いた。
「おお、そなた、幸村殿ではないか！どうしてここに？」
「義父殿をお支えせよと、信繁様より……」
「左様か、それは心強い！ならば、ひとつお願いがござる」
左近は幸村に、大坂城に残る増田長盛を訪ねるよう頼んだ。一向に動く気配のない大坂城の様子を探り、一刻も早く秀頼様の出馬を説き伏せてもらいたい、という事であった。
「そなたの脚力なら、一両日中には大坂城に到着しよう。そしてその様子を細やかに知らせてもらいたい」
幸村は吉継が頷くのを見て、すぐさま闇に紛れ、西へと駆けだした。
その姿を見送りながら、左近は言った。
「奥州の上杉殿も、信州の真田殿も、内府の動きに翻弄されておる。見事なまでに連携に綻びが生じておりますな」
左近の嘆息に、吉継も遠く信濃の空を見つめた。
「ああ。だが、真田の親子なら必ずや秀忠の大軍を足止めしてくれよう」
吉継は、愛娘の夫である信繁の顔を思い浮かべた。
（信繁殿……死ぬなよ。お主はここで死ぬべき男ではない。次の時代をつくる男だ）
一方、疑惑の渦中にある松尾山の小早川陣営。
降り頻る雨の中、陣幕の外には石田三成からの使者がやって来ていた。
「治部少輔様より、明日の陣立ての儀につき、小早川様へ急ぎお伝えしたき儀が……」
だが、その使者の行く手を、小早川家の家老である稲葉正成と平岡頼勝が冷たく遮った。
「殿はご気分が優れぬ。陣立てはこちらで決めるゆえ、治部殿にはそうお伝えして急ぎお帰りあれ」
「しかし……！」
「お引き取りを！」
家老たちに強く凄まれ、使者は無念そうに踵を返した。三成からの使者が追い返されるのは、これで何度目だろうか。
そのやり取りを陣幕の中で聞いていた若き当主・小早川秀秋は、たまらず外へ飛び出した。
「なぜ治部からの使いを追い返した！わしを蚊帳の外に置く気か！」
血相を変えて詰め寄る秀秋を、稲葉と平岡は周囲の目を憚るように陣幕の中へ押し戻し、声を潜めて事実を告げた。
「殿、もはや西軍に勝ち目はござらん。大坂の毛利本家も、吉川殿も、南宮山の毛利秀元殿も、すでに裏で内府公と通じておりまする。明日の戦、毛利は一切動きませぬ」
「は……？毛利本家が、内府と……？ばかな……」
秀秋は愕然とし、よろめくように床几に腰を下ろした。西軍の総大将の毛利家ですら、すでに家康の巨大な調略の網に絡め取られていたのである。
「わ、わしは……わしは太閤殿下に育てられた豊臣の一門じゃ！我が身には豊臣の血が流れておる！毛利がどうであろうと、わしは断固として西軍として戦う！」
秀秋は刀の柄を固く握りしめ、震える声で吠えた。彼は生真面目で、秀吉への恩義を誰よりも純粋に信じている青年であった。だが、戦国の世を生き抜いてきた家老たちは、そんな若き主君の感傷を容赦なく打ち砕いた。
「なりませぬ！ 他の諸将もすでに石田治部を見限っております。我らもすでに黒田長政殿を通じて、内府公より本領安堵の確約を得ておりまする。ここで西軍につけば、小早川家は滅亡いたしまするぞ！」
「主君一人の感傷で、三十万石を越える小早川の名門を、そして数多の家臣たちを路頭に迷わせるおつもりか！」
稲葉と平岡の鋭い言葉が、秀秋の胸に突き刺さる。
小早川軍一万五千――。それは、関ヶ原という盤面において、戦局を決定づけるほどの巨大な戦力であった。自分が動けば、天下が動く。その圧倒的な重圧に、秀秋は押しつぶされそうになっていた。
「ええい、わしは内府を討つ！ 離せ！」
立ち上がろうとする秀秋を、家老たちが両側から強く押さえつける。
「お戯れはお止めくだされ！」
秀秋は涙を流し、悔しさに地団駄を踏んだ。
九月十四日、夜。
家康本軍が目と鼻の先にある赤坂に着陣したとの報を受け、西軍主力は大垣城を密かに出発した。
目指すは決戦の地、『関ヶ原』である。
激しい雨の中、泥濘を行軍する無数の足音だけが闇に響く。
それぞれの野望、義、そして裏切りをその胸に抱えたまま、男たちは運命の朝へと向かっていた。
◆第二十五章 「激闘！天下無双の鬼神」へ続く
