第16話 勝負の行方
果し合い開始の掛け声がかけられた。ダンローとアサカはともに剣を抜いて構えた。お互いに間合いを取って構えを変えながら、相手のすきを狙って左に少しずつ足を擦らせて回っていた。その表情は硬く目は鋭くお互いの動きをとらえていた。辺りはピンとした緊張した空気に包まれた。
周囲の者たちは固唾を飲んでじっと見守り、剣が動くのを待っていた。両者は時間が流れていくのを忘れたようにそのまましばらく動かなかった。いや、相手の手の内を知り尽くしているため、たやすく動けなかったのだ。スズカ原が静まり返り、風の鳴る音のみが聞こえていた。
（この勝負、動きはないがもう静かに始まっている。一旦、その静寂が破られれば、後は激しい斬り合いになろう）
老人はそう思って見ていた。どちらから動くのか・・・それはアサカからだった。彼女がその静寂を破り、
「ダンロー様。こちらから行きます！」
と声をかけた。そして前に進んですっと間合いを詰め、剣を振り下ろしてきた。ダンローは素早く剣でそれを受け止めた。するとアサカは間髪を入れず、次々に剣で攻撃してきた。その鋭さは並大抵のものではない。それでもダンローは何とか剣をふるって防いでいた。
老人はその戦いをじっと見ていた。
（やはり腕が鈍るのか・・・）
アサカの攻撃がすさまじいだけではない、やはりダンローはアサカに思い切って剣をふるえぬようだった。このままではいつかダンローはアサカの剣に貫かれてしまうだろう・・・。
その老人以外にダンローの身を心配する者がもう一人いた。それは外ならぬアサカだった。
（ダンロー様の腕は私と互角にはず。それなのに・・・こんな剣しか振るっていただけなのでは私は悲しゅうございます・・・）
彼女は心の中でそう嘆いていた。それならばと・・・彼女は攻撃をいったん止めて距離を取った。またしばらくにらみ合いが続くか・・・と思いきや、アサカは腰を落として剣を後ろに引いて独特の構えを取った。ダンローはそれを見て即座に理解した。
（あれは奥義、竜の舞・・・）
それはスザキ道場竜骨剣流の一撃必殺の剣だった。その構えから繰り出す剣を避けることはできないだろう。だが・・・
（こちらも竜の舞を繰り出せば、その剣を受けられるかもしれない。しかし・・・）
ダンローは迷った。もしこちらの剣が相手より上回ればアサカはただでは済まない。ならばこのままで・・・ダンローは普通に構えているだけだった。しかしいつまで待ってもアサカは奥義を放とうとしなかった。
（なぜ？）
彼はアサカをじっと見つめた。すると彼女もダンローをじっと見つめていた。そしてその目は彼に訴えかけていた。
（ダンロー様。これでお別れとなるでしょう。その前に私にあなたの剣を見せてください。このままでは私は・・・）
それはダンローの心にズシリとのしかかった。スザキ道場で剣を学んだ剣士として生半可な気持ちで果し合いに臨んだ自分は、誇り高き剣士であるアサカに対して無礼なことをしていたのかもしれない。ならば・・・。
ダンローも腰を落として剣を後ろに引く構えを取った。彼も奥義、竜の舞でアサカと剣を交わすことを決意したのだ。
その戦いを見るオジカは目を背けた。彼には耐えられなかったのだ。どちらかがどちらかを倒す・・・という場面を・・・。しかしウルは姉の言葉に従ってじっと見ていた。そして立会人の老人も厳しい目でこの戦いで見ていた。この勝負の成り行きは神のみが知ると・・・。
奥義、竜の舞の構えを取ったダンローとアサカは静かに向き合い、息を合わすかのように互いに駆け寄ってすれ違いざまに剣をふるった。
「カキーン！ ズバッ！」
鮮血が飛び散り、鋭い音とともに一本の剣が空に飛んで離れた地面に突き刺さった。決着は一瞬でついた。すれ違ったダンローはじっと目を閉じていた。彼はその背中にアサカが倒れる気配を感じていた。
「アサカ殿！」
ダンローは振り返ってアサカのもとに駆け寄った。アサカはその剣を跳ね飛ばされ、右腕の付け根を斬られていた。その傷からはどくどくと血が流れ、右手からぽたぽたと滴り落ちている。その深手を負いながらも彼女は体を起こしてダンローに顔を向けた。
「お見事でございました。素晴らしき剣でございました」
「アサカ殿・・・」
「これで思い残すことはございませぬ。あなたの手にかかって死ぬことは本望でございます。さあ、とどめをお刺しください」
ダンローは言葉が出なかった。この国の果し合いでは相手を殺すまで続けなければならない。勝負はすでについたというのに・・・。その時、あの老人の言葉が頭に浮かんできた。
『お二人とも生きるのですぞ！』
だが剣士である以上、覚悟を決めねばならない。それはアサカでも同じことを思っているだろう・・・。ダンローは大きく息を吐くと剣を振り上げた。
「アサカ殿！」
そう叫びながら剣を振り下ろした。
