第15話 スズカ原
次の日、朝からスズカ原は騒々しかった。ダンローとアサカの果し合いのために多くの者がそこに集まったのだ。そのスズカ原の少し高い場所にゲキ大臣とドラン、その家臣が陣取っていた。彼らは仇討ちの立会をしようというのだ。そしてそこから少し離れてアサカとウル、そしてオジカがいた。
アサカは真っ白な死装束をまとっていた。それが果し合いの時の正式な服装だった。彼女はじっと向こうに見える対戦相手を腕組みをして見つめていた。その目には戦う者の猛々しさが宿っていた。
一方、ダンローは少し遅れて老人を連れてスズカ原にやってきた。その少し先にアサカたちが見えた。果し合いの前だというのにダンローの顔色は冴えなかった。まだ迷いがあるようだ。そんなダンローに老人は心配して声をかけた。
「ダンロー様。あなたは・・・」
だがダンローはその言葉を遮った。
「大丈夫だ。このダンロー。戦いを前に臆したりせぬ。こうと決めたからには・・・」
「死ぬおつもりなのですかな」
老人はズバリと言った。ダンローは老人をじっと見たまま何も言わなかった。
「ダンロー様。そんなことをアサカ様は望んでおられぬはず。アサカ様はあなたを生かそうとしているのです。しかしだからといってアサカ様を斬ってはいけない」
その老人の言葉にダンローは眉をひそめた。
「これは果し合いだ。いずれか一方は死ぬ」
「いえ、死んではなりません。生きるのです。お二人とも生きるのですぞ！」
老人は強くそう言った。
やがて正午近くになった。もうすぐ果し合いが始まる。アサカは少しかがんでウルの顔を見ながら言った。
「ウル。よく聞くのです。私はこれからダンロー様と果し合いをいたします。もし私が倒れるようなことがあっても、決してダンロー様を恨んではなりません。これは剣士と剣士の名誉ある果し合いなのです。私がいなくなってもあなたは剣に精進し、立派な剣士となってスザキ道場を立て直すのです。いいですね」
「姉上・・・」
ウルは目に涙をためていた。それは横にいるオジカもそうだった。
「泣いてはなりませぬ。この果し合いをしっかりと見て、自分の目に焼き付けるのです。これが剣士の生きざまだと。いいですね」
その言葉にウルは大きくうなずいた。それにアサカはにっこり笑ってウルの頭をなでると、厳しい顔になってゲキ大臣の前に進んで頭を下げた。
一方、ダンローも老人を伴ってゲキ大臣の前に進み出て頭を下げた。ゲキ大臣のそばで控えていたドランは、ダンローのそばにいる老人が目に入って尋ねた。
「そこのじじい。その方、何者だ？ 場をわきまえよ」
「はい。私は旅の方術でライリーと申します。ダンロー様の屋敷に厄介になっている者でございます。この果し合いの立会人を務めようと思いまして」
老人がそう言うと、ゲキ大臣が
「それならば仕方があるまい。許す」
と許可を与えた。もちろんアサカの方の立会人はオジカとウルであった。
ダンローもアサカもお互いに相手を見ようとしなかった。ゲキ大臣が2人に声をかけた。
「これよりダンローとアサカの果し合いを始める。双方、何か言いたいことはあるか？」
「ありません！」「ありませぬ！」
ダンローとアサカが答えた。
「ならば両者、位置につけ！」
ドランの言葉にダンローとアサカは距離を取って向かい合った。その顔はもはや剣士の厳しい顔になっていた。
「では、はじめ！」
