第14話 それぞれの思い
老人はダンローの部屋に入ると、
「お邪魔いたします。少しよろしいかな」
と優しそうな顔でそう言った。
「ええ、構いません。ご老人も先ほどの騒動をご覧になっておられたのか？」
ダンローが尋ねると、老人は静かにうなずいた。するとダンローは聞かれもしないのに老人に話し始めた。
「この国は王様の不在をいいことに次席大臣のゲキが専横をふるっている。首席大臣のビゼン様でも抑えられない。しかしそれでも私は抵抗した。それがゲキには目障りだったのだろう。私の追い落としを図るようになった」
ダンローの目は鋭くなった。
「権威あるスザキ道場を手中にするため、その師範代のエザキを抱き込んだ。それに気づいて私はエザキを問い詰めたが、彼は私を殺そうとしたためやむなく斬った。それをゲキは問題視し、勝手に私闘をしたとのことで私を城下追放として政から遠ざけたのです」
「それでここにおられるわけですな」
「ゲキはそれでも満足せず、私に刺客を差し向けた。ご老人の供の方に助けられたのがそうだ。しかし失敗して、こんどはアサカ殿を使って私を亡き者にしようとしている」
ダンローは目を伏せてため息をついた。
「それがわかっていて果し合いをなされるのですかな？」
老人はそう尋ねた。するとダンローは目を老人に向けてはっきりと言った。
「アサカ殿にはスザキ道場の未来がかかっている。剣士としてそうせねばならない。もちろん私も果たし状を渡されたからには逃げることはできない。堂々とそれを受けねばならない」
しかし老人にはダンローの迷いを感じていた。
「そうはっきりと割り切れるものですかな？ 私にはあなたが迷っておられるように見えますが」
その老人の言葉にダンローははっと胸を突かれてようだったが、すぐに軽く笑った。
「このダンロー。これでも剣士の端くれ。果たし状を前に迷いなどござらぬ。はっはっは」
だが老人はそのごまかしに惑わされることなく言った。
「これはゲキ大臣の卑怯な企みです。その手に乗る必要はありませんぞ。王様が戻られたら解決するはずです」
「しかし王様は首都ゼロクロスを発たれておられるが、いまだにどこにおられるのかわからぬ。だがどう考えてもまだまだこの地には遠い。もはや間に合わないだろう。もう賽は投げられたのだ」
ダンローは厳しい顔になってそう言った。そして後を続けた。
「ご老人。ご心配いただきかたじけない。話を聞いていただいただけでも私の心は軽くなった。しかし止めることはできぬ。もう私もアサカ殿も決意したのだ。剣士として・・・」
その意志は固そうだった。老人はもはや説得することはできないと思ったのか、
「それでは私もその果し合いに立ち会わせていただけないでしょうか？」
とダンローに申し出た。するとダンローは喜んで、
「それは願ってもないこと。ぜひ私の立会人として勝負を見届けてほしい」
と嬉しそうに言った。
「ではそうさせていただきます。それでは私はこれで」
老人は部屋から出て行った。廊下の窓からは月に照らされた夜の山々が浮かび上がって見えた。そこは不気味なほどに静まり返っていた。老人は外をじっと見てつぶやいた。
「間に合えばよいが・・・」
◇
ゲキ大臣の屋敷では配下のドランが報告に来ていた。彼はずっとダンローを監視していた。そこで今日、ダンローとオジカとの戦い、そしてアサカが果たし状を渡すのをこの目で見たのだった。
「ダンローは果し合いに来るようです」
「そうか。それは上々。ダンローは甘い男だ。まさかアサカを斬ることはできまい。斬られて死ぬところを見られそうだ」
ゲキ大臣は満足そうだった。
「しかしスザキ道場はどうされるのですか？ もうすぐ手に入りそうなのにウルなどにくれてやるつもりですか？」
ドランがそう尋ねると、ゲキ大臣はニヤリと笑った。
「そこよ。スザキ道場も欲しい。だから用意がいる。耳を貸せ。・・・」
ゲキ大臣はドランに何やらささやいた。するとドランもニヤリと笑った。
「そういうことでございましたか。それなら準備いたします。それにしてもゲキ様も人が悪い」
「ふふふ。ぬかるなよ。スザキ道場が手に入ったらお前を当主にしてやる。お前は欲張りだからな。ははは・・・。」
「ゲキ様にはかないませぬ。ははは・・・」
2人は大いに笑っていた。
◇
アサカは何も言わずに道場への帰路を歩いた。気丈にふるまっていたが、その心の内は乱れに乱れているのがオジカにもわかった。だから彼は道中、一度もアサカに声をかけられなかった。やがて帰り着いたアサカはそのまま自室に籠った。
アサカはため息をつくと壁に掛けてある剣を手に取った。それは亡き父から渡されたものだった。剣をすっと抜くとその刃がきらめき、辺りを明るくした。その時、父の言葉がアサカの頭に響いた。
「この剣は人を斬るためではない。人を生かすために使うのだ」
アサカはその言葉にうなずくと剣を鞘にしまった。そして心の中でダンローに話しかけていた。
「ダンロー様。明日が最期となりましょう。私は剣士として、あなたを愛する者として正々堂々と剣を交わすつもりです・・・」
そしてじっと目を閉じて心を整えようとしていた。
