第13話 アサカの決意
オジカはまだ続きを話していた。
「しかしお嬢様はしばらくして『お受けします』と答えられました」
「なに！ アサカ殿が受けられたと！」
「はい。剣士である以上、仇討ちはもっともなことと・・・」
「ではアサカ殿は・・・」
「ええ、ダンロー様と果し合いをされる決意をされたようでございます。しかし・・・」
オジカはそこまで言って言葉を詰まらせた。
「お嬢様は大臣の屋敷ではそうはっきりと申されました。ウル様を次期当主にするため道場の代理人として、そしてまた一人の剣士としては逃げるわけにはいかなかったのです。どんな戦いであろうとそれに背を向けずに挑んでいかねばと。しかし帰ってからは何も言わずに自室に籠られました。そしてそこからは押しこらえた泣き声が聞こえ・・・人前では気丈にされていましたが、さすがにお嬢様も・・・」
オジカの目に涙がたまっていた。
「そんなお嬢様を不憫に思い、ならばこの私めがダンロー様を討ち果たそうと考えたわけでございます。卑怯者の汚名を被ってもこの私の手で・・・。しかしそれはかないませんでした。私はお二人が果し合いをする姿を見とうはございません。どうか私にお情けを下されるつもりならこのまま黙ってお斬りください」
オジカは頭を下げていた。そこでダンローは口を開いた。
「オジカ。事情は分かった。だが私もお前を斬ることはできぬ。アサカ殿は剣士として決意されたのであろう。私もその意志を尊重して真っ向から受け止めねばならぬ。そしてお前はそれを見届けるのだ。ウル殿の指南役として」
その言葉にオジカは顔を上げた。
「お待ちください！ それでは・・・」
オジカがそう言いかけた時、こちらに駆けてくる足音が聞こえた。ダンローがその方を見ると、それはアサカだった。彼女は道場から消えたオジカに気付いて、もしやダンロー様を討ち果たすためにここに来るのではないかと思って慌ててやって来たのだ。アサカは2人の様子を見てすべてを悟った。
「すべて話してしまったのですね」
アサカはオジカに静かに言った。
「ええ、何もかもダンロー様にお話しいたしました」
「そうですか・・・」
アサカの顔は青ざめていた。オジカはアサカの方に向き直ると、両手をついて頭を下げて言った。
「お嬢様。このままお逃げください。果し合いなどされずに・・・。道場のことは私が命に代えても何とか致します。お願いでございます」
その必死な訴えにアサカは静かに言った。
「下がりなさい」
しかしオジカはあきらめず訴え続けた。
「お嬢様。お願いでございます。どうか・・・」
するとアサカは大きな声を上げてはっきりと言った。
「下がりなさい！」
その言葉にはアサカの強い意志が感じられた。オジカはもう自分ではどうにもならないと観念して口を閉ざした。アサカはダンローの方を見た。その顔は穏やかだった。
「お聞きになった通りでございます。私はダンロー様と果し合いをすることになりました。このことを今日告げようか、明日告げようかと迷っているうちにこの日を迎えてしましました」
「アサカ殿・・・」
ダンローはアサカに言葉をかけようとしたが、その前に彼女が言葉を続けた。
「私がこの屋敷の使用人としてこちらに参ったのは、少しでもあなた様のそばに居たかったからでございました。つまらぬ女の未練とお笑いください。短い間でございましたが私はそれだけで幸せでした。もう思い残すことはございませぬ。ようやく決意は固まりました」
アサカはそう言って一通の書状を差し出した。
「果たし状でございます。明日、正午にこの先のスズカ原でお待ちしています。ゲキ大臣立ち合いのもと、果し合いを行います」
ダンローはその書状を受け取った。もうアサカに言葉をかけることはなかった。
「では・・・」
アサカはオジカを連れて帰って言った。その後姿をダンローは黙って見送っていた。
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こうしたことがあり、ダンローの前には元許婚のアサカからの果たし状があった。そしてダンローの部屋にきた老人は彼に何か話があるようだった。
