第12話 正体
ダンローを襲った仮面の剣士の正体は？
老人もその静かな殺気に気付いて屋敷の外に出てきた。すると彼のいる先ではダンローと仮面をつけた剣士との戦いが繰り広げていた。それは老人の目から見ても奇妙だった。斬り合いをしているというのにダンローは剣を手控えているように見えた。一方、剣士の方は必死の思いとは裏腹に哀しみの気配を背負っていた。
そこにジンベも出てきた。ダンローと何者かが剣を交えているのを見て、
「ダンロー様！」
と飛び出していこうとしていたが、それを老人が抑えた。
「行ってはならぬ」
「どうしてでございますか！」
「我らが行っても戦いは止められぬ。それよりこれには何か隠されておる。それを見極めねばならぬ」
いつもと違って老人は厳しい表情をしていた。
◇
ダンローは相手が自分と同じ流派の者と驚きながらも次第に冷静になっていった。
（このままではらちが明かぬ。それなら・・・）
ダンローは戦いながらもわざと隙を作った。すると仮面の剣士がそこを突いてきた。ダンローはかかったとばかりに剣を跳ね上げ、相手の剣を飛ばした。
「あっ！」
仮面の剣士は思わず声を出し、飛んで行った剣が地面に突き刺さるのを見て、その場から逃げようとした。しかしダンローは回り込んでその剣士に一撃を加えた。
「バン！」
ダンローの剣は剣士の仮面を真っ二つにしただけだった。その仮面が地面に落ち、素顔が現れた。それを見てダンローはやはりとばかりにうなずいた。
「やはりオジカだったのか！」
それはスザキ道場のウルの指南役のオジカだった。確かに彼の腕は確かであり、数えきれないほどの打ち込みをしたことのあるダンローは彼に気付いていた。
オジカは仮面が落ちて正体がばれたことで、崩れるようにそこに座り込んだ。そしてそのまま手をついてダンローに言った。
「何も言わず、このままお斬りください」
「それはできぬ。何があったのか！ 話してくれ！ お前はこんなことをする男ではないはず」
その言葉にしばらく顔を伏せ、そして意を決して顔を上げて話し始めた。
「私にはお嬢様にこうして差し上げるしかできなかったのです」
「やはりアサカ殿に何かあったのか？」
ダンローの問いにオジカは大きくうなずいた。
「スザキ道場の後継問題でございます。ウル様が年少なのをいいことに、ゲキ大臣が配下のドランをお嬢様の婿にして跡継ぎとしようとしたのです。お嬢様はそれを頑なに拒絶されました。ゲキ大臣の乗っ取りを防ごうと・・・いえ、もしかしたらダンロー様のことが頭にあったのかもしれませぬ。それでゲキ大臣からの度重なる申し出を受けないために、しばらくお姿を御隠しになりました」
（これで使用人としてこの屋敷に参ったのか。ここなら人目にもつかず、ジンベなら頼みを聞いてくれるはずだから・・・）
ダンローはアサカの行動にやっと納得したようだった。オジカの話はまだ続いていた。
「それでらちが明かないと思ったのか、ゲキ大臣が道場に直々に来られて。『跡継問題については譲歩して、ウルを当主として認めよう。そのための条件を話し合いたいからアサカとともに自分の屋敷に来るように』と言われました」
「それでどうなった？」
「お嬢様は『ウル様が道場を継ぐためなら自分の身がどうなってもよい。もう思い残すこともないから誰の妻にでも甘んじてなろう』とおっしゃられ、私とともにゲキ大臣の屋敷に伺いました。するとゲキ大臣はとんでもないことをおっしゃられたのです」
「それは何なのだ？」
「ゲキ大臣ははっきりおっしゃったのです。『先日の婿入りの件は白紙でよい。その代わりそちらでやってもらいたいことがある。スザキ道場としてはダンローに師範代のエザキ殿を斬られたことは誠に遺憾であろう。この国の政に携わる者にとってもこれは見過ごせぬ。この上は次期当主のウル、もしくはその代理人であるアサカのどちらかがその仇を討て。その勝ち負けのいかんにかかわらず、ウルを次期当主として認めよう』と。あまりのことにお嬢様も私もしばらく答えられませんでした」
それを聞いてダンローは思った。
（何と卑怯なやり口だ。しかしこれでゲキ大臣の目的ははっきりした。この私を除きたいのだと・・・。大臣はアサカ殿と私を戦わせたいのだ。私なら元の婚約者のアサカ殿を斬ることはできず、逆に斬られて死ぬと見ているのだろう。アサカ殿にそんなむごいことをさせようとするのは・・・許せぬ。それならば・・・）
ダンローは屋敷に討ち入り、ゲキ大臣を斬ろうと思った。たとえこの身がどうなろうとこれ以上の暴挙を許しておくわけにはいかないと・・・。
