第11話 仮面の剣士
次の日からダンローは屋敷の外から誰かに見られているような気配を感じていた。しかもそれは殺気を帯びていた。またゲキの手の者かと疑ってみたが、そうではないように感じていた。それはその殺気が何か重苦しい憂いを含んでいたからだった。
（今度は何者だ？ 一つ突き止めてみるか・・・）
ダンローは剣をもって外に出た。歩きながら辺りの様子を探ってみると、誰かがつけてくる気配が確かにあった。足を止めると、その追跡者も足を止め、また歩き出すとその者も歩き出した。一定の距離を開けてつけてくる。
（私を狙っているな。頃合いを探っているのか・・・）
その気配からはただ者ではない感じが漂ってきた。だがいくら待っても襲ってこようとはしなかった。
（それならこちらから！）
ダンローは急に振り返ってその者をとらえようと走り出した。しかしその者は姿を消してしまっていた。その気配すら感じられなくなっていた。
（気のせいか・・・）
ダンローは屋敷に戻ろうとその方に足を向けた。ふと足元を見ると紅葉して落ちた葉が散らばっていた。彼はそれを拾い上げた。その葉を右手でもって眺めていると、歩きながらも様々なことが思い出された。
「1年前は道場から見える紅葉をアサカ殿と並んで眺めていたか・・・」
そんな思いもふと浮かんできていた。
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それは去年の今頃だった。ダンローは久しぶりにスザキ道場に行った。日頃の仕事を忘れ、気晴らしにひたすら木刀を振り回した。そしてそこにはアサカもいた。
「ダンロー様。久しぶりにお相手いたします。」
「それはありがたい。アサカ殿が立ち会ってくださると。」
2人は木刀で何度も立ち合いをした。両者ともかつてのように激しく立ち回り、何度も木刀を叩き合わせた。その勝負は五分五分というところであった。
やがて稽古が終わり、ダンローはアサカを散歩に誘った。そこは木々が鮮やかに紅葉し、周囲が紅く色づいていた。
「アサカ殿は腕をまた上げられた。」
「いえ、ダンロー様こそ。稽古に来られるのは久しぶりだというのに腕は鈍っておられませんでした。」
「実は私は屋敷で密かに稽古をしていたのだ。アサカ殿に置いていかれぬように。」
「道場では久しぶりでしたのね。お仕事がお忙しかったのですね。」
「ああ。いや、わざと日を開けたのだ。」
「それはどうしてでございますか？」
「アサカ殿に会わなくても過ごせるかを確かめたのだ。」
「えっ！」
「だが無理だった。会わないでいるほどあなたに会いたい気持ちが強くなった。」
そう言ってダンローはアサカの方に向き直った。
「アサカ殿とは幼き時から共に過ごしてきた。それでそんなことをして自分の気持ちを確かめたのだ。それでわかった。私にとってアサカ殿はかけがえのない人なのだ。」
「ダンロー様・・・」
「率直に言おう。私はアサカ殿が好きだ。それは昔から、そしてこれからも。」
ダンローはアサカの目をじっと見つめた。アサカはその告白を受けてうれしそうに言った。
「私もダンロー様をずっとお慕いしております。それはずっと変わりませぬ。」
「アサカ殿！」
ダンローはアサカのそばに寄ってそのまま抱き寄せた。アサカはダンローの胸に顔をうずめていた。
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ダンローの心はその頃の思い出にとらわれていた。彼の周りにおだやかな静寂がしばし流れた。まるで時が止まったかのように・・・。
だがそれは突然破られた。
「ビューン！」
と剣がうなる音がして、彼の頭上に何者かの剣が振り下ろされたのであった。
（しまった！）
ダンローは自らの油断を悔いたが、一瞬早く身をかわして間一髪避けることができた。しかしすぐに第二撃として剣が横に払われた。ダンローはあわてて飛びのいたが胸を浅く斬られていた。
「ううっ！」
鋭い痛みが走ったが、相手との間に距離ができてほんの少し余裕が生まれた。
「何者だ！」
ダンローはそう声を上げるとすぐに剣を抜いた。相手は何も言わずに踏み込んでまた剣を振り下ろしてくる。ダンローは剣で頭上からくる第三撃をがっちり防いだ。そこでやっと相手をしっかり確認することができた。
それは剣士のいでたちをして顔に仮面をつけていた。その静かな殺気をダンローにぶつけてくる。それはあの憂いを交えたもので屋敷の外にいた者に違いなかった。
「ゲキの手の者か！ 名を名乗れ！」
ダンローはそう声を上げて、この剣士を押し離した。だが剣士はやはり何も言わずに、小柄な体で敏捷に動いてさらに剣劇を加えてくる。それを剣で受けているダンローははっと気づいて愕然とした。
（これは竜骨剣流の使い手！）
彼は覚えのある相手の剣技の型に衝撃を受けた。その剣技はスザキ道場の流派のものだった。それも剣の流れ、技のキレ、速さ・・・これほどの腕となると相手は・・・
（まさか！）
ダンローは信じられない思いだった。
