第10話 消えたアサカ
アサカは誰にも見つからぬように屋敷の外に出て、オジカのいる方に向かった。そこは小高い丘になっていた。
「オジカ。どうしたのです？」
「お嬢様。昨日、ゲキ大臣が道場にお見えになり、ウル様に道場を継がせるお許しを出すとおっしゃられたのです。それも前の話をなしにして。」
「それは本当ですか！」
アサカは喜びの声を上げた。先祖代々の由緒ある道場をつぶさなくて済むと。しかしオジカの話には続きがあった。
「ですがそれにはまた別の条件があるようで・・・。道場の代理人であるアサカ様に自分の屋敷に参るようにとのことで・・・」
オジカは言葉を濁した。ウル様を後継者と認める代わりにアサカ様に無理難題を吹っ掛けるのだろうと。しかしアサカはそれをすべて受け入れるという風に大きくうなずいた。
「わかりました。すぐにゲキ大臣の屋敷に参ります。」
「しかしお嬢様・・・」
「いいのです。先日、ゲキ大臣から配下のドラン殿を私の婿として道場を存続させる話がありました。それを承服できないものの、仕方がないと受け入れなければならないと思っておりました。でも・・・」
アサカは顔を悲しそうに伏せた。
「どうしてもダンロー様を忘れられない。せめてその結婚を受け入れる前にダンロー様のもとに居たい・・・その一心で道場を飛び出してしまいました。」
「お嬢様・・・」
「でももう思い残すことはありません。私の態度を見てゲキ大臣が妥協してくださったのでしょう。多分、ウルを道場主にして、私と結婚したドラン殿に後見をさせるつもりでしょう。それならばなんとか道場の歴史を守りながら続けることができます。」
アサカは顔を上げてすべてを吹っ切ったように言った。だがその目には涙が光っていた。オジカはその姿があまりにも健気で彼女を直視することができなかった。
「私は一度、屋敷に戻り、後始末をしてから道場に戻ります。先に行っていておくれ。」
「はい・・・」
オジカはそのままそこから去って行った。アサカは空を仰ぎ見てため息をつくと、屋敷に向かって歩き始めた。
◇
その日からダンローの屋敷からアサカの姿は消えた。彼女はいなくなるのを誰にも告げずにいなくなったのだ。ただ台所の棚に
『お世話になりました。ありがとうございました。 アサカ』
という置手紙が残していた。そのそっけもない短い文は彼女らしくなかった。ジンベはその手紙を手に取ってダンローの部屋に行った。
「これを残してアサカ様が・・・」
ダンローはその手紙を見て嫌な予感に襲われていた。ああまでしてこの屋敷に来たアサカ殿が急にここを離れるとは・・・短い置手紙だけを残して・・・。その予感が的中するのは必然であったのかもしれなかった。
老人もアサカが消えたことに気付いたようだった。彼は水晶玉をのぞき込んで何かを探しているようだった。ダンローはその老人がアサカの居場所を探り当てているのではないかと思っていた。
「アサカ殿はどこに行かれたのか？」
ダンローは何度もそう尋ねたい誘惑にかられた。しかしそれをすることはできなかった。彼女とは婚約者でもなんでない間柄であり、その様子を聞くことはいかにも未練がましく思えたからだった。
「うーむ。そこか・・・」
老人はそう呟いて厳しい顔をしていた。そして水晶玉を懐にしまうと外に出て行った。ダンローの研ぎ澄まされた感覚では、外で老人が何者かと話しているようだった。しかしこんなところに他に人がいるはずはなかった。不思議に思ったダンローが外を見ると、大きな鳥が羽ばたいた音と何かの獣が駆けていく音がした。
ダンローは戻ってきた老人に声をかけた。
「外にどなたかおられたのですか？」
「いえ、供の者に使いを頼んだのです。」
老人はそう答えた。そういえば老人の供のキリンという者がいた。自分を襲った覆面の剣士を追いかけて行ったが、戻ってきたのかもしれない。ダンローは老人はキリンと話していたのかと思ったが、彼の感覚では2人の者がいたような気がしていた。それにその者たちは何か人ではないような感じを覚えていた。老人はそう思っていることに気付いたのか、ダンローに言った。
「いや、私の供の者は不思議な力を持っていましてな。はっはっは。」
老人は笑いながら奥に入って行った。ダンローはまるでキツネにつままれたような気がしていた。
