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第9話　新たな企み

「なに！　失敗しただと！」

　ゲキ大臣の声が部屋の中で大きく響き渡った。逃げ戻ってきたドランの報告を聞いて激怒していたのだ。

「それが・・・邪魔が入りまして・・・。奴の屋敷にいる胡散臭いじじいの供の者が滅法強くて・・・」

　ドランは何とか言い訳しようとしたが、怒りの静まらないゲキ大臣に一喝された。

「だまれ！　言い訳は聞きとうない！」

「それならもう一度、機会をお与えください。今度こそは・・・」

　ドランは頭を床にこすりつけんばかりに頭を下げた。ゲキ大臣は「ふあっ」と息を吐き、冷静さを取り戻してこれからのことを落ち着いて考えてみた。このままドランに任せておいてよいものかどうか・・・。その答えは「否」だった。

「いや。何度やっても同じだ。そのじじいたちがいる間は手が出せまい。闇討ちも無理だろう。王が帰国する前に決着をつけねばならぬというのに・・・」

　ゲキ大臣は腕組みしてまたしばらく考えこんでいた。そのうちに何かを思いついたらしく、ハッと目を見開いて膝をバシッと叩いた。

「そうだ。他の手がある。」

「他の手とは？」

　何も思いつかないドランは聞いた。ゲキ大臣は自信ありげにふふんと笑いながら話し始めた。

「奴はスザキ道場の門弟であったな。将来を嘱望された・・・。」

「はい。あの師範代を斬った件で破門となったと聞いております。それに娘との縁談の話も消えたとか。」

「それよ。いい手を思いついた。要するにダンローを亡き者にすればいいだけだ。そばに寄って耳を貸せ。それは・・・。」

　ゲキは声を潜めて自分の考えていた策を密かにドランに伝えた。ドランはそれを聞いてあっと驚いて大きくうなずいた。

「それは確かに妙案でございます。」

「そうだ。この手があったのだ。ふふふ。これでダンローを亡き者にできる。ふっふっふ。」

　ゲキ大臣は不気味に笑っていた。

　◇

　次の日、アサカとサキはいつものように炊事や掃除など下働きに精を出していた。そこに老人が顔を出した。

「アサカさん・・・とおっしゃるのですな。すいませんがジンベさんから聞きましてな。」

　するとアサカは作業に手を休めて老人の方に向き直った。

「お聞きになった通りです。私はスザキ道場の亡き当主、イサカ公爵の娘のアサカでございます。」

　その隙の無い上品な物腰はやはり道場主の娘であり、公爵令嬢だからだったのだ。

「いろいろ込み入った話があるようじゃ。お節介かもしれぬがあなたの役に立ちたいと思ましてな。私にあなたがここにいるわけを聞かせてくれませんかな？」

　老人は優しく言った。

「お気を使わせて申し訳ありません。私はただ御城下に居づらくなっただけでございます。」

　アサカはそう言ったものの何か隠しているようだった。しかしこれ以上聞いても本当のことを話すまいと思った老人は言った。

「そうでございましたか。それならば何も申しますまい。しかしあなたの思いは別にあるはず。それが天に通じることがありましょう。」

　その言葉にアサカは微笑みながらうなずいた。その時、彼女はふと外を見ると遠くにオジカの姿を認めた。彼はアサカに何か言いたげに立っていた。

「私は外の畑の方を見てきます。」

　アサカは老人にそう言って外に出て行った。その後姿を見送りながら、老人は水晶玉を懐から取り出してその中をじっと見ていた。