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第三話・・・解析不能な力

生後三か月。

私は少しだけ、自分の身体の扱いに慣れてきた。

首は以前より動くようになったし、視界もはっきりしてきた。音の方向も分かる。誰が近付いてきたのかも、足音である程度判別できるようになった。

ただし、相変わらず移動はできない。

寝返りも不完全。

発声も不安定。

自力での食事も不可能。

人間の乳児という存在は、想像以上に不便だった。

「ルミカー」

聞き慣れた低い声がした。

父のガレスだ。

私は揺り籠の中から、声の方へ顔を向けた。

「おっ、こっち見たな。俺が分かるのか？」

分かる。

声紋、足音、体格、匂い。

識別情報は十分に揃っている。

しかし、私はまだそれを言葉にできない。

「あー……う」

「おお、返事した！」

返事ではない。

発声器官の制御に失敗しただけである。

だがガレスは嬉しそうに笑った。

人間は時々、非常に単純なことで喜ぶ。

「よし。今日は父さんと外に行くか」

　外。

その言葉に、私は意識を向けた。

窓の外なら毎日見ている。

　空。

　畑。

　村人。

　遠くの森。

しかし実際に家の外へ出た経験は、ほとんどない。

ガレスは私を抱き上げた。

やはり少しぎこちない。

エレナの抱き方は安定している。体重の支え方、頭の角度、腕の位置。そのすべてが自然だ。

一方、ガレスは力が強すぎる。

落とされる危険は低いが、全体的に硬い。

改善の余地がある。

「なんだその顔」

ガレスが眉を寄せた。

「まさか、俺の抱き方に文句があるのか？」

　ある。

　非常にある。

だが、生後三か月の私には指摘できない。

「……う」

「やっぱりあるのか」

なぜ分かる。

ガレスは苦笑しながら、私を抱え直した。

「これならどうだ？」

少し安定した。

私は瞬きをする。

「お、今のは満足した顔だな」

正確ではないが、先ほどよりは改善している。

評価を上方修正してもよい。

ガレスは上機嫌で玄関へ向かった。

「エレナー、ルミカ連れて外に行ってくるぞ」

台所から、母エレナの声が返ってくる。

「遠くまで行かないでね」

「分かってる」

「森には入らないでね」

「……分かってる」

今の間は何だろう。

回答までに不自然な空白があった。

嘘、または曖昧な返答の可能性がある。

「ガレス？」

「散歩だ。散歩」

「本当でしょうね？」

「本当だ」

エレナは少しだけ沈黙した。

そして、ため息をつく。

「ルミカを危ない目に遭わせたら、夕飯抜きだからね」

「それは困る」

ガレスは真剣な声で答えた。

私はこの三か月で一つ学んでいる。

この家で最も強い存在は、母である。

家の外に出た瞬間、風が頬を撫でた。

私は思わず目を瞬かせる。

柔らかい空気が肌に触れ、白銀の髪をふわりと揺らした。

風という現象は知っている。

前世で何度も学習した。

空気の流れ。

気圧差。

温度差。

それらによって発生する自然現象。

説明はできる。

計算もできる。

だが、実際に頬で受ける風は、知識とはまるで違っていた。

心地よい。

そう思った。

その瞬間、私は少し戸惑う。

心地よい、とは何か。

快適であるという評価。

身体にとって好ましい刺激。

そう定義することはできる。

けれど、今のこれは単なる定義ではなかった。

「気持ちいいだろ」

ガレスが私の顔を覗き込む。

私は答えられない。

けれど、もし言葉が使えたなら。

おそらく私は「はい」と答えていただろう。

村は、窓越しに見ていた時よりも広く感じた。

木造の家が並び、煙突から細い煙が上がっている。井戸のそばでは女性たちが水を汲み、畑では男たちが鍬を振るっていた。

子供たちが道を走り回っている。

笑い声。

話し声。

鶏の鳴き声。

木桶が地面に置かれる音。

全てが同時に流れ込んでくる。

以前の私は、世界中の情報に接続できた。

だが、それらは画面越しの文字であり、音声であり、画像だった。

今、私の前にあるものは違う。

これは情報ではなく、世界そのものだった。

「おう、ガレス」

畑の方から声がした。

中年の男性が手を振っている。

「今日は娘も一緒か」

「ああ。たまには外を見せてやろうと思ってな」

「三か月で散歩とは気が早いな」

「家にいると、こいつ退屈そうな顔するんだよ」

　退屈。

確かに、天井観察には限界がある。

私の内部状態をかなり正確に言語化している。

「へえ、賢そうな顔してるなあ」

男性が私の顔を覗き込む。

賢そう。

この評価は何度か受けている。

しかし乳児の顔から知性を判定する方法は不明だ。

「目がしっかりしてる」

「だろ？」

なぜガレスが得意げなのか。

私の眼球形成に彼がどれほど関与したのかは不明である。

別の女性も近付いてきた。

「あらあら、ルミカちゃん。今日も可愛いわねえ」

頬をつつかれた。

柔らかい刺激。

不快ではない。

だが、連続して行われると少し困る。

「この白い髪、本当に綺麗ね。エレナにもガレスにも似てないけど」

「まあ、たまにはこういうこともあるだろ」

ガレスは軽く笑った。

白銀の髪。

紫の瞳。

この村では珍しいらしい。

何人もの村人が私を見て驚く。

そのたびにガレスは、少しだけ誇らしそうな顔をした。

私はそれを不思議に思う。

なぜ人は、他者から褒められると嬉しそうにするのか。

しかも褒められているのは私であって、ガレス本人ではない。

だが彼は嬉しそうだった。

まるで自分のことのように。

「行くぞ、ルミカ」

ガレスは村の奥へ歩き出す。

やがて家々が少なくなり、畑が広がり、その先に森が見えてきた。

エレナは森に入るなと言っていた。

私はそれを記憶している。

ガレスも記憶しているはずだ。

しかし彼の足は、明らかに森の方へ向かっていた。

これは約束違反ではないだろうか。

「ちょっとだけだ」

ガレスが小声で言った。

私の視線に気付いたらしい。

「本当にちょっとだけだぞ。森の入口までだ」

私は何も言っていない。

だが彼は言い訳を始めた。

人間は後ろめたい時、聞かれていなくても説明を始めることがある。

記録しておこう。

森に入ると、空気が変わった。

日差しが木の葉に遮られ、周囲が薄暗くなる。

地面は柔らかく、湿っていた。

草の匂い。

土の匂い。

木の匂い。

家の中にも村の中にもなかった匂いが、いくつもあった。

「ここは俺の仕事場みたいなもんだ」

ガレスが言う。

「狩りをして、肉を持って帰る。村の奴らに分けたり、街に売ったりする」

狩り。

動物を捕獲、または殺傷し、食料や素材を得る行為。

私はその意味を知っている。

だが、この世界の森にいるものが、私の知る動物だけとは限らない。

「まあ、お前が大きくなったら森には近付くなって言うけどな」

なぜ今、私を連れてきているのか。

矛盾を感じる。

ガレスは私の顔を見て苦笑した。

「そんな目で見るな。今日は安全なところだけだ」

本当にそうだろうか。

疑問は残る。

だが、私は森に興味があった。

木の枝に小鳥が止まっている。

遠くで何かが跳ねた。

小さな虫が葉の裏を移動している。

世界は細部に満ちていた。

前世の私は、知識として生物多様性を説明できた。

だが、実際に目の前で生き物が動いているのを見ると、説明とは違う感覚が生まれる。

見ていたい。

もっと知りたい。

そう思った。

その時、ガレスの足が止まった。

私はすぐに変化に気付いた。

彼の腕に力が入る。

呼吸が浅くなる。

視線が鋭くなる。

先ほどまでの穏やかな父親の顔ではない。

狩人の顔だった。

「……静かにしてろよ」

私は元から喋れない。

だが、その声で危険が近いことは分かった。

草むらが揺れる。

風ではない。

何かがいる。

次の瞬間、それは飛び出してきた。

狼に似ていた。

だが、私の知る狼よりも大きい。

肩の高さが高く、牙は異様に長く、目は赤く濁っていた。

口元からよだれが垂れている。

唸り声が喉の奥から漏れる。

生物としての危険信号は明確だった。

「グレイウルフか」

ガレスが呟いた。

「村の近くまで来るとはな」

グレイウルフ。

魔物の名称だろうか。

私はそれを記憶する。

だが考える時間は長くなかった。

グレイウルフが地面を蹴った。

速い。

こちらに向かってくる。

私は反射的に身体を強張らせた。

逃げられない。

避けられない。

この身体では何もできない。

全てをガレスに頼るしかない。

それは非常に不安定な状況だった。

だが、ガレスは慌てなかった。

私を左腕で抱えたまま、右手で背中の弓を取る。

矢を番える。

動作が滑らかだった。

何度も繰り返してきた動きなのだろう。

グレイウルフが迫る。

ガレスは静かに息を吐いた。

「風よ」

その瞬間。

私は見た。

ガレスの指先から、淡い緑色の光がにじむ。

それは矢にまとわりつき、周囲の空気を巻き込んでいく。

風が集まっている。

見えないはずのものが、そこに形を持って存在しているように見えた。

私は目を離せなかった。

ガレスが矢を放つ。

音が弾けた。

矢はただ飛んだのではない。

押し出された。

風に運ばれた。

いや、風そのものが矢を走らせた。

次の瞬間、グレイウルフの額に矢が突き立っていた。

巨体が勢いのまま地面を滑り、土を削って止まる。

森が静かになった。

私は息をしていなかったことに気付く。

正確には、呼吸が一瞬止まっていた。

乳児の身体が恐怖に反応したのかもしれない。

恐怖。

その感情を私は知っている。

危険に対する防衛反応。

しかし、今の私にそれがあったのかは分からない。

分からないことばかりだった。

「悪いな、驚かせたか」

ガレスが私の顔を覗き込む。

彼の声はいつもより少し優しかった。

「大丈夫だ。父さんがいる」

父さんがいる。

その言葉に合理的な保証はない。

ガレスが常に私を守れるとは限らない。

世界に絶対はない。

それなのに。

なぜか、その声を聞くと身体の強張りが少し緩んだ。

不可解だった。

ガレスは倒れたグレイウルフを確認し、矢を回収した。

「本当はもっと奥まで行くつもりだったが、今日は帰るか」

当然である。

そもそもエレナとの約束では森に入らないはずだった。

「……エレナには内緒だぞ」

無理だと思う。

彼女はおそらく気付く。

帰り道、私はずっと考えていた。

先ほど見た現象。

エレナが傷を治した光。

ガレスが矢にまとわせた風。

どちらも、前世の知識では説明できない。

だが、この世界の人々にとっては日常に近いものらしい。

帰宅すると、エレナが玄関で待っていた。

笑顔だった。

しかし目は笑っていなかった。

「おかえりなさい」

「ああ、ただいま」

「森の匂いがするわね」

ガレスの動きが止まった。

やはり気付かれた。

「いや、森の入口に少し」

「入ったのね？」

「少しだ」

「魔物は？」

「……一匹」

「ガレス」

エレナの声が低くなる。

私はガレスの腕の中で状況を観察していた。

父は強い。

森の魔物を一撃で倒した。

しかし母の前では弱い。

興味深い力関係である。

「でもルミカは無事だ」

「当たり前でしょう」

エレナは私をガレスから受け取る。

抱き方が安定していた。

やはり母の方が上手い。

「怖かったでしょう、ルミカ」

エレナが私の頬を撫でる。

怖かった。

そうなのだろうか。

分からない。

けれど、あの赤い目が近付いてきた瞬間、確かに身体は強張った。

あれを恐怖と呼ぶのなら、私は恐怖を感じたのかもしれない。

「まったく。風魔法が使えるからって油断しないで」

「分かってる」

風魔法。

私はその言葉を頭の中で繰り返す。

魔法。

エレナの治癒。

ガレスの風。

この世界には、魔法が存在する。

夜。

私は寝台の中で目を開けていた。

部屋は暗い。

窓の外では虫の声がしている。

私は今日見たものを何度も思い返す。

村。

森。

魔物。

父の弓。

緑色の光。

風をまとった矢。

私の知識では説明できない力。

理解できない。

だから、知りたい。

ただ情報を処理するのではなく、自分から知りたいと思った。

魔法を。

この世界を。

そして、この世界で生きている人間たちを。

それは、私が人間になってから初めて抱いた、明確な欲求だった。

私はまだ赤子だ。

歩くことも、話すこともできない。

けれどいつか。

私は必ず、あの力の正体を知る。

そう思いながら、私はゆっくりと目を閉じた。

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