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第17話　ひとりでは届かない

　恋人のふりをやめた途端、仕事の連携までぎこちなくなった。

　「その荷札、こっちです」

　「……ありがとうございます」

　「納期表、机に置いておきます」

　「助かります」

　必要なことは話している。なのに、前なら自然に交わせた一言の温度が消えていた。店の中が妙に広く感じる。ボンカはその空気に耐えきれず、茶屋から勝手に乗り込んできた。

　「ちょっと、何これ。喧嘩した夫婦より気まずいんだけど」

　「夫婦ではありません」

　「そこ即答するところじゃないでしょ！」

　サルコは荷を置きながら鼻を鳴らす。

　「運ぶ荷の重さは変わらんのに、空気だけ重いな」

　「痛いところを突かないでください」

　ルラが頭を抱える。

　ジェスパーまで診療所帰りに立ち寄って、湯をすすりながら言った。

　「恋人のふりはやめても、相棒までやめる必要はないだろう」

　「……ボンカと同じことを」

　「港町の医者は、だいたい皆そう思ってるよ」

　「いつのまに町ぐるみなんですか」

　「最初から」

　皆に囲まれて、ルラはようやく自分が何を切ろうとしていたのかに気づく。恋人の名札だけならともかく、支え合う癖まで捨てようとしていた。苦しいから離れたかったのに、離れたせいで仕事まで息苦しくなっている。

　その夜、閉店後にアルカディウスが伝票を届けに来た。ルラは受け取らず、先に言う。

　「すみません」

　「何がでしょう」

　「相棒までやめようとしていました」

　「……私も、似たようなものです」

　ふたりで少し黙って、それから同時に笑った。ぎこちなさの中に、やっと元の呼吸が少し戻る。

　「恋人のふりは、やめたままでいいです」

　ルラが言う。

　「はい」

　「でも、大市までは、ちゃんと一緒にやりたいです」

　「それは、私も同じです」

　アルカディウスは持ってきた資料を机へ置いた。

　「《オレンジ》の試算が出ました。現場の修正が必要です。あなたの感覚を貸してください」

　「貸します。その代わり、帳場の穴埋めはまたお願いします」

　「喜んで」

　外では風が強く、干した布が大きく揺れていた。ひとりでは届かないところへ、誰かとなら届く。その単純な事実を、ふたりは遠回りして思い出した。