北の大地 －ノルテレノ－
キラキラと舞い落ちる粉雪が何もない空中で進路を変えて行く、その行路が
そこに壁がある事を物語っていた。王女は城の窓からその光景を見つめていた。
「アレを私のいた世界ではスターダストと言います」
ふと横を向くと城の横に座る大きな巨人の少女、愛紗美が此方を見ていた。
「それはどの様な意味を持つのですか？」
「星の煌きの欠片という意味だと思います」
「素敵な表現ですね」
彼女の膝程度しかない私達を基準にすれば巨人の少女ではあるが、彼女達の方
が一般的で私達が小人に分類される事は知識としては知ってはいても、やはり
そう言う意識はない。
「アヌルスはお嫌いですか？」
城の庭に座った少女の顔が王女の部屋の横に近づく。
「・・・ああ、これね」
彼女は左手の小指にキラリと光る指輪を王女に見せる様に上げてみせた。
「別に嫌いって訳じゃないけどね」
「明日はよろしくお願いします」
「はい。任せて下さい」
約直径10キロからなるドーム型の結界に包まれたこの地は、その中央に位置する
聖剣によって維持されていた。しかし数年前から徐々に結界の範囲が狭まって来
ている事に気が付いた。王女と各部族長達は聖剣を調査して、その加護が近い内
に消えると判断を下した。もしも結界が消えれば外は氷河に覆われた極寒の地で
あるが故に瞬時に草木は枯れ凍てつく大地となるだろう。だからこそ、その前に
王女達は移住先を見つける必要に迫られていた。
「見つかりますよ・・・絶対」
「そぅ・・・ですね。わたくしもそう信じています」
膝を抱えた巨人の少女、友見愛紗美はそのまま眠りに付いた。王女はこの北の
最果てでは沈まない太陽を見つめて腰にあてた拳を握りしめた。
「先ずは明日ですね」
極寒の北の最果ての地、ここノルテレノには虫はいない。細菌すら略存在しな
いので物が腐ったりもしない代わりに土地は肥沃とは言えなかった。しかし彼
等には魔法があった。まるでビニールハウスの様に結界に包まれた土地は夜さ
え沈まぬ太陽光が降り注ぎ穏やかな気候が約束されていた。
翌朝、王女はその身に鎧を纏わせていく。聖鎧アルマドラダ、
リコルヌと呼ばれる犬に近い形状の生物に引かれた馬車の様なものに乗り
込んで、愛紗美が用意した転移門へ向かった。
「姫」
スカートの端を軽く摘んで頭を下げた彼女は北の大地きっての魔術師の一人で
レイラ・シフォン。通り名を岩使い(ルーペスタ)の少女である。
「よろしく頼みます」
「はい」
その手が何もない大地に開かれると、そこから岩で出来た豹が現れた。そして岩豹に馬車
を繋ぎ出発の準備を始めたレイラの横に愛紗美が指輪を擦って小さくなって現れた。
「前回の遠征で行った沼地の側まで門を開いてあるよ」
「ご苦労様でした」
「良いの？」
愛紗美達が先行して目的地に着いてから門を開くと提案したが姫があくまでも一緒に行く
と言い出したので再確認の意味で問いかけた。
「ええ、もちろんです」
胸を張った彼女の胸に光る胸当。
「その装備は？」
「オリハルコン製でとても軽いのですが防御の効果を発揮する性能があります」
「成分としては銅合金みたいだけど・・・魔力が込められているね」
黒い大きな本を開き見ながら話始めた俊明が本を閉じると、此方に顔を向けた。
「かなり防御が高いみたいだけど・・・愛紗美頼むぞ」
孝介が俊明の肩を叩くと手に持っていた筈の黒い本が煙の様に掻き消え両手を上に上げて
了解の意味で頷いて見せた。
「そちらの方もよろしくお願い致しますね」
「姫も気お付けて」
孝介と俊明の二人は、私達が向かう門とは別の門へと入り、その門が消えてい
った。彼等は別のチームの救出に向かって行った。消えた門を確認する様に見
つめていた姫が、そのまま空を見上げた。その横顔は結界の時効が気になる様
だった。
「私達も行きましょう」
レイラが馬車の準備を終えて馭者席から声を掛けてきたので、姫は返事をして
馬車へと乗り込んでいく。
「じゃ門を開くわ」
門の扉を開くと馬車に私も乗り込む。それを確認してレイラは馬車を門の中へ
と走らせていった。空間移動の際に起こる軽い違和感が過ぎ移動した事を私に
知らせてくれる。今頃、後方の門は消え失せている頃だろう。
「このままカウラの森林に向かいます」
馭者席からレイラの声が届くと「任せます」と一言姫が応えた。
「レイラ沼地の側を通る時は気お付けて」
「はい」
前回の偵察時に発見した古代生物ヘノドゥスの存在を確認している。鍛冶屋の
おやじドワーフのドント・ベローサムに、特注して作ってもらった二丁の拳銃
エルバとヴォルガを引き抜くと窓から様子を伺っていると、やがて沼地が見え
て来るが、辺りは静まり返っていた。
「静かですわね」
「寝ているのかも・・・」
「それなら、好都合ですわね」
緊張した時間が過ぎていく。彼是５分程度のその時間がとてつもなく長く感じ
て銃を持つ手に力が籠もる。しかし、何も現れずに過ぎ去っていく沼地を目で
確認しながら、息をするのを忘れていた様に「はあ～」と全員の息が重なって
少し笑いが馬車の中に起きた。
「本当に寝ていた様ですわね」
「それじゃあ、起こさない様にしないとですね」
心なしかレイラの声が明るく聞こえた。その後、ブブン蜂の原っぱを私が馬車
の屋根の上に乗って迎撃して突き進み、川辺の側まで来ると停車させた。
ブブン蜂は文字通りハチの巣にされて横たわる。少し前、まだゲートしか扱え
なかった頃と違い、今の私の敵ではなかった。
「此処からは川を渡るので一旦馬車はここに置いて行きます」
「わかりましたわ」
「レイラ。岩豹って川渡れたりする？」
「ん～、浅ければ平気だと思うけど基本沈むよ」
「だよね。岩だものね」
聞いてから、私は当たり前だったと内心舌を出していた。
「エルバ」
私は腰の拳銃を１つを手前に抛り出すと、それは空中で人型へと変わる。
「はい。マスタ」
「川向うへ行きたいんだけど、何かない？」
エルバの目が向こう岸までの距離を確認してから振り返った。
「走れば行けます」
「却下！どうせ、アレでしょ。左足が沈む前に右足をだせ的なやつでしょ」
にべもなくダメだしされてもなお「・・・そうではなく」ともごもごとして、
何か言いたげなエルバに私は首を傾げて聞いてみた。
「違うの？」
「時速60キロで水面に足の裏を叩き突ければ、反発が体重を越えるます。理想
的な・・・」
「もういい。あんたは出来るかもしれないけど」
「はい。可能です。マスタ」
「普通は無理なの」
マスタ・・・違います。マスタ・・・。エルバが言いたかったのはエルバが、
馬車毎担いで皆を運ぶことが出来ると言う意味で、それを各自実践しろとは言
ってはいないのだが愛紗美には通じなったようである。
「まあ良いわ、周辺の警戒をお願い」
「・・・はい。マスタ」
エルバは後方へと下がり辺りを見渡し始めた。
「クライネス。姿を見せて」
「はぁ～い。御主人様、およびですか？」
「あっちに渡りたいの。出来る？」
「馬車毎はちょっと・・・」
「そっかぁ～」
「あら、エルバさんにクラちゃんも」
「姫様、お久しぶりです」
馬車から降りてきた姫が二人を見つけて寄って来る。その光景を横目で見なが
ら「ですから私なら・・・」とエルバが内心呟いていた事は誰も知らない。
「やっぱり1人1人クライムしかないか」
「ああ、アレですか」
レイラが前回の事を思い出して答えると興味津々といった姫がワクワクした顔
で「なになに」という表情を見せた。
「シフォン何か知っているの？」
「空を飛ぶ呪文ですよ。ちょっと上手く飛ぶにはコツが必要ですが」
「楽しそう」
「基本詠唱は上昇がクライム、静止はクルーズ、降下がディセントです」
「移動はどうするのかしら？」
「移動ですか？移動は体重移動で、コツがいるって話はそこです」
クライネスに全員の靴を魔法道具化の魔法をかけてもらう事になったが、相変
わらずエルバは必要ないと言って拒否した。
こうして、私達は暫らく飛行の練習をする事となった。主に姫の飛行練習ではあったが、私も浮く
降りる程度が慣れたところで、あまり移動は得意ではなかったから良かったのかもしれない。だか
らこそ、実はすぐ思いついたのだが、なるべく避けたかった理由でもあった。
