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エアダクト

まるで人形の様な無表情な顔つきで、そう宣言する彼女の態度を見て技師長は

大佐の方へ視線を移した。

「技師長。君は、降伏したまえ」

大佐の視線の先を見た技師長は頷くと、天井を破って現れた彼女に向き直る。

「降伏し場合の我々の処遇は？」

「それはマスタに確認しま・・・」

突如、床が赤く溶け出して沸騰する様にボコりと泡が膨れ上がるのを確認した

彼女は、その射線上からの回避行動へと移行する。やがて液体と化した床を突

き破って現れた赤い光の線が回避しようとする彼女の左足の脹脛を捉えて切り

離す。それは鋭利な刃物の様に切断されていた。

「損傷率７％・・・8、9、10、11％へ上昇」

器用に彼女は片足で、まるで左足が脹脛から無くなっているのを感じさせない

ように平然と立っていた。彼女の後部太ももが開いて加速用のスラスターがむ

き出しになっていた。その推進力をコントロールして無くした左足が支える体

重を支えていた。彼女の足を奪ったレーザーはそのまま斜めに走り大佐の方向

へと進む。

「・・・」

大佐の隣に立つ者の両腕が前へと突き出されて半球形のシールドが展開される

とレーザーはそのシールドによって角度を変えてさらに天井を破壊した。

だが、それでもレーザーは徐々にシールドを押しやり、その者の顔が苦痛へと

変わる頃、大佐はその者を抱える様に横へと飛んだ。そのタイミングで張られ

たシールドを破って、大佐が座っていた椅子にあたる。革張りの椅子は燃えだ

して椅子の材質が瞬間的に溶け出すと気化して爆発を起こした。

「おい、そこのオートマータ」

「！」

彼女は大佐に声を掛けられ、彼に顔を向けると、「何だ」と言いたげな素振り

で首を捻る。

「提案だが、一時休戦と行こうじゃないか」

そう言って、指を床の穴に向けた。

「第三勢力を確認。

　マスターへ、マスタ。私のいる座標より東へ0.03の位置へ、砲撃をお願いし

　ます。クライネス、お前の力で主軸0.52秒後反射角度-12度で東南に曲げろ」

彼女はあえて口にした。それはこの場に居る者への忠告だった。今度は、黄色

く輝く光が天井を貫いて穴へと消えていく。

エルバはスラスターを使い、滑るように移動すると千切れた足を拾うと、それ

が手の中へと溶けて消え失せた。それに伴って左足から新たな足が生える。

「便利なものだな、物質変換(マテリア・クリエート)か」

彼女は無表情のまま一瞥すると穴に飛び込んだ。

エアダクトから地下の施設にたどり着いたレイラは、ダクト口の隙間から様子

を伺いながらダクト内を移動し始めていた。

「リリー行きますよ」

「待ってくださいぃ」

ダクト口から離れて駆け寄ったリリーが不思議そうな顔をしているのを見て、

レイラは何を考えているかを察すると説明した。

「そこから何故出ないのかって顔ね」

「ええ、まあ」

「わざわざ発見される様に通路を移動する気がないだけよ」

彼女達のサイズではダクト内も通路の様なものだった。移動に問題が無ければ

他者と遭遇する確率がある通路に出るよりダクト内をそのまま移動するのは、

当然発見される可能性を低くする。たとえセンサーがあっても、やはりサイズ

的に人であると感知する事は、まず無いと彼女は思っていた。

完全にダクトの中からは外を視野に収める事は出来ない。時より排気口の格子

がある部分以外はであるが、それは見えないから相手も見えていないという事

だったのだろう。しかし、その予測に反してダクトの方をじっと見つめる少女

が居た。少女の名はコリィ。彼女は聴覚に流れた情報を映像として置換する能

力を練習する為に部屋の至る場所を見ていたのだった。そしてそこに居る２人

をコリィは人影の様なものを見つけて後を追って行った。

「あれは何かしら」

少女の風見(ルフトズーヘ)では輪郭すらまともに捉えられない程の未熟さであったが、大枠が

人型である事位は理解できた。

「２人？いる」

コリィは、その影を追いかけてトコトコと付いていった。ドアを開け通路へと

進み、また部屋に入る。やがて爆発で千切れたダクトから２人が出て来るのを

待っていた。

レイラは壊れたダクトの端まで来ると、向こう岸に見えるダクトを見つめた。

「此処までの様ね」

「一度、降りましょう」

「そうね。それしかないでしょう」

リリーの提案に同意してレイラは下へと飛び降りた。その後をリリーが追う。

「待ってください。あっ」

ビリッ

リリーのスカートが壊れたダクトに引っかかり逆さになって落ちる。

「キャー」

悲鳴を上げて落ちるリリーを優しく包む様な布の上に頭から落ちた。

「むぎゅ」

ふわりと落ちた場所で痛みもなく不思議に思ったリリーが顔を上げると巨大な

顔が彼女を見つめていた。少女は自分のスカートを掴み、リリーを受け止めて

いた。身動きできずに固まっていたリリーを、摘んでレイラの横に降ろすと、

しゃがんでニッコリと笑う。

「こんにちは、妖精さん達。怪我は無い？」

「よ、妖精？」

目の前の巨人の少女が自分達を妖精と勘違いしていると理解したレイラは少女

に話しかけた。

「私はレイラよ。あなたは？」

「私？、私はコリィ」

「コリィ助けてくれて、ありがとう」

「あっ、私はリリーです。どうもありがとう」

「どういたしまして」

レイラが瓦礫に手を翳すと光が、瓦礫を包み形を変えて行く。それはやがて、

岩豹となった。

「ではコリィ、これで失礼するわ」

「・・・うん、またね」

「良い子ね」

岩豹に２人は乗ると、少女の前から走り去っていった。

見送ったコリィは、ふと辺りを見渡して初めて見る場所に気がつくと帰り道を

探し始めた。

「このドアだったかしら？」

通路の扉の１つを開いて中へと進んでいった。

「レイラさん、あの子。大丈夫でしょうか？」

岩豹に乗ったままの２人は通路に犇めく蠢く死体を眼前に見据えていた。

「この状況で余裕じゃないか」

「風壁(ウインド・ウォール)」

「まっ、後ろには居なかったのだから心配ないだろうけどね」

「ほんとに、そう思う？」

群がる死体の山の様な蠢く肢体を岩豹に跨り払い除けて走らせていたレイラは

後方を振り返り、視界に蠢く者を見ながら舌打ちした。

「ああ、もう今処で道草くってる暇なんてないというのに・・・」

「また、そんなこと言って」

「ん？　リリー何が言いたい？」

「レイラさん、顔が笑ってますよ」

「えっ・・・ふっ、気のせいだろ」

蠢く死体の上を跳躍する岩豹に二人は跨って少女の元へと急いだ。その顔は言

葉とは裏腹にうっすらと微笑みを浮かべつづけていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　★

真っ赤に輝いていたアデルの目が止まる。

「終わったのか？」

彼の言葉に彼女は視線を彼に向けた。

「ええ、終わりましたわ」

「何か変わったと言う気はしないな」

ビッチャは自分の手を見つめて広げてては閉じながら彼女の方へと顔を向ける

と驚く様な顔を下に向けた。そこに違和感を感じて、彼が再び向けた視線の先

に両手があった。

「なに？」

「何か、不都合でもありまして？」

「・・・ないな」

「では、行きますわよ」

そう言って健治の後を追って小走りに駆け寄るアデルをビッチャは見つめて、

溜息をつくと無くした筈の腕を掴んで実在を確認していた。

「つまり・・・あの姫さんの眷属になった・・・と、言う事か」

・・・ん！

ビッチャは振り返り、暗がりの中続く通路へと視線を向けた。

「何だ」

彼はまさしく飛ぶように走り出した。風を切り裂くようなスピードで限界を越

える勢いで地面を蹴るのも、もどかしいかの様に走り続けた。

突然の彼の奇行に健治が気がついて後を追おうとすると、アデルの手がそれを

制止した。

「彼なら、分かりますわ」

「位置はトレース出来ているのであろ？」

健治の方からクーが話しかけられて彼女は頷くと目を閉じる。

「ならば、此方はすぐそこじゃで後でもよかろ」