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あの頃に戻りたい

「しょうがねぇなぁ、お前(エーラ)は天然(まぬけ)だからな」

「ひどぉーい。・・・ねぇ、私さ。オロッサ先輩に告白されちゃった」

「そ、そっか」

今、思えば。あの日からだった。いつも側に居てくれた彼が離れて行ったのは、

それと先輩から告白されたことが、周りの誰もが知ってる事に戸惑ったり、友

人からも祝福されたりもした。返事をした覚えもないのに、なんとなく公然の

事実の様な雰囲気のなか、先輩の彼女と言われている内に、そんな気になって

誘われるまま先輩の部屋に入った。彼が丁度、先輩の部屋を横切る時、部屋か

ら出た私と鉢合わせになった。

「あっ！」

私が驚くと視線を外して通り過ぎていく。そんな彼の背中を見ていた私は無意

識に呼び止める様に声を掛けた。

「久しぶり・・・」

私の言葉に彼は振り返り、私を見つめて「承諾したんだな」と小さな声で、そ

れは、まるで独り言の様に・・・。囁いた彼の言葉が私の言葉を詰まらせ胸が

痛む。その痛みに私は俯いた。

違う。わたしは・・・ううん、返事してない・・・わたし、私ね。

そう、思って顔を上げた時、彼の視線が見つめる先に気がついて、私は言葉を

無くした。そこには、先輩の部屋のドアがあった。

あっ、そっか。そうだね。もう・・・そう言う事になるんだよね。

先輩の個室から出て来たんだもの。お友達の家に遊びに行くのとは違う。軍属

の個室は、確かに部屋ではあるが、移動や配属替えがある者達にとって間借り

の宿泊施設でしかない。そこはベットが大半を占め、洋服かけがあるだけの場

所だった。そんな所に呼ばれたって事は・・ううん、違うね。それは告白して

る方としては関係ない、ここへ私が来たって事が、そう言う事になるだと理解

して行動が返事になる事を知った。黙ったまま、俯いて考え続けた私をどう感

じたのか、彼は再び振り返って何かでも・・・見えない。何かした様な気がす

るけど、涙で彼が何をしたか見えなかった。

『お前(エーラ)は天然(まぬけ)だからな』

あの時の彼の言葉が頭の中で、リフレーンする。

「ほんとだ・・・馬鹿(まぬけ)だね、私」

いつまでも変わらずに側に彼が居るものと勘違いしてた。心の何処かで彼が居

る事を前提で先輩の事も考えていた事に今更ながら気づかされてしまった。

その後、私から彼に会いに行こうとした時、更に部隊の違う彼と私の自由行動

時間が違っていた事に驚いた。細かい５分、１０分しか重ならない。その僅か

な時間で私の側に居てくれていた事。殆ど寝る時間も削っていた事。いろんな

当たり前と思って、そもそも何も考えていなかった。

自分でも泥臭(どんくさ)いと思う私は、そんな短い時間で彼を見つける事すら出来ないで、

ただ、ただ。時間だけが過ぎていく毎日だった。

士官学校を卒業するまで、私はまたしても自分の泥臭(どんくさ)さに嫌気がさした。式の

間、ずっと彼を探していた私は、最後まで彼の名が呼ばれなかった事にやっと

気付くと教官を訪ねた。

「あのシキベ教官・・・お聞きしたい事が」

「ん、おお。エーラ君か、卒業おめでとう。ところで何かね」

「同郷のビッチャの事で、彼は留年したのですか？」

「ああ、ビッチャ君か、去年の３月位に辞めたよ、学年１位の彼が自主退学届

　を出して去ったのは教官仲間でも話題になった。そうか、同郷だった君も知

　らなかったとは驚きだな」

「有難う御座いました」

１年以上も前に・・・その時、壊れたピースが壊れまま一カ所にはまった感覚

で、涙で見えなかったあの日だと確信した。

呼ばれて先輩の部屋に行った時。

コンコン。

「どうぞ」

「失礼します」

「悪いね、こんなに朝早く、僕ももう直ぐ卒業だから、時間が君と

　中々合わなくて・・・」

「卒論とか忙しいですものね」

「来てくれて、うれしいよ」

「先輩。用事って何ですか？」

「えっ・・・あははは」

「？」

「うん。そうだね。少し残念だけど・・・、卒業後の話をしようと思ってね。

　まだ内緒なんだけど今度、新設されるクレスハウゼンに配属が内定している」

「そうなんですか」

「士官としてね」

「おめでとうございます」

いくら士官学校を卒業したからと言って、普通すぐ士官になれる訳ではない。

資格を持つだけで終わる者だっている。それを内定とは言え士官として配属さ

れる事は稀であった。

「そろそろ時間だね。続きは、また今度」

「あっ、はい。では失礼します」

そして部屋を出た私は、彼に出会い。混乱したまま授業へと向かう。そこで、

同期のニフラと会い、挨拶をした。

「おはよう」

「おはよう、ニフラ」

「フフフ、朝帰りも、いいけど目が真っ赤よ。課題中に眠りこけないでよね」

「えっ、そんなに赤い？」

「もう真っかっかよぉ。例の先輩とこでしょ」

「え」

「違うの？」

「違わないけど・・・」

そこへ、キャッシーが手を振って駆けて来る。

「やっほー、おっはよ」

「ねっ、ねっ、ねっ、ねっ」

「なに、なに」

「エーラったら例の先輩の部屋に行って、さっき帰って来たのよ」

「えええ、やっけるぅー。私も呼ばれて朝帰りしてみたい」

今まで何の事か解らなかったけど、これって泊まったと思ったって事。そして

朝方に先輩の部屋から出て来る私を見た彼も、同じことを考えたって事だと、

１年もかかって、私は気が付いた。

私はその半年後、先輩と同じクレスハウゼン勤務となったが内勤になった私は

書館室での業務となり秘書課に転属になる予定だった処に事件が起こり、人員

補強の為に寄せ集めの部隊が作られ士官免許を持つ私に隊長就任の辞令が下さ

れた。そうして私は彼と再会する。

Ｂ班として集められた彼等と初対面の時、彼の顔を見た時、私は内心喜んだ。

一斉に敬礼したまま、次々と名前と階級を告げていく。

「自分はイワン、階級は二曹です」

「ビッチャ、士長です」

「ポッロイ１士、通信係です」

「デオス２士であります。あっ荷物を担当してます」

彼は私情を挟まず、淡々と、そして初めてあったような顔つきで他人行儀の彼

の態度が私を悲しくさせたが、再び会えたことは素直に、うれしかった。

「私が、このＢ班隊の隊長に任命されたエーラ、三尉です」

全員の顔を見て、視線をイワンへと向けた。

「作戦内容を話します」

モニター側へと移動した私は、カーソルにＩＤを打ち込み手を認証システムの

上に乗せる。

〔エーラ三等准尉。認証しました〕

「まずこれを」

モニターに地下室の見取り図が、映し出される。

「現在地下施設内に魔獣が侵入。予想ではワーウルフの亜種と見られ、現在

　その能力などは詳細は不明。この施設に緊急避難が発令されて３時間が、

　経過した今、現場にまだ多くの人がいる事が分かった」

モニターに映った一部が拡大される。

「ここ、この赤い部分を確認して生存者を救助するのが我々の班となる。

　Ａ班、Ｂ班、Ｃ班、Ｄ班、4つに分かれてＢ班は、要救助者の捜索及び、その

　救出が任務です」

再び全体の見取り図へと変わる。

「Ａ班が、こちらから、Ｂ班は反対側から侵入する。Ｃ班とＤ班も同様に侵入

　予定です」」

イワンが手を上げたので、頷く。

「何故バラバラなんですか」

「魔物の位置が不明である事と、要救助者の確認分担による時間短縮です。

　他に質問はありますか？」

ポッロイが、手を上げて質問する。

「魔物の対処はどの班が？」

「Ａ班とＤ班よ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　・

イワンが、見取り図を確認して、目標地点まで経路からは少し離れた場所に小

部屋を見つけ、今は、そこで休憩をしている最中で、私は呆けていた。

「隊長」

イワンの声に、私は顔を上げる。彼は私の顔を見てから、自分の腕に視線を向

けながら言った。

「18時から24時までの自由行動を許可してもらいたいのですが」

彼の顔が此方に向き直る。

「よろしいでしょうか」

「えっ、ああ勿論、明日の６時までは自由よ」

そう答えてから、私は違和感に気づいた。今までこんな事を云った事はなかっ

た。態々６時間の自由行動の許可を取る？

そう蠢屍達(やつら)が彷徨く、この時間は当然この部屋の中に居る事が前提として聞い

てしまっていた私は、彼の背中を見つめて聞く。

「どこか行く気なの？」

「私用です」

そう言って、部屋から出ようとする彼を止めた。

「この部屋から出て何処へ行く気なの」

彼の手が扉を開けて立ち止まると振り返った。

「予定には戻ります」

そして出ていく彼に私は駆け寄った。

「待ちなさい」

ガチャン。重い扉が目の前で扉がしまった。

また・・・まただ。私は、またも間抜(まぬ)けな事をしてしまった。

伸ばした手は力なく下がり、ペタリと床に座り込んで私の思考は停止してその

場の床を見つめていた。

「デオス２士」

「はい」

デオスは敬礼して返事をした。

「上官を頼む」

「はい」

ポッロイも部屋を出て行った。先を行くイワンの横に立取りつく。

「待ってくださいよ」

「ポッロイか、何でついて来た」

「その口調、懐かしいっすねぇ。鬼のイワン教官殿」

「３時間だ」

それは、撤退までの時間だという事とはポッロイは聞かずに理解した。

「あてはあるんすか」

「なんだ無いのか？態々ついて来たんだ早く言え」

「へいへい、西には行ってませんよ」

「東か」

「奴と思われる足跡は、西には在りませんでしたが・・・」

たたき上げの兵士上がりの彼等はＡ班の様な上品な靴ではなかった。下級兵士

の配給品しかも使いつぶした靴を修理しながら履く内にその靴底の刻みは自分

で掘りなおして使っている。その為に、それぞれ違った足跡になる。それが、

あるから、他の一般人の履く靴や新品の配給品を使いつぶす事の無いエリート

達と区別どころか、誰のものかさえ判別できた。そして、ポッロイの能力は、

その形状をはっきりと記憶していた。

「そっちは任せていいか」

「ん？　はいよ」

あの場所まで来ると二人はそこで別れて、イワンは西に向かった。そして、蠢

屍を最初に見た時、奴らが来た方向へと急いだ。

Ｔ字路で来ると壁越しに、しゃがみ込むと覗き込む。

何もいない事を確認する。

「ふぅ」

息を吐き中腰でその先のクランクまで走ると、再び壁越しに覗き込む。

おそらく、此処が爆心地で多くの瓦礫と天井が崩れた空間があった。そこには

３名の者が横になて眠っているのを見つける。

彼等の目が赤く光るのを確認したイワンは剣を引き抜き構える。

「やはりな」

３人の中央に立つ男、暗闇ではっきり見れないが間違いなくアンドラスだと、

確信して彼は、その身を晒て声をかけた。

「アンドラス、私が分かるか？」

その声に、中央の男は、ゆっくりと赤い目を彼に向けた。

「誰かと思えば、教官殿ではありませんか」

かつてヒルデット家は聖騎士を輩出した名家だった。彼にとって曾祖父にあた

る聖騎士アドラスの名に因んでアンドラスと付けられた事、そしてそのアドラ

スは今、他国でプラドと名乗っている事も知っているイワンは、血筋による吸

血鬼になりやすい体質なのではと考えていた。だからＡ班が全滅したと思った

時に、この可能性を考えていた。

「今、君の立場はどうなっているか教えてくれないか」

「逆に問いたい事がありますよ」

「何を聞きたい？」

「あなたは本当に、この閉じられた空間に魔物から襲ったと信じてますか」

彼は黙ったままのイワンを見て続けた。

「この施設は何の研究をしていたか、教えますよ。罪のない１３地区の市民を

　連れ去り、人工的に吸血鬼を作る事です」

「ばかな、そんな事許される筈がない」

「ええ、だから秘密裏に、こんな場所が作られたという訳ですよ」

「何の為に・・・」

「ラミア砲を作り出す為と言ったら」

「・・・そ」

しかし、彼は思い当たる記憶があった。数日前の事。大使館の敷地から伸びる

赤い怪光線を目撃していた。

「言われてみれば、思い当たる節が確かにある」

「ご清聴を感謝致しますよ・・・クックックッ」

彼の目が赤く光ると、呼応する様にイワンの目が赤く光る。

「最初、無意識にレジストされた時は流石に焦りました」

ゆっくり、イワンに近づくと彼の首に顔を寄せるアンドラスの開いた口に２本の牙があった。