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燻る炎

「スー君のおかげで居住区を発見できたのは幸いだった」

「民間人は不安だったでしょうからね」

「我々ももしこのまま数日をここで過ごす場合もじゃよ」

「ジーン、悪いが今日は入り口の見張りを頼む」

「了解です」

「では予定通り、私は水を取りに行ってきますので」

「ああ、すまんの」

「クリフも頼むな、スー君の指示に従うのじゃぞ」

「解ってますって」

ポリタンクを抱えてクリフが返事をする。ハンド・ドリーに乗せてケティと隣

の施設に移動を開始した。ドリーは丁度、異界の人にとって軽トラックの荷台

位の大きさと言えば理解できるだろう。その荷台が空中に浮いている状態で手

で持つ部分があるのがハンド・ドリーと呼ばれるものだ。

居住区の水道は何処かで配管が破損したのか、皆が一斉に使った事で予備タン

クが空になった時点で出なくなっていた。

「スーさん、化けもんは居ませんか？」

「はい、今は居ません。とは言っても急ぎましょう」

隣のブロックを繋ぐ通路を歩く。

Ｔ字路に差し掛かると、彼女が先行して様子を見る。薄暗いオレンジ色の光し

か当てにできないクリフと違って、彼女は暗闇でも風を見る事で動くものを、

感知することが出来るらしい。

実際にまるで見えているかのように瓦礫を避けて歩くスピードはとても暗闇で

の早さとは思えなかった。自分はドリーを押してついて行く。

こんな時は、自分の影さえ何か別の生き物の様に感じる恐怖を何とか押し殺し

て、たかだか１００ｍ程度の道を歩き続けた。

彼女が走って戻って来る。それを見た自分は心臓が跳ねた。

「なにか？」

「化け物より小さなものが動いているんです」

「小さい？」

「化け物は、２ｍ以下の物体が２つ、歩くスピードで移動してます」

「この状況で？」

「方向からして此方には向かっては無いようですので少し待機しましょう」

「わかった」

彼女はずっと前を見つめる様にしていたが、やがて振り返り手間帰する。

「いいわ、行きましょう」

「おお」

自分達がたどり着いた部屋には持って来たドリーより大きい貯水タンクが並ん

だ部屋だった。

「そっちは再生用水だわ、飲料はこっちよ」

「なぜ分かるんだ」

「形と色よ。オレンジの光の中で黒か紫に見えるものが飲料よ」

「ああ、オレンジに見えるのは黄色か」

「ええ」

自分は紫、つまり本来青色の貯水タンクからドリーの上のポリタンクへ水を入

れる為に、上部の丸い蓋を回して開ける。ドリーに乗る程度の者としては小さ

なもので１００Ｌまでしか入らないが、１日50Ｌとして２日分になる。もちろ

ん、３８人が節水しながらという計算だが・・・。

満タンになるのを待って、２つ目にホースを入れ替えて、片方の蓋を閉めた。

２つが終わると水を止めて蓋をして、ドリーを押す。重量にして２００㎏相当

の水の塊、プラス容器重量４㎏×２を摩擦ゼロの空中に浮かんだ状態だからこ

そ自分一人で動かせるというものだ。

「お待たせ」

ずっと入り口で警戒していたスーに声を掛けた。

「今は拙いから、少し待って」

流石に、これは俺でも分かった。まだ遠くではあるが、何かが激しくぶつかる

音が聞こえて来た。

「来ると思うか？」

「心配ないと思うけど・・・そうね。行きましょう」

行より、自分にも音が聞こえている分、逆にその音がしている間は安心できる

彼女は剣を引き抜いて、自分の後ろで警戒しながら後ろ向きに移動していた。

「器用な奴だな・・・」

後ろに目でもある・・・いや、風を見る彼女は実際見えているのだろう。

ドアの前まで戻ってからタンクを乗せたままのドリーがドアを通れない事に、

自分はやっと気がついた。

「ここに設置して、必要になったら汲みに来る事にしましょう」

「それしかないか」

状況を告知する事で銘銘がポットなどをもって水を汲みに来た。

その横で通路の方を見つめて彼女は、何か考えている様に見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　・

オペレータ室をベースに、付近の調査を終えた我々は、新たな場所へと移動を

開始した。見取り図には載っていなかったオペレータ室のモニターに表示され

た緊急避難所が西南の方にある事が分かったからだ。

「隊長、もうちょっと先に給湯室がある様です」

ビッチャが見取り図にライトを当てながら申告してくる。確かにそろそろ水分

を補給すべき頃合いだと判断して頷く、指を手前の瓦礫へと向けた。

後ろから瓦礫の山へ身を乗り出して登ると目的の場所を確認したデオスが戻っ

て来る。

「目下、怪しい気配はしませんね」

「各自抜刀。警戒して中にも居ないか確認しながら入るぞ」

先日大きな爆発音と地響きの後、不気味なほど静かになった。なんとも言い難

い違和感を感じつつも、それが何なのか解らないまま捜索を続けた。

しゃがみ込んだイワンが給湯室のドアを開ける。その横でポッロイが一瞬だけ

顔を中に向けてすぐ隠れてドアを閉める。

ポッロイが、目を閉じまま映像感知を始めた。彼の手のにある紙に自動書記の

様に高速で動くペンが内部の状況を知らせてくれる。

瞬間的に見たものを網膜内に留めて手書きによる白黒写真の様なものを作る。

出来上がった紙を二本の指で挟んで差し出してくる。

「此処もか」

ビッチャの言葉に、各部屋の調査をしてある種の共通点があった。それは壁な

どに夥しい血痕があるにも関わらず死体が無いという事だ。

ベースにしていたオペレータ室のも、我々が付近の調査から帰った時に消えて

いた。

ポッロイの絵で、安全はある程度確保されたので給湯室へと侵入を開始する。

中に入った我々は、入り口からでは死角になっていた部分にドアを確認して、

全員が「あっ」と呻くような声を漏らした。

「どっあっすね」

ビッチャがノブに手をまわして中を覗こうとするのを肩に手を当て止めて、手

を振って、各自距離を取るように指示する。

ポンポン。

彼の肩にまわした手で２度叩くと、ノブを再び回してドアを開けた。そこは、

シャワー室だった。

「はっ・・・シャワーすね」

脱衣所らしき空間の奥にシャワーが２台並んであった。

「隊長、使ってもいいすかね」

「そうだな。良いだろう」

水筒に水を補給した我々は、着替えもないがそれを使う事にして、２人づづ、

最後に私が使う事になった。

私は脱衣所で下着を脱ごうと手を掛けた時、横に乾燥機がある事に気がつき、

ならばと下着毎シャワー室へと入った。ボディクリナーを全身にかけ、ブラシ

で体を洗うと栓を開けてお湯を浴びる。濡れたまま下着をぬぐと乾燥機に放り

込みスイッチを入れる。回転を始めた、それを確認して、出したままのお湯の

中へと戻り、顔や髪を濡らす、シャンプーが無いか見ると、それらしきものが

無いので。一瞬戸惑いながらもボディクリナーで髪を洗った。足元に流れる泡

が下水へと流れていく。

「隊長、おそいっすね」

「フッ、カラスの行水のお前と違って女性だからな」

「おっ、缶詰があったぞ」

「でかした、デオス」

「開封してるのは手を出すなよ」

「解ってるって」

物資運搬係のデオスは背負ったリュックを降ろして缶詰を詰め始める。

「なあ、イワン。何で消えると思う？」

ビッチャらしからぬ真面目なトーンで聞かれたイワンは顎に手を押し当て考え

る。その態度にビッチャは黙ったまま待った。

「可能性として、まず溶けて蒸発する。何かが何処かへ運ぶ。だろうな」

「ここ２日間、ゴロゴロとそこらかしこにあった死体は見てないですよ」

シャワー室のドアが開き、エーラが現れる。

「どうした？お前達」

「ああ、いや別に」

「隊長、もう、そろそろ夜ですが続けます？」

「そうだな。気分もリフレッシュした事だし行くか」

給湯室をでた俺達は、緊急避難所に向けて再び移動を開始した。

「そう言えば夜、移動するのは初めてですね」

「こんな夜も昼もない場所で、関係ないけどな」

「「ん？」」

前方の角を何かが動いた。エーラが走り出す。

「た、隊長！」

その後を全員が追った。オレンジ色の通路に浮かび上がる人影。

「オロッサ！おい、オロッサ私だ」

隊長が声を掛けると、それは振り返った。

チッ、ビッチャは舌打ちすると剣を手に、二人の間に割り込んで隊長を突き飛

ばした。

「もうちょっと、しっかりして下さいよ隊長」

「何を・・・」

ゴボッ。

ビッチャの口から血が噴き出す。

「ビッチャ！」

「隊長・・・」

後ろから、イワンが彼女を両腕で引きずるように下がる。引き摺られ、距離を

取った事で漸く彼女は、ビッチャの腹に噛り付くオロッサの顔が見えた。いや

ソレだけではなく、足や肩にも別の顔があった。

「ビッチャーーー！」

「ちっ」

彼は肘鉄を腹の奴に食らわして剣を後方へと突き刺し、肩の頭を左手で掴むと

無理やり引きはがして、足元にいる奴の頭を突き刺して胸ポケットから見取り

図を挟んだノートを取り出すと、振り向きもせずに後方へと放り投げる。

「イワーン。頼む」

投げられたノートをポッロイが受け取り、エーラを羽交い絞めにしているイワ

ンに差し出す。

「とりあえずお前が持ってろ」

「ダメだイワン。後ろからも来やがる」

「距離は？」

「まだある」

「左に部屋がある」

「分かった」

エーラを抱えて、イワンが動く。それを音で確認したビッチャは剣を構えて、

牽制する事でサポートする。

「行くぞ」

「おお」

左の道へ曲がった彼等の後を、足を引きずりながら後退して、ビッチャは胸の

ポケットからポーションを取り出して飲み込む。

傷が癒えていくが、噛まれた場所の肌が紫色に変色していた。しかし、オレン

ジの明かりの中で、それは黒く見えた。

「ついてねぇな」

部屋の中に入る仲間を見つめて、ドアがいつまでも開いたままなのを見たビッ

チャは部屋の前まで来ると、開けてあるドアを外から閉める。

「感染してるっつうの・・・ふぅ」

ドアを背に腰を降ろす。ありったけのポーションを飲むと、蠢く奴らが近づい

て来るのを確認した彼は立ち上がった。

蠢屍(シュンシ)がゆっくりと、しかし確実に此方に向かってくる。その内の１体に彼は視

線を向け溜息をつく。見覚えのある、その顔を見つめて。

「お前が、そこに居るって事は全滅かよ」

Ａ班筆頭の剣士だった筈の彼が折れた剣をまだ掴んで話していない事から、最

後まで、その剣を振るっていたのは想像し易かった。

「全く・・・最後まで世話の焼ける奴だ」

　『ビッチャ・・・彼女を頼む』

　『ああ』

　『・・・頼む』

　『しょうがねぇな。

　　手前(てめぇ)で守れって言いたいが班が違っちゃ無理だろうからな』

　『・・・悪いな。帰ったら、何か奢るよ』

俺には良くわかんねぇがな・・・手前(てめぇ)が惚れた女ぐらい死んでも気づけよ。

「馬鹿野郎が！」

彼の剣が、オロッサの首を跳ねる。

「炎」

首を無くした体が前のめりに倒れ込むと、火が付き燃え始めた。

「まったく・・・天然だからなあいつはよ」

呆然とした幼馴染の顔を思い出して、笑いがこみ上げる。

「・・・他(ひと)のこと言えねぇな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　・

日の登らない、こんな暗闇の中。腕時計の音でイワンは朝になった事を知る。

その音に無表情だったエーラは、イワンに視線を向けた。

「イワン・・・ビッチャは？」

「・・・奴らは昼間は活動しません。移動を開始しましょう」

その言葉に、エーラは嗚咽した。オロッサではなく、ビッチャの事を聞いた自

分の勝手さに気か付き、そしてもうすべてが遅い事も理解した上で、ドアの外

へ駆けだした。

そこには、燻る炎に焼かれて倒れている蠢屍が多数転がっていたが、どれも彼

ではなかった。そしてポッロイはオロッサを見つけた。

「どうだポッロイ、ビッチャは居たか？」

「こっちには居ませんでした」

ポッロイはさり気無く、オロッサの首に炎を唱えて燃やすと、ヘラヘラと笑っ

た顔で戻って行く。

「ビッチャの事だから、そのうち、ひょこっと戻って来るんじゃないですか」

イワンは、その炎に気づくも何も問わずに、振り返る。

「関係ない奴ばかりですね。奴の事だから感染したと思って離れただけですよ」

「・・・そう・・・かも」

エーラは、そこにビッチャの死骸がある事を半分望み、そしてもう半分はない

事を願った。それは彼が蠢屍にならなかった事を意味し、また奇跡的に助かっ

ている可能性を願っていた。

「此れからは行動、時間が制限されます。行きましょう」

イワンはポッロイに声をかけ見取り図を受け取ると、目標地点まで経路に次の

夜を過ごす部屋が無いか、確認しながら先を急いだ。