桜散る季節に君と

傷だらけの少女

突然景色に色が付く、シレーヌさんが馭者へと戻った後、暫らくすると灰色の

白黒世界が終わりを告げた。とは言っても村に着いた訳ではなく、ここで野宿

する為である。さらに正確に言うと野宿は俺だけだけどね。

女性３人は仲良く、布団を馬車の中に広げて潜り込んだ。

「では、良い夢を・・・」

シレーヌは、馬車の幌を完全に降ろすと一瞬で闇が訪れ、馬車の中は暗室へと

変わる。一日中座りぱなしで思った以上に軋む体を伸ばして真希は目を瞑る。

パチッ。パチッ。火の妖精が踊る焚火へと、シレーヌは向かって行く。

「何をしているの？」

「・・・ん、ちょっと待って」

健治は試験管の様な物に入った液体に野草を混ぜながら言った。手に持った試

験管が光り出すと形を変えて液体の詰まった小瓶となる。

寡黙な、その真剣な横顔に彼女もまた黙ったまま、焚火の前に座ってから彼の

作業が終わるのを待った。火の光に照らされた彼の表情が変わってフッと息を

噴き出す。

「終わりですか？」

「ああ、丁度目につく場所でオトギリ草を見つけたからさ」

「そうですか」

出来立てのポーションを彼は道具入れに仕舞い込む。

「北村は、薬草の知識がある様ですが」

「小さい頃からキャンプに叔母さん夫婦に連れられて見分け方とか色々教えて

　もらったからな。例えばタバコの葉を水に溶かしてテントの周りに振りまけ

　ば、毒虫や蛇の類が近寄らなくなるとかね」

「鑑定は使ってないのですか」

「ああ、もちろん確認に使っているよ」

知識をもとに採取したものを鑑定するのと、訳も分からず鑑定して見つけるの

では、その効率に差が付く。

「今にして思えば、良い思い出だけど」

「そう言う知識があったから、その技能になったのですね」

「だろうね」

同意しつつも、彼は叔母夫婦の不思議な会話を思い出して、もしかして知って

いたのではないかと思っていた。

『その草は覚えなくていい。あっちには無いからね』

『健ちゃん、これこれ。これとは違うけど、よく似た薬草があってね・・・』

二人の会話は何処か明確な場所を常にイメージした言葉だった。もう一つ決定

的な事として、二人は薬草の種類と効能を教えてもどうすれば薬になるかとか

は一切教えてくれていない。まるでそれは不要だと言う様に・・・。

「そう言えば、神託の間から帰って来て、すぐポーション作りしてましたね」

「お前は薬剤師だって声に、変に納得しちゃたんだよな」

「そろそろ、交代で寝ましょう。北村先に寝てください」

「わかった」

健治は馬車の御者席に行くとハンモックの様なものを引き出して身を乗せて心

地よい揺れに、身を委ねながら仮眠を取った。

ふと、不自然な揺れを感じで俺は目を覚ました。焚火の火の光の中目を凝らす

とシレーヌが馬車に馬を括りつけているのが見えた。

「シレーヌさん？」

俺の声に、彼女の視線が此方へと向く。

「すいません。夜中に村に入るのは憚れましたので野宿する予定でしたが」

そう言って指さす方を俺は見ると、夜に灯る光が見えた。

「あれは？」

「村の方角です。そしてあの明かりは普通ではありえない大きさです」

「何かが燃えているって事か？」

「ええ、おそらく家くらいの大きさのものがです」

その言葉に、俺の肉体は覚醒する。

「わかった」

「途中の林を突っ切りますのでハイウエイに入ります」

そう説明するシレーヌの横に王女が居る事に初めて気がつく。王女は馬車へと

戻ると「急ぎましょう」と声を掛けて来た。

馭者位置にシレーヌが座る。俺はその隣りへと移動した。途端に彼女の腕が俺

の目の前を塞ぐように突き出すと「氷」を唱えた。

焚火が一瞬で凍り付き火が消える。

暗闇に戻ったところで、彼女は村へ向けて林の中へと馬車を走らせた。暗闇で

分からないが恐らく、灰色のあの状態なのだろう。時より木が自分を突き抜け

て後ろへと行き過ぎて行く。

林を抜け、村が視界に入る頃、正常空間へと移動したのか馬車は大きく揺れて

止まる。そして火の手が上がる村はべルクス・タイガーの群れに囲まれていた。

「北村。此処からは、自身の足でお願いします」

そのべルクス・タイガーの群れに指示を出す者と小さな影が戦っていた。

「ああ」

俺の体は、そう言われる前に馭者席の横から飛び出していた。走り出した俺の

目の前にいたべルクス・タイガーへ、矢が突き刺さる。

振り向くと馬車の屋根上で弓を構える美咲が視界に入る。

「さんきゅ」

俺は、そのまま村の中央へと走り出す。村の中央、そこには血だらけになった

少女？いや、尻尾のある全裸の少女ぽいものと、黒マントの男が戦っていた。

村人をたった一人で庇いながら、少女は傷だらけになった体をものともせずに

男の放った攻撃を受け流す。べルクス・タイガーの群れが村人を襲う、そして

嫌らしく男は少女ではなく、その近くの子供達へと攻撃していた。

少女がそれをかわしてしまわぬ様に、その攻撃のラインに必ず村人を含ませる

それが分かって、全身を使って庇い続けるのを見て、何方に味方するか迷う者

がいるだろうか？

健治は走り出してから、真直ぐに少女へと向かって行った。手にポーションを

握りしめて・・・。

左手の独鈷へ、意識を集中して光剣化するとマントの上から切りかかった。後

方からの攻撃を、容易くかわして見せる男。しかし、その攻撃は次の行動の布

石でしかない。健治は少女へと向けて叫んだ。

「ベンダ・ヒール」

手のなかのポーションが輝き砕け散ると、少女は全身を白い包帯で覆われてい

き、その白い包帯が消え失せると全身の傷も消えて無くなっていた。

マントの男の攻撃が、健治へと向けて放たれる。しかし、それを弾き返す幅広

の両手剣。それを持つ人影が、火の光に浮かび上がると真希の顔がそこにあっ

た。

「お兄さんは、あたしが相手してやるよ」

両手剣を上段に構えて対峙する。その左手を離して真希は「炎」を敵の鼻面に

向けて放つと共に握り治して振り切る。

まるでスローモーションを見る様に火の光で浮かび上がるの姿は炎の揺らめき

でコマ送りの様に映し出されていた。

「悪いが、そのまま皆をたのむ」

俺は尻尾少女にそう言って、真希の援護にまわる。独鈷を右に持ち替えて、男

の脇腹へと切り込んだ。すると男は受け止めようと得物を繰り出すが、光剣は

それをするりと突き抜けて男の体へと向かう。それを咄嗟に後方へと飛び去り

かわそうとした時、真希の攻撃が男の左りの肩口を捕らえた。