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ちいさな依頼者

魔族領最東北の地。そこはギルルの森に面した長閑な村が１つあった。

トーラの葉と言うキャベツによく似た野菜を収穫し、ギルルの森に生息する小

動物などを狩って生活していた。村とは言っても総数２６名の人数で村にある

建物は集会所を混ぜても８棟しかない様な部落だ。村に名はない。しいて言え

ば、水神村(みずかみむら)と呼ぶくらいであった。

村の口伝によると、はるか昔旅人だった祖が、この地にキャンプを張って狩り

をしていた。本当は移動するのも大変なので此処に住みたいが水辺が無いので

遠くから必要な分を運んでいた。そんなある日水を買いキャンプに戻ろうとし

た若者が崖の近くで倒れている娘に声を掛けた。大切な水を使い娘の傷を洗い

旅の備えの薬湯を煎じて飲ませたところ、傷が言えた娘はお礼だと言って若者

と共に、この地に来ると水龍となってキャンプの横に小さな池を作り住んだ。

以来村では池から水を引き田畑を耕し、生活できるようになった。

この村では子共達が遊ぶといつの間にか１人増えていて、気がつくとまた消え

てしまうという。そして大人が誰と遊んだか聞くと決まって「主様(ぬしさま)と」と答え

るのだという。

そんな村の子供たちがお小遣いを出し合って１通の手紙を王都に送った。内容

は「ぬしさまをたすけてください。おねがいします」であった。

掲示板を見つめる健治は、その幼い字の依頼を手にすると依頼受付窓口へと向

かって歩き出した。

「すいません」

「はい」

受付の女性が奥から現れると手にした紙を差し出した。

「これを受注したいんですが」

「これですね。お待ちください・・・えーと、これは依頼料６銅貨で村は東の

　ギルルの森付近にあります。お受けになりますか？」

「ああ」

そう返事をする横から、真希が「私も」と首を突っ込んできた。

「はい、２名のパーティですね」

真希の袖を引く美咲に気がつき。真希が「３名で」と告げた。

「おい、おまえら、いつの間に・・・」

「どうせ、あんたの事だから金額じゃないんでしょ」

分け前が一人２銅貨になった事へ真希が聞く。

「明らかに字が子供ですものね」

王女の付き人であるシレーヌが、依頼書を覗き込んでくる。

「本来行くだけで赤字ですよ」

後ろでネフィラ王女が笑いながら言うと健治は

「ネフィラさんは王女なんだから・・・」

と、王女は健治の前に立と

「私には、もれなく馬車が付いてきますよ。

　それに歩きで行くなら何日もかかるでしょうね。

　その場合、その依頼に間に合うとは思えませんけど？」

コッソリ練習の成果と腕試しに掲示場を利用したらという王女の提案にここま

で来た健治だったが、まさか後を付けられていたとは夢にも思わずにいた。

「シ、シレーヌさんは？」

「馭者なしでは馬車は進みませんよ。それとも運転できるんですか？」

最終的に受注パーティは総数５名となっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・

「ほら、いつまで拗ねてんのよ。行くわよ」

健治は真希に背を押されて馬車へと乗り込む。

「ほらほら」

「ホントに、このマッチ箱みたいなので行くのか」

豪華な椅子がるとかと思った馬車の中は以外にもフローリングだった。板張り

とも言うが王女、美咲、真希と並び、座布団の様なクッションが人数分ある。

そして前面は樽や荷物で覆われ後部に４人が集まる感じだった。

「公用馬車だと目立つ上に収納スペースがありませんので此方にしました」

「俺は別に良いけど、王女様的には平気なの？」

「一応、此れでも騎士なんですよ。平気です」

馭者位置からシレーヌさんから「行くよ」と声が掛かると、馬車はゆっくりと

走り出した。想像以上に滑らかに進む。

「姫、ハイウエイに乗ります？」

「任せるわ」

シレーヌは、そっと次元断層のアイテムを起動すると馬車を全速力で走らせた。

多次元空間へと馬車毎移動した事で、風景が灰色に変わる。

馭者位置から離れてシレーヌが此方に来ると、ポットを用意して人数分のティ

ーカップを用意する。小さく「炎」を作るとランプの様なものに火を付けてポ

ットを上に乗せる。お湯が沸き茶葉を入れて皆に注ぐと、銘々が待っていたか

の様に手を出して口へと運んだ。

「そう言えば馭者は良いの？」

一息して真希は、思いついたように聞くと、シレーヌさんは「ええ」とほほ笑

んだ。ゆっくりと手に持ったソーサーにカップを置いてから。

「この空間はぶつかるものがありませんので、方向さえ決めればいいんです」

「凄い能力でしょ。彼女の特殊能力なのよ」

嬉しそうに話す姫をシレーヌさんが笑って見つめていた。内心舌を出していた

ことは、この時。本人以外、誰も知らずにいた。

灰色に染まった外を見ながら、健治は機内のオートパイロット見たいなものな

のかなと理解していたが、実際はシレーヌが姿を消す為の種明かしみたいなも

のだとは全く考えていなかった。おそらくそれは、この状態を内側ではなく、

外から見た者がいないせいでもあった。もし見ていたら馬車毎消えている事に

驚く事だろう。そして気がつく消えた時、実は近くに居るんだなと・・・。

「ギルルの森にある村の主ってご存知なんですか？」

珍しく美咲が王女に聞くと王女は紅茶をソーサーに戻してから話し始めた。

「噂程度なら、水龍とはありますが定かではありません」

シレーヌさんも頷き、口を開く。

「たしか、その村の水神祭が有名ですね」

「可能性ですが、水を掘り当てたと言う事は鼻が利くのではないかと」

「そういや、ゾウは乾燥した大地で水源を見つけるとか聞いたな」

健治の言葉に真希と美咲が「聞いた事ある」と相槌を打つ。

「そのゾウとは何ですか？」

「俺達の世界に居る。鼻のがホースみたいに長い大きな動物さ」

「大きいとはどれくらいですか？」

「種類にもよるけど俺の身長が、ゾウの足位かな」

「鼻が長くて耳も大きいイメージかなぁ」

真希の言葉に、シレーヌさんが考え込むと「あっ」と何か閃いたらしい。

「もしかしてガーナパテの事でしょうか？」

「御免。俺がそのガーナパテが分かんねぇ」

「言葉で説明すると、鼻が長く耳が大きく腕が４つある種族です」

「そのうち実物を見てみたい気もするな」

「こっちのゾウは鼻から水飛ばすし皮膚が硬くてトラより強いイメージかな」

「聞く限り水龍と間違えてもおかしくないですね」

いずれにせよ明日着けばわかるだろうと思いながら、健治は灰色の外へと視線

を動かして持ってきたポーションで治せるといいが、最悪ギルルの森に入って

薬草を取る必要があるかもしれないと考えていた。