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グルルファ子爵

定刻 13:00。

クレスハウゼン平野の全土を埋め尽くす程の異形の集団が、そこに現れ戦列を

作って行進し城塞都市クレスハウゼンの眼下に止まった。

城壁の監視塔に立つ兵士は、その数と明らかに人でない化け物の集団を見つめ

て股間から暖かい湯気と足元に溜まる水たまりを作って震えていた。

『時間だ』

何処からともなくサルマンの声がクレスハウゼン城下に響き渡ると、火竜が口

をあけて首を一度後方へと逸らしてから顔を突き出す様にしてブレスを吐く。

その眩いばかりの光の様な炎の渦が城壁に風穴を開ける。その爆音と撒き上が

る土砂と共に人々の悲鳴が一斉に空間を覆った。

瓦解した城壁は平野側に面する約６割に及び、既に壁としての役割を果たして

はいない。

時刻 13:01。

押し寄せるゴブリン達や空飛ぶ魔物。オークやゾンビの様なアンデッド達が壁

を越えてやって来ると人々一掴みにしては引き千切り血を肉を啜っていく光景

あちら、こちらで行われ始めた。トロールの棍棒に潰されて首が無い男が数歩

進んで倒れ込む。

そんな時、魔物達が押し寄せる反対の城壁の門が開かれた。我先にと押し寄せ

た住民や兵士達も挙って城外へと逃げだした。

時刻 13:15。

死屍累々の山と路上を染める赤い血と動かない魔物達がそこに残った。

時刻 13:20。

突如、魔物達は全て消え失せる。壊れた家も、赤く染まった血飛沫も何もかも

消え失せて、そこには命令されずに動けなかった首輪を付けた奴隷達だけが、

首を傾げて残っていた。

時刻 13:25。

クレスハウゼン城の謁見の間に国王と対峙するサルマンの姿があった。

「お会いするのは初めてですかしら？」

サルマンは片手で髪を掻き上げて胸元が開いたドレスの裾を軽く持ち前へ交差

させると浅く会釈をして見せた。

「全く情けない、臣下にいいように操られて、それでも１国の王ですか？」

彼女はツカツカと玉座に座る男に近寄ると首の首輪に手を翳す。首輪がするり

と彼の体を擦り抜けて足元へと転がった。

「これで話位できるでしょう」

「うっ」

周りの臣下達は硬直して視線だけを動かして、それを見ていた。その中にあの

ヒューデリクも逃げ遅れていた。彼等は逃げたくても逃げられないのである。

全ては、サルマンのあの虚像を目にした時から全ては始まっていた。

「あなたには２つの選択を用意しました」

パチン。

彼女が指を鳴らすと、突然、装飾も美しいテーブルが玉座の前に現れた。

「１つは、この書類に自らの意思でサインをして我が属国になる事」

彼女の人差し指が天井を指す。

「もう１つは、我が手によって国毎滅ぶか」

彼女の中指が天井を指す。

「ん？何か言いたげね。ヒューデリク公、許可します」

「うっはっ」

彼は息を求めよ様な素振りを見せてから彼女に向き合う。

「東森の女狐め」

「あら、強気ねトカゲの尻尾の癖に」

「何を・・・」

「此処に今居るって事は、そう言う事だと言っているのよ」

そして彼女は、左側に立つ別の臣下達の一人一人の前に立ち、３名の首に手を

触れてまた玉座に向かって歩き出した。その後ろで３つの首輪が床に落ちる。

「判断はつきまして？」

自分を無視して再び、王へと質問をする態度にヒューデリクは激怒した。

「ば、バカにするな。ランサー、奴を串刺しにしろ」

横に立つ者へと振り返るヒューデリク、おそらくその者がランサーと呼ばれた

者であるとは思うが、身動き１つ出来ずに立っているだけだった。

「バカね。あなた自分も他の者も動けないのは分かっているでしょうに・・・

　それとも自分のランサーだけは命令さえできれば動けると思ったの？」

「バカな、これは幻術で意識が無いものには・・・」

「わかったサインをしよう」

突然、王が立ち上がり、書類にサインを入れた。

「そこの３名に感謝するのね」

「ん？」

「最後まであなたを信じていたわ。でなければ、同罪として初めは本当に城毎

　砂に変えるつもりだったから、それとそのヒューデリク以外の処罰はあなた

　の判断でいいわ」

そう言って、ランサーの持つ槍に触れると砂の様に崩れ去った。それが幻惑で

ない事は、彼女が去った後に確認された。

クレスハウゼンは開始から、たった３５分後に陥落した。

サルマンは捕虜と言う名目で、残った全奴隷を回収しその地を去ったが本当に

国として残す気はなかった。その為の民衆の排除であったからである。

首輪をされ自分の意思とは違う事をしなければならない。忠儀の者がそれでも

王を信じ続けていた事に昨夜分かった時から名も知らぬ、その３人とルーブの

顔が重なって見えたのだった。

事実上、この戦いの犠牲者は、連れ去られたヒューデリクただ一人となった。

また、奴隷は首輪の呪いを解かれ故郷へと返した。何名かは住み慣れた、この

クレスハウゼンへ市民として戻った者もいた。

さらに付け加えると、サルマンの元に留まった者も数名いたが彼等は帰る故郷

が既になく頼る者もいない者達だった。その中にあのランサーも含まれていた

が、かなり薬などを使って意識を封印されたらしく治療はつづくらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

開始２日目、サルマンはクレスハウゼンへ向かうグルルファ子爵の軍勢が留ま

る彼のテントに姿を現した。

「子爵、この度のご助力、有難う御座います」

「うむ。まあ、なんだもう終わってしまうとは伯には敵わんな」

「それもたった一人で乗り込んで降伏させるとは」

「実に愉快」

「まっこと女性にしておくのは勿体ない。正に剛毅」

その度に、まっほんとに男なんだけどねと内心突っ込みを入れつつ。子爵の

配下と酒を酌み交わしていた。

「少し夜風にあたってまいります」

そう言ってテントの外へと出と近くの山間からサルマンはクレスハウゼンを

見下ろしていた。

「あちらは明日、どう出るかの」

後ろから声を掛けられサルマンは振り向くとグルルファ子爵がマントを外して

肩にかけてくれた。

「もしもの時は、お願いしても？」

「その為に来たのでな」

そっと肩を懐かれて、子爵の方へと引き寄せられる。

ちょっ、ちょっ、ちょっ、私はおとこだってぇ～

「そう固まらんでも、なにもせんから安心せい」

「安心できません」

「なぜじゃ」

「さっきから、左手で胸を揉まれてますが」

「おお、すまんすまん。癖じゃ」

「ちょっと触るぐらい、良いではないか」

「ダメです」

「ダメか」

「はい」

「我慢するかの」

「そうしてください」

ペチペチと子の手を叩くと止まる。また動くペチペチと叩くを繰り返しながら

二人は、真面目な話をした。

「姫の軍がそろそろ追いつく頃だろう」

「姫が？」

ペチペチ。

「まあ、あっちには話を付けておくよ、そろそろ帰りたいじゃろ？」

「じゃあ、お願いします」

ペチペチ。

「もうおぉ。ほんとに怒りますよ」

「フハハハ」

フッとサルマンが消えて転移すると子は、ぼそりと呟いた。

「あまり落ち込んではない様だが、初めての部下の死は辛いものじゃて」

ゆっくり自陣のテントへ向けて歩く。

テントを開けると、皆涙を流して酒を苦も交わしていた。

「今日は弔い酒だ。朝まで飲み明かそうぞ」

「「おお」」

「良い奴だった」

「儂など世話になった恩も返せなんだ」

皆が、特にサルマンと交流が深かった子爵の陣営はルーブとも縁があり、中に

は助けられたものさえいたのだった。その死が子爵の密偵から告げられた時、

彼女の暴走を危惧したほどだ。

しかし、たった一人で乗り込んだという事実が子爵には痛々しく感じていた。

その行動は裏を返せば、もう誰も失いたくないと言う気持ちの表れだと思った

からである。だが上に立つ者の定めでもあると子爵は教えたかったが、言葉に

出せずにいた。

そして、飲みかわす中、２代目ルーブもいる事だし気がつかなかった事にする

事が、子爵の陣営内で決まっていた。