駆け引き 静かなる攻防とそれぞれの思惑
魔族領王都のワーレス王の寝所に忍び込む影が１つ。
寝息を立てる王、ゼノリックの影は近づくと耳元で囁く様に話しかけた。
「狸寝入りはお止め下さい」
「ふふ。バレておったか」
ゼノリックは上半身を起して、その者を見た。
「イーストウッドの件はご存知でしょうか？」
「ああ、もちろん。それでこうして待っていた。あの姫には両国の和解交渉
役として期待していたのだがな」
「まだ希望はあると思いますよ」
「つまり、この度の一件はこちらに非があると？」
「マーセラ国の奴隷商人組織スキャーヴォの支部を壊滅させたのは彼女の手の
者だと言う事は？」
「クレスハウゼンは、スキャーヴォと関係があると」
「そのものだったとしたら？」
「なに！」
「クレスハウゼンが、スキャーヴォであるとすると辻褄があってくるのです」
「それは？」
「今回の発端は我等も、そうではないかと思って内偵中でした。そこへ彼女の
手の者が一人の少女の謝金を肩代わりに来る事が分かり見張っていたところ
黒衣の魔手が在られました」
「スキャーヴォの魔術部隊か」
「そしてノルドゥに潜伏中の手の者から十数名の奴隷と彼女の部下が現れ
現在、奴隷に施された呪いの解除を試みているそうです」
「そして宣戦布告か」
「そうです」
「しかし、仮にも１国の援護申請を無視する訳には行かぬしな」
「ゆっくり進軍すればよろしいかと、おそらく本気になった姫君に、あの国は
３日と持たぬでしょう。ですから、進軍を３日かけて決着が着いた頃、到着
して和平交渉などするのは如何です？」
「本来２日の距離だが、１日位なら不自然ではないな」
「大群で行かれれば、その準備で稼げますよ」
「うむ」
「では、私は、これで」
影となって部屋から消えてゆく。
そして明けて次の日。ワーレス王持てる全軍をもってクレスハウゼンへ向って
いった。この戦いに白銀の姫ことネフィラ王女も参戦していた。
★
ローレル邸の薔薇園の中央の休息所のテーブルで、アカネとカルミアは向かい
合いローズヒップ茶を口に運びながら雑談の花を咲かせていた。
「失礼致します。ツェペシェ閣下の配下のものが急用との事です」
その者を通す様に伝えると執事は礼をして下がった。
「何かあったのかしら？」
ツェペシェ閣下の配下であるギュネスが二人の前に跪く。
「サルマン伯が魔族領に宣戦布告を致しました」
ガタン。
「まさか！」
思わず力が入り立ち上がるアカネと違い、座ったままのカルミアは目を閉じて
そしてゆっくりと目を開けるとギュネスに顔を向ける。
「それで？」
「はっ。魔族王都より略全軍が目的地クレスハウゼンへ進行を開始しました」
「誤報ではないのですね？」
「はっ。間違いなく此方に向かっていると・・・」
「ソレではありません。伯が、伯の方です」
アカネは信じられないと言った顔で聞き返した。
「間違いございません」
「失礼します」
再び執事が姿を現して一礼する。
「なにか？」
カルミアが執事に問う。
「グルルファ子がサルマン伯へ援軍を差し向けました」
「なるほど子であれば、伯の危機とあればそうするであろうな」
カルミアが納得した様に呟く。
グルルファ子爵が謎の不治の病に倒れた時、サルマン伯が彼を助けたのは誰も
が知る事実であった。その為、グルルファ子爵はサルマン伯爵に恩義を感じて
何か貴女にあれば、義を優先すると明言したのだ。こと、この現状でそれは果
たされたのだった。
今まで黙って聞いていたアカネは席を外しその場を離れて行った。
「お待ちなさいアカネ」
呼び止められて振り返る。そのままアカネが立ち止まったのを確認すると改め
てギュネスへと向き直り
「我が方も全軍をもって此れに対処します。良いですか」
「畏まりました」
ギュネスは下知を聞き、執事と共にその場を去って行った。
「アカネ。これで良いのですね？」
「ありがとう」
「いいえ」
不安な顔をするアカネにカルミアが近づき手を握る。
・
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かくして、双方の総戦力はクレスハウゼンに向けて進行を開始したのだった。
その事をサルマン自身は知らずに、運命の歯車が軋み乍ら回り始める音が聞こ
え始めていた。
その頃、当のサルマンは、クレスハウゼン領主の城の屋根に居た。座り込んで
目を閉じ、その全ての感覚を、この都市から逃げ出す者に意識を集中させて、
１人１人を、そこからチェックしていたのだった。
「見つけた」
視界だけがある集団を追って行く、姿無き追跡者となってその目はライドを乗
せた馬車を捕らえていた。
