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それは始まり

私は道路建設チームへと足を運んだ。

「これは、サルマン様」

「挨拶はよい。それより計画は進んでいるか」

「はっ、サトとウォン繋ぐ直線に道を引き、他の村から施設へと向かう道を

　作れば、この交差する地点で全ての村が施設に繋がります」

「なるほど、ギリと施設を結ぶ道がサトとウォンのサト側と交差するからサト

　はギリと施設間を左折すれば施設に行けることになり、ジュールと施設間は

　ウォン側に交差する訳か」

「今の問題点は、交差部分をどうスムーズに行き来できるようにするかでして」

「私の考えでは道を川に見立てて橋を作ってはどうかと」

「例えば杈に道を引き、真直ぐは橋へ、橋に乗らず左と右で分かれる方法です」

「ほう。立体交差か」

「しかしですね橋を渡る方はいいのですが、潜る方が問題でして」

「道路の上を渡るので橋桁をあまり建てられない為、高さが足りないのです」

「当初は地面を掘って干草馬車を通す案もありましたが・・・」

「何か問題があるのか？」

「はいジュール地方は雨期になると水量が多く掘ると水没確実でして」

「私の意見を述べて良いか？」

「ぜひ」

「先ず道を５ｍ幅に３つ分けて左右を馬車、駆馬優先とし、真ん中を歩行優先

　にして歩行部分を２ｍ、1ｍ、２ｍに分割、左通行にして真ん中を休息場に

　する。馬車、駆馬優先は右側通行とする。まずこれが基本だ」

「はい」

「交差手前１００ｍ地点で半径１００ｍの円状に幅１０ｍの馬車、駆馬優先を

　作って右折のみを許可する」

「はあ」

「そして歩行５ｍはそのまま、交差部分に真直ぐ進ませクロスさせる為に10ｍ

　幅の陸橋を作る。人間用なら強度的に荷馬車の高さは確保できるだろ」

「なるほど」

その後、この道路で囲まれた丸い土地に宿場町を建設する計画で盛り上がった。

いずれにせよ当分、建築系の仕事は出来そう。

また、街道を往復する馬車、馬須(バス)が運行する事となった。

因みに馬須(バス)とは馬を一時的に必要とすると言う意味である。けして現世

のバスとは関係ないとだけ言っておく。まっ命名私だけど・・・てへっ。

3ヶ月後、サトとウォン繋ぐ街道が完成し、まだ舗装道路ではないが他の村への

道枠が完成、まがりなりにも２つの宿場町の設計も進んでいった。

何と言っても、この国には税という者が無い、その代わりに採血というものが

あるのだが、それも対象の人数が増えた事から週一から月一に変わっていた。

それだけ子供、特に女の子が多いと言う事でもある。

税が無いと言うのは、商人にとって嬉しい事なのか、近隣の大都市からも移住

を考える者まで現れ、税分物が安く手に入ると言う噂で、買い手や冒険者等も

集まり宿場町は村よりも町の風体を見せ始め、半年後には円道路は外周ではな

く町の中心的な位置へ変わっていた。もちろん道は移動しない。町の規模が膨

らんで外周を越えて建物が並んで行ったのだった。

既に。この時、２つの宿場町はイーストウッドの２大都市へ変貌しつつあった。

また、この町に住むには女の子に採血に行かせるのが当たり前となり、商人は

挙って養女縁組をしてでも、いつまでも嫁にも出さずにいる者達が出始めて、

サルマンは「そんな決まりはない」と公言したのだった。

半ば人身売買に近い養女縁組を禁止はしたものの。事情が処女の血である為

決して粗末に扱われずに大切にされていたので禁止令が出るのが遅れた。理由

であった。しかし、ある少女が親兄弟と離れたくないとサルマン邸に訴え来た

事で、本人の意思確認が取れないものは町より追放すると決めた。

その為、養女縁組はある程度自我があり、心理テストを受けさせることになっ

た。これはうそ発見器みたいなもので、本人の意思を確認する。本人が納得し

いる様な事を言っても、その装置が赤く光れば許可されなかった。

そして、この訴えに同行して幼い妹とサルマン邸までの冒険の旅をしたのが

あのレムスであり、その妹のタレアこそフィナであった。

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ヴォルカはメイド達の前に立っていた。

「さあ、皆さん今日も明るく元気な声で」

「「お帰りなさいませ。ご主人様」」

「「またのお帰りをお待ち申し上げます」」

「よろしい。お客様に対して失礼の無い様心がけてください」

「「イエス・マム」」

「ちっちっちっちっ。返事は『はい』です」

ヴォルカは人差し指を前に出して横に振りながら言った。

「「はい」」

そう、ここは施設側の宿場町ノルドゥにある喫茶店ラーデン・ペルの店内

いわゆるメイド喫茶で、ヴォルカ率いるラーデン隊８名の資金調達、および

ノルドゥでの諜報活動の隠れ蓑としての役割を兼ねた、ペルの紅茶やお菓子を

メインに提供する店と言う訳である。

カウンターの中にはペルしか居ないのだがメイドはラーデン隊の４名とバイト

が２人、とヴォルカでラーデン隊の４名は交代制。他の４人は諜報活動中と言

う事になる。バイトの２名は出稼ぎにきたサテラとバレット族のチャチャ。

そしてここノルドゥにあるラーデン・ペルが本店として、各町村に存在し全６

店舗が存在していた。各村にある店は駐屯所と隣り合わせになっており、駐屯

所の世話係でもある。村にはカウンターに一人、ウエイトレス３の４名と世話

係の２名、そして周辺調査２名の構成で運営されている。

サテラは、自分の村の支店勤務だったが、紅茶の修行がしたいのならとウォン

支店長のシュネが推薦して本店勤務となっていると言う事になっている。

カランコロン。

ふと、店のドアが開き、フードで顔を隠した１人の客が入って来た。

「お帰りなさいませ。ご主人様」

一番近くにいたサテラが、対応して頭を下げて客を迎える。

「え！」

戸惑う客に、初めてなのだと認識したサテラは少し言葉を変える。

「此方にどうぞ。御席までご案内します」

「あっ、ああ」

「御用があれば、その鈴を鳴らして御申しつけ下さい」

サテラはわざとご主人様の部分を言わずに一礼して定位置へと向かった。

席に座った、その客がフードを降ろすとブロンドの髪がするりと片肩に

落ちて女性である事が分かった。

暫らくして、こわごわと柄の長い置き鈴に手を伸ばして軽く振る。

「御呼びでしょうか」

「あっ、こ、紅茶セットで」

「畏まりました」

サテラは振り返ると「オーダー入りました。紅茶をセットで」と言うと

「他にご注文(よう)はありますか？」

「ハーフのわ、わたしでも出来る仕事がないか」

彼女の真剣な顔にサテラの営業スマイルは消えて向かいの席に座った。

「何か訳ありですか？」

「そ、その期限までに必要なお金が足りなくて・・・」

見知らぬ異国のサテラに彼女は話し始めた。どれだけ追い詰められていたかを

その場にいた誰もが理解した。藁にも縋るそんな気持ちだったのだろう。

その顔を見ても、混血狼(ハーフウルフ)だと差別することなく話しかけられた事は彼女に取っ

て生まれて１６年間初めての事だった。

サテラ自身も普通に客として扱っただけで特別何かした覚えもない。それでも

この国には異種間のハーフは珍しくなく、また差別を受ける様な国でもなかっ

たのも事実である為、顔色一つ変わらないのはごく自然な事だった。

彼女の父は所謂没落貴族の１人で全盛期に寵愛を受けた母は謝金を返済する為

身を粉にして働き病に倒れる事となった。病の母と弟、妹の４人で暮らすには

彼女に取って、クレスハウゼンは厳しく辛い国だった。ハーフと差別され真面

な職では雇って貰えず。身を売る事を決意しても誰が彼女を責められるのか？

そしてそんな中、住むのに税すらなく差別も無い町があると知ってどれだけの

希望を抱いた事だろう。

しかし、いざ来てみると彼女はまたしても現実に打ちのめされる事となった。

その国イーストウッドでは処女の血を必要としていたからである。実際つい

最近まで、同じように借金苦にある少女が商人の養女となり家の借金を肩代わ

りする話は珍しくなかった。

「その借金ってどれくらいあるの？」

話をそれとなく聞いてしまったヴォルカが話しかけた。

「その金30です」

「金30！」

サテラにとってそれは目が飛び出る程の額だった。

「利息が溜まってしまって」

俯く彼女には、その時近づく者の姿は目に入らなかったが、カウンターから

ペルがそこへ向かって歩いてきた。

「あなた。名前は？」

横から声を掛けられ、驚いた顔を見せながらも答えた。

「シレーヌ・・・シレーヌ・ルー・ガルーといいます」

「そお、ではシレーヌ今日から、うちで働きなさい」

「え！雇ってもらえるのですか？」

「これは支度金として渡しておきましょう。ご家族を連れてきなさい。

　施設には、まだ空き地がありますから、姫様が家を与えてくれるでしょう」

そうして彼女の前に金３１枚を置いた。その御金を見つめるシレーヌ１６歳

であった。

「３１金貨あります」

「あの・・・こんなに、それに１枚多いです」

「支度金と申したでしょ。それなりの身なりを用意しなさい」

給金は働き出しても一か月後である。その間の家族の生活費であると言う事で

あると彼女にも理解できた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・

「ペル様、あのお金は・・・」

「ええ。教会施設を作る資金の一部ですよ。それが何か」

「宜しいのですか」

「姫様がしている事、私も知っています」

「？」

「他国だろうと老人や子供を保護していますよね」

「はい」

「もし、あの時。彼女を見捨てたら姫様はお叱りになると思いますよ」

「それは・・・」

「それに血が欲しくてしているのでは無く、弱きものを助けよと言う意味だと

　私は思っています。前者なら少女に限定されている筈です。ならば、彼女は

　間違いなく保護対象であると判断しました」

「はい」

「ですが気になる事があります」

「それは？」

「果たして全額払った処で済むかです」

「それで影を付けさせたのですね」

「気の回し過ぎかも知れませんが・・・」

彼女がクレスハウゼンへと向かう馬車と旅の護衛、家族の引き取りにヴォルカ

の配下４名を同行させ走り去る馬車を２人は窓から見つめていた。