桜散る季節に君と

東の地、イーストウッド

東の地、イーストウッド。そこに小さな、とても小さな集落があった。

町と呼ぶほどの大きさもなく村と呼ぶには少し風変わりな近代的建築物が並ぶ

まるで都市の一部を切り取った様なそんな場所があった。

集落の中心には噴水の様な形の水場があり近くの小高い森の湧き水を高低差を

利用して常に４つの口から水が溢れる仕組みになっている。

そこに住む人々は、その口から直接飲み水として水を汲み、噴水の様に下に溢

れ落ちて溜まった水で洗濯をしたりしていた。今も数人の女性がスカートを上

げて踏み洗いをしている。

此処に住む大人達の大半はグルルファ子爵が作った母乳牧場用に連れ去られた

女性達である。その処分が決定されていたが、母乳を搾取する為に強制的に身

ごもらされていた事を逆手に取って保護した。

「当方の施設は人手不足でして不要な大人が既にいるのでしたら頂きたい」

「しかし処分することが決まっておる」

「子供は女の子かもしれない」

「うっ、た、たしかに。それならば確かに伯の管轄になりますな」

「これより姫の許可をもらって参る。それまでお待ち願いたい」

「わかった。家畜共は纏めておく」

こうして、サルマンはローレル家へ赴き姫に口添えを頼んだのがアカネだった。

「それを姉(カルミア)ではなく私に願う理由は？」

「失礼ながら公は魔族を嫌ってらっしゃいます」

「私が嫌っていないとでも？」

「嫌い方の問題です」

「なるほど、それで名目は何とする。只助けたいでは諸侯が黙っていまい」

「子を宿しています故、不要なら私の管轄になるかと」

「それだけでは全員とはならぬな」

それだけでは鑑定すれば選別は可能である。すべてを了解させるもっともな

理由を述べよと彼女は言っているのだと気がつく。

「・・・そう言えば、まだ母体の血が汚染されている原因も不明であったな」

「そっ、そうです。まだ原因が不明故、安全対策として多くの判例が必要かと」

「より安全な血清薬剤の研究素材として必要なのですね」

「はい。そうです。その通りです」

「分かりました。許可しましょう。姫には私から報告しておきます」

「あ、有難う御座います。アカネ様」

「急ぐのであろう。行かれるがよい」

そう言ってアカネはサラサラと指令書にサインを入れると筒に入れて彼に手渡

した。まるで、こうなる事を知っていた様にそれは机の上に用意されていた事

にサルマンは深々と頭を下げた。「待たせてしまった」と彼は思った。その書

類に残る香りは、日の香りであった。

もう何日も前から彼が行動すると思って用意されていた事は明らかだった。

彼はローレル家の屋敷の庭にでると、再びアカネの部屋の窓を見る様に振り返

り彼女の姿を目にする。

「やはり、わが君は美しい。

　・・・私は、ちゃんと貴女の期待に応えられているのだろうか？」

そんな言葉がふと彼の口からこぼれ出る。見た目は別として若干１８歳の彼は

その忠誠を彼女に捧げていた。色素性乾皮細胞の影響で、その姿は老人の様で

あったが、その心はやっと多感な時期を少し過ぎた頃でしかなかった。

こうして彼はグルルファ邸へと引き返し正式な指令書を当主に渡す事となる。

その後、出産を終えた者に帰宅を希望した者だけ記憶を操作して一切の事実を

機密漏えいの為に忘れさせてから彼が故郷へと運んだ。しかし、大半は残って

子供達の母がわりをする毎日を過ごしている。

そう此処が、サルマンの血清剤作成施設である。

中央の噴水から最前列には、パン屋、花屋、野菜や果物そして肉、魚といった

店が立ち並び、大人たちが切り盛りしている。紅茶を出す喫茶店すらある。

実質、無いものは武器屋と防具屋位ものだろう。

他の町と違うのは週に１度、女性だけは採血所に出向き50cc程の血を提供する

事が義務づけられている事ぐらいだった。

そして採血が終わると飲むヨーグルトを渡される。ペル婆さんが丹精込めて

作るその味は子供達にも人気があった。

施設の最も外側に位置する建物には人狼達が住む寄宿舎があり施設の警戒を

彼等が担当していた。もっとも殆どの魔物はサルマンの威圧を恐れて滅多に

警戒線内へと入るものはいないのも事実であった。

施設の中央から南東に位置する少し広い庭園を持つ屋敷がサルマン邸であり

彼と住むサテラの家だった。彼女の手を引き扉を潜る。

「お帰りなさいませ。旦那様(サルマン)、サテラさん」

「ただいまぁ～」

「手を洗ってらっしゃい。紅茶にしますよ」

「はぁーい」

「ただいまペル」

彼女がペル。見た目二十歳そこそこに見える彼女は８０歳の誕生日に山へ捨て

られた。俗に言う姥捨て山で彼女はサルマンと出会った。

ある意味、もっとも最初に拾った女性は彼女が最初であるかもしれない。

「なぜ、そこに幾日も座っている」

サルマンにとって奇妙な老婆がいた。数日前から彼の担当である場所の１つで

ずっと座ったままの彼女を見かける。次の日も・・・次の日も・・・そして、

その、次の日も、気になって声を掛けてみた。

「やっとお迎えでしょうか？」

「お迎え？何のことか判らんな」

彼女は何故ここにいるか彼の質問に答えた。それは戦争で税が重くなり食扶持

を減らすために80歳になったら長老以外は村の外にでる仕来りとなった事。

そして今年は自分が80歳になったからだと説明した。

「ここで死ぬのか？」

「はい」

「食扶持が無いから死ぬ。これであっているか？」

「はい」

「なら今から私のものとなれ」

「はぁ？」

「私はまだ、この世の者となって間もない。我を助けよ食事と寝場所を与える」

彼女に手を翳す。

「この村の其方は今死んだ。これより我に従え」

その手から溢れる光が、老婆に注がれると見る見る内に、彼女の姿が若返り

二十歳位の女性となっていた。

「これは？」

彼女は自分に起きた事を不思議に思い、手を見つめ。顔を手で触った。

「名は何という」

「ペル・シームと言います」

「なら、今日より、ただのペルとなれ」

氏名を捨てる。それは今後ただ一人のペルとして生きよという意味だった。

「やはり、あなたがお迎えでしたのね」

彼女はそう答えた。

「旦那様？如何いしましたか？」

ボーと自分を見やる彼にペルが「体調でも悪いのか」と心配してくる。

「いや、何でもない」

少し苦笑いを隠しながら、サルマンはいつもの様に部屋の扉をあけて中に入る

と研究中の書類が散らばる机に腰を降ろして魔道書を開く。

扉が再び開いて中に駆け寄って来るサテラは彼が仕事の机にいる事を知ると

長椅子の方へと向かい、おとなしく座り彼をじっと眺めていた。

彼の仕事が彼自身の命にもかかわる事と知ってから彼女は邪魔にならない様に

じっと我慢する事にしていた。調べ物をしている、彼の横顔を見つめている

だけでも幸せだった。

彼女が魔族であった事も要因としてはあるが、彼の役に立ちたいという思いは

大人になってはいけないという強い思いとなり、時止めの魔法が掛かり成長は

１０歳で止まったままになり、もう何年も彼女はその姿でいる。

トントン。

ペルは一泊おいて、何も指示がない事を確認して扉を開く。

「失礼いたします。紅茶の準備が整いました」

ワゴンにそれらを乗せて部屋に入ると長椅子の前のテーブルにそれらを並べる

「おお、良い香りだね」

サルマンは本から目を離して並べられたティーカップとお茶菓子を見る。

「では失礼して」

ペルもサテラの横に一緒に座ると彼が目の前の席に座るのを待った。

彼が区切りの良いところでしおりを置き、席を立つとペルも立ち上がって

ポットへ茶葉を入れ始めた。

彼がサテラの前の椅子に座るころに紅茶を入れたティーカップを差し出すと次

にサテラの分の紅茶を入れて、最後に自分の分を入れ席に着く。

他愛の無い会話が始まり３人にとっての楽しい、ひと時が幕を上げた。