桜散る季節に君と

ヘノドゥス戦 －シレーヌ救出－

やっとの思いで固めた意思を折られた感覚を懐きながら王女は心の片隅で執行

猶予を頂けた事に気が楽になっているもう一人の自分がいることに気がついた。

不意にシレーヌからの遠距離知覚認識(テレパス)を受けた。

《緊急で支援願えますか？》

〈シレーヌ！何があったの・・・〉

《目標に接触中、そちらへ誘導しながら移動します》

「ああぁぁぁ、ひゃっ」

数分前、シレーヌはスキャニングを開始して巨大な魔物を調査している処だった。

目の前に村が迫っている事と４、５人の子供達が恐怖に震えるのを確認するまでは

である。

固まる子供達から注意を逸らすために羂索で魔物の側面を叩く。

硬い甲羅に当たり、弾き返されても気にする事無く続けた。今は倒すのではなく

此方に注意を奪えばいい。まるで巨大な箱の様な形の甲羅に足と首が付いた様な

魔物の首が曲がりシレーヌを捕らえた。

《対象の正体が分かりました。古代竜ヘノドゥスです》

〈今向かっているから無茶しないで〉

「ん」

魔物の口が大きく開き口元に闇が漂う。

「口射攻撃(ブレス)か」

初見の攻撃を受けるのを避けて大きく横に飛ぶのと、黒い霧の様なものが射出

されたのは略同時であった。

たった今、居た場所に沼地の様なものが作られコボコボといった音を立てて

泥に泡が溢れて来る。

「腐食系か、マズイ」

此れ以上汚染されたら、この周辺が住めなくなる。

シレーヌはブレスを吐かせないように、常に移動しながらも相手の鼻面に身を

晒すと、徐々に来た道を引き返していく。

時より攻撃というより、刺激を与える様に羂索を振るいながら視線を時より、

子供達に向けて確認すると村人が駆けつけ子供達を連れて行くのが見えた。

「そろそろ本気を出させてもらいます」

彼女が気合を入れると全身に毛が生えて肩が盛り上がりだす。

「くわぁぁぁぁ」

鼻と口先が伸びてやがて犬の顔の様な形状へと変貌していった。

彼女は完全に人狼へと変わると跳躍し巨大な魔物の顔に拳を叩き込んだ。

まるで岩でも叩いたかの衝撃を受けながらヘノドゥスの顔が拉げて横にへと流

されて自分の甲羅に激突した。

「ほら、追ってきな」

完全に怒り狂ったヘノドゥスが、逃走する彼女を逃すものかと追いすがる。

「ちっ、まったく・・・硬すぎだろ」

彼女の右手から血が溢れてだらりと指が力なく垂れさがっていた。患部を左手で

覆い痛みに耐える。口元がひきつき彼女の人狼化が解けだしていた。

ヘノドゥスの前足がシレーヌを捕らえた。

回転する岩が、彼女と交差すると迫る前足の前で、それはアルマジロによく似た

動物の形に変わって魔物の前足を受け止めたが、それも一瞬にして砕け散る。

その、一瞬で彼女にとっては十分だった。

そして魔物の脅威から逃れたシレーヌが見た者は、岩で出来た豹の様なものに

跨り、魔物へ向けて指をさす小さな少女。レイラだった。

「早く乗って」

岩豹を彼女の横に着けた少女の言葉に従うと、いっきに走り出す。

「≪ブルーガ≫」

次々に地面からアルマジロが、竹の子でも生える様に現れては魔物の攻撃の

身代わりとなって砕け散っていく、合間を抜ける様に走り去る。

そこへ光の矢が突然、魔物へと向かって放たれた。

「美咲」

その矢を放つ彼女の背に陽炎の様な青竜の姿が浮かび上がっていた。

「下がって下さい。此処からは、私達が引き受けます」

「健治、来ます」

再び、ヘノドゥスが複数の敵を確認してブレス攻撃の体制を取った。

「任せろ！」

健治が前に立ち、吸引結界の黒玉を作り出す。ブレス攻撃が黒い球体とぶつかり

その球体へと閉じ込められていく。

ブレスを吐きながらも、事態を理解したヘノドゥスの甲羅から魔物が現れだすと

結界を張る健治へと向かって行った。

「邪魔させないよ」

盾を持つ一人の小女と、白虎の姿が重なり合い魔物攻撃を受け止めた。

白虎が襲い掛かる。そう見えた幻影が消えた処には小女の持つ剣が残った。

次々と生み出される魔物達はヘノドゥスの周囲を守るように展開していった。

「落(お)ちよ！蚊蜻蛉(むしけら)。突一閃、乱舞」

白銀の鎧にを身にまとい、放った無数の半月刃が飛び交う魔物達を切り伏せて行く。

まるで剣舞を舞っているかの様に高速で剣を振るう王女ネフィラの姿が、そこに

あった。そして王女の足元から岩馬が現れる。本来。生物としての馬には存在しない

馬の首にぐるりとある輪上のものを左手で掴み、岩馬に跨った王女は宛(さなが)ら騎士

の様にマントを翻し、走り抜け残った魔物を引き付けて左へと進んだ。

その光景を眺める一人の男がいた。

「ありゃりゃ、妙な事になってやがる。しかも、レイラの奴、手伝ってんじゃん」

それは佐久真であった。

「どうすっかな？まあ・・・あれが暴れる原因は俺達だしな」

佐久真は頭を掻きながら、手に通信用の魔石球を取り出して念波を飛ばした。

《おーい、孝介生きてるかぁ》

〈死んでねぇーよ。で？どうした〉

《例のデカい亀な、見つけたが白銀と戦ってんだは》

〈状況は？〉

《ちと厳しいかな。まあ決め手が無い感じだ。互いにな。でも・・・》

〈体力差だな？〉

《レイラが手伝ってはいるが持久戦だと、あっちが上だろうよ》

〈わかった。こっちも丁度リハビリしたかった〉

《了解》

聞きたかった事は聞けたので通信を切る。彼が聞きたかったのは手伝うか否か

であった。「リハビリしたかった」で、それは聞くまでもない。そう言う事だ。

「さて、変に刺激してパターンが変わるのも避けたいからな」

今は互いの均衡が保たれている。そんなとこへ攻撃すれば無駄な体力が失われる。

ピンチにでもなるか、孝介達が来るのを待つのが一番楽だと考えた。

「しかし、北村カリスマ高すぎだろ、一人分けてほしいぜ」

佐久真は、通信魔石を仕舞うと新たに黒い魔石球を取り出し呪文を唱えると

空中に実体のない半透明な黒い本が現れ開く。ページが勝手に捲れて止まる。

〖ヘノドゥス〗

　古代生物　神代の時代から生息する為、厄神として扱われる事がある

　骨格的に横移動が不可能なため、側面に回るのが最善。

　生息地：沼地　　住み慣れた場所から、めったに移動しない

　性格　：狂暴　　

　主食　：肉食系　水を求めて来る動物を捕食する

　知性　：高　　　ただし、会話は不可能。出来ないのではなく他者を見下して

　　　　　　　　　いる為、会話する意思がない事にある。

　弱点　：脳　　　注意すべきは甲羅の内部中央にも脳がある為、首を失っても

　　　　　　　　　蘇生されてしまう。不死と言われる所以である。

　※厄神　やくがみ、やくびょうがみ

　　　　　災いしか与えないので崇める事で、大人しくしてもらう。祟神の一種。

「へぇー。ヘノドゥスか。前回は調べる暇もなかったからな

　横移動が苦手なのか、それでさっきから白銀の姫は横に移動してるのか」

この彼曰く「あんちょこ本」は対象となるものが存在しないと使えない上に

停止して見る必要がある為、戦闘時に使うには不向きであった。なにせボーと

立ってたら、それこそ良い的になる。

「甲羅と首、恐らく同時に位に潰す必要があるって事か。ほんま、脳が2つって

　爬虫類やな。しっかし硬そうだな」

遠目に映る白銀が側面から、お得意の攻撃を放っているのが見える。

「白銀の攻撃を受けてもビクともしない甲羅をどう貫くか疑問だな」

何度目か、ヘノドゥスの首を切り落とすのに成功する。

白銀達も、しばらくすると再生して再び生えて来る頭は弱点でない事には気が

ついていた様だった。

そう考えている佐久真だったが事実は違っていた。

実際は健治達にはシンフィがいる。そう同じ古代種である飛竜の娘。彼女は

その弱点も対処も知っていたのだった。ただ、それを行うには相手の体力を

削る必要があると健治に進言したのだ。数百年を生きた膨大な経験。それは

彼の「あんちょこ本」に迫る程のもので既に現存しないと言われる種族さえ

記憶していた。方や共に戦い、戦闘中もその知識を披露できる点は優れてい

ると評価される事だろう。

つまり、彼等は倒す為に首を切り落としているのではなく、倒す為に体力の

消耗とブレス封じの意味で行っているのであった。そして味方の体力温存に

レイラが岩獣を貸し与えていると言う事だった。